– Да, когда только мы обвенчались с Великим государем. Я хотела, чтобы нам за столом прислуживал мой брат – Салтанкул. Это было бы надёжнее, учитывая те слухи, что ходили об отравлении первой жены моего супруга.

– Здравая мысль, – согласился Ратмир и неожиданно спросил: – Нет ли здесь кваса?

– Квас? Должен быть. Эй, кто-нибудь, дайте нам квасу, – крикнула царица в сторону входа в шатёр и в ту же минуту перед ними появилась ловкая цыганка лет сорока. Она безошибочно определила нужный кувшин из целого ряда всяческих бутылей и сосудов, стоявший на ковре, и налив тёмной, пенистой жидкости в другой золотой кубок, поднесла царице.

– Ему, – кивнула та в сторону Ратмира и молчаливая цыганка тут же подбежала к скомороху. Ратмир взял у неё из рук кубок и махом осушил его. Цыганка моментально скрылась из шатра.

Царица пытливо наблюдала за ним.

– Вижу, что тебе совсем не по душе моё предложение, – чуть прищурившись, произнесла она и пригубила свой кубок с медовухой. – Необычный ты какой-то, Ратмир… Но чем-то притягиваешь к себе. То, что ты сумел объездить такого скакуна, для меня о многом говорит. И то как ты разговариваешь со мной и смотришь прямо в глаза… Ненавижу, когда человек в разговоре не смотрит тебе в глаза. Для меня это знак, что такого человека нужно опасаться, либо он слаб умом… Я хотела бы иметь тебя в своей свите, но не хочу этого делать насильно. Почему тебе не мило моё предложение?

– Есть несколько причин, Кученей, – вздохнул Ратмир.

– Если беспокоишься о делах постельных, то забудь. Это была только проверка, и ты её достойно прошёл, – улыбнулась царица. – Там, где я росла, меня всегда окружали только темноволосые и темноглазые люди. Поэтому сейчас в амурах я предпочитаю светловолосых и голубоглазых воинов…

– Кхм… – поперхнулся с облегчением Ратмир. Слишком свежи были в его памяти судьбы бывших фаворитов некоторых царственных особ. Многие из них закончили свои жизни на колу.

– Что ещё? – чуть улыбнулась проницательная царица.

– Я люблю свободу.

– Кто же её не любит?.. Я поняла тебя, Ратмир. У нас с тобой много общего и поэтому я не хочу терять тебя из виду. Иногда я вот так отправляюсь на охоту или на прогулку со своей челядью. Будешь составлять мне компанию. Ты ведь бывал на охоте?

Ратмир кивнул головой.

– Я и не сомневалась. Посмотрим, каков ты в соколиной охоте и на медведя обязательно сходим, – улыбнулась царица. – Предупрежу ратников, чтобы они мне сразу сообщали, как только ты будешь приезжать в печатню. Тебя тут же приведут ко мне… Сможешь увидеть мои охотничьи трофеи, и мы договоримся, когда удобнее будет выезжать вместе на охоту…

Ратмир опустил глаза, понимая, что даже простая дружба с Великой государыней породит для него уйму завистников и нежданных хлопот…

– Ну как, Ратмир? Так годиться? – прекрасные черные глаза царицы и её искренняя улыбка не оставили скомороху выбора.

Он поднял глаза и широко улыбнулся в ответ: – Я счастлив быть вашим другом, Ваше величество!

– Фу-у, Ратмир! Мы же договорились, что для тебя я буду Кученей! – воскликнула царица, но тут же нахмурилась: – Хотя, да – при всех остальных будешь величать меня как положено…

Ратмир сдержано улыбнулся.

– Можешь идти домой, Ратмир. Твоя любимая ждёт тебя, наверное… И кстати, кто тебе выписывал доездную память в Александрову слободу? – царица устремила цепкий взгляд на скомороха.

Ратмир секунду помедлил, но уверенно ответил: – Григорий Лукьянович…

Царица чуть изменилась в лице и, прищурив глаза, как-то надменно уточнила: – Григорий Бельский?

