– Цыгане, может, и не могут. А я смогу! – уверенно возразил ему скоморох.

– Ну, что тут у вас? – раздался гортанный голос невысокого крепкого цыгана лет пятидесяти. Он шёл, не торопясь, вразвалочку, придерживая крепкой рукой полы красного жилета. Следом за ним также внушительно шагал второй бородатый мужик. – Кому тут мой Яхонт помешал?

– Да вот, мужик говорит мимо проезжал, а Яхонт за ним увязался, – пояснил первый бородатый мужик, кивнув в сторону сидевшего верхом на своей лошади Ратмира.

– Так он не за мужиком увязался, а за его красоткой степной, – гортанно рассмеялся цыган, кинув молниеносный оценивающий взгляд на незнакомого ему всадника и его лошадь.

– Ясен пень, что именно так, – рассмеялся вслед за ним второй бородатый мужик.

– Мешает, говорит, ехать дальше. Заберите, говорит, его от меня, – усмехнулся первый бородатый мужик.

– Вот сам пусть и заберёт, если сможет. Как его отгонишь, если он такой дикий, что все уже махнули на него рукой, – пожал плечами цыган и посмотрел на Ратмира: – Езжай, барин, не бойся. Он с вами чуть проскачет, а там обратно вернётся. Сколько раз уже так делал, подлец. Хоть бы кто его насовсем забрал, душу только травит!

Цыган повернулся к нему спиной и направился вновь к своему шатру.

– Так барин-то этот и говорит, что может его объездить, – усмехнулся ему вслед первый бородатый мужик.

– А-а, сколько было таких желающих… – не оборачиваясь, махнул рукой цыган. – Замучались к лекарям доставлять …

– А, если не придётся к лекарю доставлять – отдашь? – Ратмир в упор посмотрел на цыгана.

Тот развернулся, пристально посмотрел скомороху в глаза и негромко ответил: – Если прямо сейчас, при мне, объездишь его, то забирай!

– Слово даёшь?

– Цыганское слово дороже золота! – ответил цыган и горделиво выпрямился, сложив руки на груди. – Ну, берёшься?

– Вы – свидетели, – кинул Ратмир бородатым мужикам и добавил, обратившись к ним: – Понадобится ваша помощь. Надо придержать его за уши и за верхнюю губу. Когда скажу – отпустите.

– Ага, нашёл дураков – такого зверя за уши держать, – усмехнулся один из мужиков. Второй тоже отрицательно покачал головой.

Цыган ещё раз внимательно посмотрел на Ратмира:

– Похоже, понимаешь толк в лошадях, – и гортанно прокричал что-то на цыганском языке в сторону шатров. Ратмир разобрал только слово Яхонт. Через несколько мгновений десятки цыган разного возраста в разноцветных одеждах высыпали на поляну и устремились к ним.

– Я крикнул им, что нашёлся ещё один ненормальный, который хочет объездить моего Яхонта, – пояснил цыган. Он громко крикнул в толпу: – Дуфуня и Владю, идите сюда, поможем этому самоубийце забраться на моего неприступного Яхонта.

Толпа цыган возбуждённо захохотала и засвистела.

– Двухлеток? – спросил Ратмир у цыгана.

– По зубам что-то около этого. Так он же не даётся смотреться. Увести-то уводом его мои смогли, а вот объездить ни у кого пока не получилось, – цыган махнул рукой в сторону красавца-скакуна, не отходившего ни на шаг от лошади Ратмира.

– Понятно, – кивнул возбуждённо Ратмир. Он испытывал странное волнение. Его не оставляло ощущение, что когда-то, очень давно он уже всё это делал и делал неплохо. Только никак не мог вспомнить – когда именно…

– Тогда без седла. Я кидаю ему на шею петлю, вы хватаете его за уши и верхнюю губу, я запрыгиваю, и вы его отпускаете, – отрывисто бросил он своим добровольным помощникам, торопливо сбрасывая с ног сапоги и гольфы. Цыган Шандор с уважением посмотрел на него и что-то негромко сказал своим соплеменникам. Те переглянулись и согласно кивнули.

Ратмиру по его просьбе принесли крепкую верёвку, из которой он тут же смастерил петлю и посмотрел на Шандора: – Я готов.


В этот момент толпа возбуждённых цыган стала почтительно расступаться, пропуская кого-то в первые ряды. Луна и звёзды скрылись за чёрными ночными облаками и только костры теперь освещали происходящее.

– И мы готовы, – отрывисто бросил ему Шандор.

Ратмир вдруг ловко накинул петлю на ничего не подозревавшего скакуна. Тот даже вначале не понял, что произошло. В тот же момент на него накинулись цыгане и вцепились в уши и верхнюю губу коня. Конь от неожиданности заржал и дико замотал головой.