– Да, Кученей, – кивнул Ратмир.

– И ты ему предан? – тоном, не предвещавшим ничего хорошего, поинтересовалась царица.

– Он помог мне с памятью, чтобы я мог спокойно заниматься печатней.

– Я спросила тебя – предан ли ты ему? – повторила вопрос царица. – И я ведь не просто так спрашиваю об этом, Ратмир. У меня с Бельским свои счёты и мне не нужен в свите его человек.

– Я не люблю политику, Ваше величество, – Ратмир встал на ноги и чуть поклонился царице. – И не имею к ней никакого отношения. Мой удел – обычное существование подданного Вашего величества.

– Я верю тебе, Ратмир, – улыбнулась вдруг царица, но при этом шутливо погрозила пальцем: – Но, если ты не оправдаешь моего доверия, то сама лично привяжу тебя к четырём породистым скакунам и разгоню их на все четыре стороны. Ты ведь слышал о таком наказании?

– И даже видел, – только кивнул Ратмир, мысленно проклиная тот час, когда ему вздумалось сегодня прогуляться вечерком по полю. Он прекрасно осознавал, что приближение к царственной особе обещало ему не столько каких-либо выгодных привилегий, сколько массу ненужных и даже опасных ситуаций. Но отступать уже было поздно…

– Позови остальных в шатёр и можешь ехать домой. Жду тебя завтра в слободе после обеда. Посмотришь на мои охотничьи трофеи, – приказала царица.

Ратмир кивнул, поклонился ей и вышел из шатра. В свете костров он увидел сгрудившихся неподалёку людей, выжидательно смотревших на него.

– Приказано всем зайти, – сказал он им и направился к лошадям.

Негромко переговариваясь, люди поспешили в шатёр. И тут же из него опять послышались звуки гитары, мужской смех и цыганские напевы.


– Всё нормально, Ратмир? – нагнав его, с каким-то подобострастием спросил цыган Шандор.

– Да, Шандор, всё хорошо, – задумчиво ответил ему Ратмир.

– Отлично! – облегченно выдохнул тот и уже веселей добавил: – Я там приготовил седло и упряжь для Яхонта. Теперь это всё твое.

– Благодарю, Шандор. Только сейчас я пока поеду на своей лошадке. А Яхонта просто поведу под уздцы за собой, – утомлённо ответил скоморох. – До встречи, Шандор! Похоже, что нам с тобой ещё не раз придётся встретиться.

– Всегда рад тебе, Ратмир! – искренне воскликнул тот и помахал ему рукой на прощание.


Глава 6


Спустя два часа Ратмир сидел в хорошо знакомой комнате в итальянском посольстве на оббитом бордовым бархатом с золотым узором кресле. В комнате стоял полумрак, и фрукты, выложенные на большом серебряном блюде, источали свой сладкий, одурманивающий аромат. Напротив него в другом кресле расположился в шёлковом, тёмно-синем с серебряными пуговицами халате красавец Антонио с малахитовым бокалом в руках и задумчиво водил указательным пальцем по его краю.

– Нд-а… очень неожиданная ситуация я бы сказал, – негромко проговорил он на итальянском языке и, встав с кресла, подошёл к окну и уставился в ночную темень.

– Думаю, что из-за случившегося планов менять не стану и, как только земля окончательно схватиться морозом, тут же со своими скоморохами отправлюсь в Италию. Здесь моя основная миссия завершена – почти вся библиотека возвращена на своё место. Теперь мне нужно довезти до Учителя моих четверых мальчишек и определить их в нашу коллегию… один из них, возможно, станет великим художником. Да и остальные будут достойными членами нашего братства… И можно больше не возвращаться в эту страну…

– Погоди, не торопись, Ратмир, – Антонио повернулся спиной к окну и чуть исподлобья взглянул на скомороха. – Ты ведь хорошо знаешь, что я здесь нахожусь не просто так. Понятно, что я твой друг, и ты правильно сделал, что тут же поспешил поделиться со мной этой новостью. Но я ещё и служу здесь и обязан блюсти интересы нашего братства и нашего отечества…

– И?.. – недоумённо посмотрел на него Ратмир.