Ратмир в мгновение ока запрыгнул на спину скакуна, туго затянув на его шее петлю и вцепился в роскошную гриву. Цыгане тут же отпустили коня и отскочили в сторону.

Испуганный, ничего не понимающий конь впервые почувствовал на своей спине человека и, выгнув спину дугой, стал скакать как мячик, пытаясь избавиться от неожиданного груза. Ратмир, бледный от напряжения, обхватив босыми ногами бока скакуна, руками затягивал на его шее верёвку.

Обезумевший от такого унижения конь вдруг попытался встать на дыбы, но Ратмир ещё крепче стянул ему шею и тогда, отчаянно заржав, конь стал высоко подкидывать зад, пытаясь скинуть седока. Через несколько мгновений, осознав бесполезность своих прыжков, конь вдруг вытянулся стрелой и умчался вместе с седоком в ночь…

Цыгане громко закричали им вслед и стали возбуждённо переговариваться. Никто не расходился. Всё всматривались и вслушивались в ночную тьму, пытаясь понять, что же всё-таки там происходит…


Время длилось долго. Стало ясно, что что-то случилось… Когда уже цыгане потеряли всяческую надежду дождаться незадачливого седока и начали потихоньку разбредаться по своим палаткам, вдруг послышался ровный топот копыт и из темноты показались измученные и скакун, и его наездник.

Цыгане восторженно громко закричали и захлопали. Маленькие цыганята, приплясывая и подпрыгивая, кинулись к ним навстречу, размахивая руками и шапками. Цыганки завизжали от восторга.

Шандор не сводил изумлённых глаз с всадника, что-то шепча на цыганском языке. Потом он отрывисто бросил что-то цыганке, стоявшей рядом, и та опрометью кинулась в шатёр. Через мгновение она выскочила обратно, держа в руках серебряный кубок и бутылку вина.

Ратмир подъехал к ним и буквально сполз с коня. Прирученный им скакун стоял на месте и спокойно позволил ему потрепать себя по шее.

– Как твоё имя, незнакомец? – обратился к нему цыган Шандор.

– Ратмиром зовусь, – ответил, широко улыбаясь, тот. Ему и самому до сих пор не верилось, что он смог усмирить такого скакуна. Какой-то цыганёнок поднёс скомороху его сапоги, из которых свешивались гольфы. Ратмир кивком поблагодарил его и, присев на землю, быстро натянул обувь на ноги.

– Коня забирай, как и договаривались. Только оставь мне свою дружбу, – Шандор налил в кубок вина и, отпив глоток, протянул его Ратмиру. – Выпей, если не против стать моим другом.

Ратмир посмотрел счастливыми глазами на скакуна, ещё раз потрепал его по шее и покачал головой: – Другом тебе рад быть, но пить не стану. Зарок дал.

– Серьёзный зарок? – внимательно посмотрел на него Шандор.

– Очень серьёзный. Нарушить не могу, – глядя прямо ему в глаза, ответил Ратмир.

– Будь по-твоему. Но поесть со мной из моего котла ты можешь?

– Это завсегда пожалуйста, – опять счастливо улыбнулся Ратмир.


В этот момент к Шандору подбежал молодой цыган и что-то прошептал ему на ухо. Шандор вскинул брови, затем согласно кивнул и посмотрел на Ратмира:

– Идём, Ратмир, ко мне в шатёр. Один человек хочет с тобой переговорить. Только ты не очень удивляйся, – неожиданно предупредил он.

– Твой гость? – пошёл за ним на неверных ногах Ратмир. Он оглянулся на своего теперь уже скакуна и увидел, что тот опять встал рядом с его лошадью и положил свою морду ей на шею.

Ратмир шагнул вслед за Шандором в шатёр и в свете небольших факелов увидел расстеленные на земле ковры, на которых в тарелках и на подносах была разложена всяческая снедь, стояли стеклянные бутыли с напитками, кубки. Здесь же сидели нарядные цыгане и цыганки и несколько человек не цыганской внешности в дорогих походных одеждах. Они смеялись и переговаривались между собой.


– Ну, здравствуй, герой. Скажи мне – как тебя зовут, смельчак? – неожиданно услышал Ратмир незнакомый громкий женский голос, и в шатре тут же наступила тишина.

Ратмир повернул голову, и у него буквально перехватило дыхание. Если бы сейчас перед ним предстал сам лодочник с реки Стикс, скоморох был бы менее потрясён… Ратмир попытался вздохнуть и ему это почти удалось. Но он не смог в этот момент даже слова вымолвить – на него в упор с интересом и удивлением смотрела черноглазая красавица-царица Мария Темрюковна…


Глава 5


– Что – признал? – с усмешкой спросила царица.

Ратмир быстро пришёл в себя и, чуть склонив голову перед ней, вежливо ответил:

– Моё почтение, сударыня. Скажешь признать – признаю. Нет – буду просто сударыней звать.

Царица внимательно посмотрела на него: – А ты далеко не дурак, любезный. Так как тебя зовут и откуда ты тут взялся?

Ратмир увидел, с каким интересом на него уставились все, кто находился в этот момент в шатре. Теперь он понял, что переодетые купцами мужики, что встретили его при подъезде к табору, были охраной царицы. Да и сама царица сидела на ковре в охотничьем наряде и разве только дорогие украшения на шляпке и ладно скроенном костюме и сверкающие перстни на длинных, сильных пальцах могли указывать на высокое положение их хозяйки.


– Ратмир я. А здесь оказался случайно. Просто решил проскакать на лошади по полям, прогуляться, – честно ответил Ратмир.

– Любишь скакать по полям? – оживилась царица.

– Люблю, – кивнул Ратмир.

– Уступи ему место, Антип, – приказала царица одному из своих придворных и жестом пригласила Ратмира присесть прямо напротив неё. Вельможа тут же вскочил со своего места и растворился среди остальных придворных. Ратмир чуть помедлил, внимательно окинув взглядом не сводивших с него глаз людей. Затем опустился на ковёр напротив царицы и вопросительно посмотрел на неё.

– Я видела, как ты усмирил Яхонта. Ты поразил меня своей смелостью и отвагой, потому что его не смогли обуздать ни я, ни мой брат, – усмехнулась царица, протягивая ему золотой кубок с медовухой. Увидев в глазах Ратмира недоумение, кивнула ему: – Да-да, не удивляйся. Меня и брата с детства обучали скачкам на лошадях, стрельбе и охоте. И поверь, что нам не было равных там, откуда я родом. И только ты смог сегодня удивить меня своим умением покорять таких скакунов. Пей, Ратмир.

– Благодарю на добром слове…. – скоморох чуть запнулся, соображая как обратиться к царице.

– Зови меня просто Кученей, – помогла она ему.

– Благодарю, Кученей, от всего сердца, но пить не стану. Зарок дал, – пояснил Ратмир, глядя прямо в глаза сидевшей напротив него женщине.

– Ты отказываешь мне? – она испытующе посмотрела на него.

– Тебе, навряд ли нравятся люди, не исполняющие своих зароков, – просто ответил скоморох.

– А ты хочешь мне понравиться? – усмехнулась царица и оценивающе посмотрела на скомороха.

До Ратмира мгновенно дошла двусмысленность её вопроса. Он понял, что сейчас от ответа, возможно, будет зависеть его дальнейшая участь.

– Любой на моём месте мечтал бы о таком. И я был бы счастлив, если бы моё сердце уже не было занято, – прямо ответил скоморох, не опуская глаз.

– Вот как! – неприятно удивилась царица и, прищурившись, с ехидцей спросила: – А разве ты не знаешь, что может случиться с подданным, неугодившим своей царице?

– Догадываюсь, – кивнул Ратмир.

– А ну пошли все вон отсюда! – неожиданно крикнула царица окружавшим её людям и в ту же секунду шатёр опустел. Слышно было только, как трещал огонь в факелах искусно прикрепленных к стойкам.

Ратмир, молча, смотрел в большие, красивые, чёрные глаза царицы. Та тоже не сводила с него гипнотизирующего взгляда и внезапно расхохоталась:

– А ты – молодец! Могу только позавидовать той, что своей любовью придаёт тебе столько смелости. Мне нужен такой человек в моей свите. Завтра же прибудешь ко двору в Александрову слободу и получишь там чин стольника.

– Разве не Великий государь оделяет чинами? – ошарашено спросил Ратмир.

– Конечно он. Но и к моим просьбам Великий государь охотно прислушивается, – снисходительно улыбнулась царица.

– Только ведь у меня уже есть свои обязанности при дворе, – вдруг вспомнил Ратмир.

– Это какие же? – искренне удивилась царица. – Что-то я тебя там не видела.

– Я по печатной части бываю в Александровой слободе. Вот книги недавно стали печатать.

– Книги видела. Хорошие, но мне это не очень интересно. Я больше люблю скачки, турниры разные… – мечтательно произнесла царица. – Хорошо, числись пока при печатне, а я тем временем у Великого государя указ вытребую на назначение тебя стольником. Васька Хомутов, конечно, воспротивится, как и в тот раз, когда я за брата своего просила. Но его я быстро приструню…

– Просила за брата? – переспросил Ратмир, лихорадочно соображая как ему выкрутиться из этой ситуации. Быть постоянно при дворе никак не входило в его планы.