– Уверен, что Учителя очень заинтересует эта возможность. Да и своему начальнику посольской службы в Риме я обязан сообщить о случившемся. И мы вместе должны подумать над тем, как выгоднее использовать эту ситуацию, – Антонио потёр пальцем переносицу.

– Ты хочешь сказать… – возмущённо поднял брови Ратмир.

– Я хочу сказать, что никто из наших людей ещё не приближался настолько близко к царскому двору. Мы не имеем права упустить такой шанс. Тем более, что ты дал понять, что в постель тебя не потянут, а, значит, кол тебе точно не грозит, – усмехнулся Антонио.

– Ты знаешь, как это называется, Антонио! – сверкнул глазами Ратмир.

– И ты знаешь, – парировал Антонио. – Но раньше это почему-то тебя не смущало. Что изменилось сейчас?

– Я уже сказал, что моя миссия здесь закончена.

– Это правда, но упустить возможность получать важнейшую информацию из первых рук мы не можем. Этого нам никто не простит.

– Она – женщина и мало чего понимает в политике! – возразил ему Ратмир, вскочив с кресла. Он подошёл к столу с бутылками и машинально налил себе в бокал вина. Поднёс его к губам, вдохнул и, словно вспомнив что-то, тут же отставил его обратно на поднос. Потом взял другой бокал и налил простой воды из кувшина.

– Зато ты у нас человек, который умеет думать лучше всех в группе. Так говорил наш Учитель, если помнишь. Вот ты и будешь из её слов, поступков и всяких слухов добывать нужную нам информацию. Мне ли тебя учить, как это делается? – Антонио пристально следил за реакцией своего собеседника.

Ратмир с бокалом воды вновь опустился в кресло и покачал головой:

– Я не хочу и не стану этого делать, Антонио. Я хочу уехать в Италию и немного передохнуть.

– Ну, хорошо, – вздохнул Антонио и опять исподлобья посмотрел на Ратмира: – Не хотел я этого делать, но придётся… – и, помолчав, добавил: – Вынужден тебе напомнить, Ратмир, что ты – мой должник.

Ратмир вскинул голову, но встретив мрачный взгляд Антонио, выжидательно промолчал.

– Сколько раз ты обращался ко мне с просьбами, где я, для того, чтобы помочь тебе, должен был так или иначе нарушить законы если не нашего государства, то этого точно? Сколько раз я тебя вытаскивал из опасных ситуаций, в которые ты попадал благодаря своему неуёмному, любвеобильному характеру? Сколько раз только в этом году ты мне сам говорил, что ты – мой должник и что в любой момент будешь рад помочь мне? И помнишь, – я тебя в последний раз предупредил о том, чтобы ты не забыл свои обещания в нужный мне момент?.. Так вот, Ратмир, этот момент настал и теперь ты мне должен помочь. Потому что я-то как раз понимаю, какую выгоду могу извлечь из всей этой ситуации не только для своей карьеры, но и для дальнейшей жизни, а главное – для нашего братства и отечества. И ты, кстати, тоже. Так что, брат, мне сейчас очень нужно твоя помощь.

В комнате наступила тишина.

– Ты просишь меня о невозможном, – тихо ответил Ратмир и растерянно посмотрел на собеседника.

– Разве? Что же невозможного в том, чтобы помочь своим братьям, своем отечеству? Италия ведь и твоё отечество, Ратмир. Или – нет? – Антонио в упор посмотрел на скомороха.

– Конечно… Но я родился на Руси, здесь родились мои родители и я не могу использовать доверие русской царицы ко мне для… для… – нахмурился Ратмир в попытке подобрать нужное слово.

– Для чего, Ратмир? Для предательства, для измены, для шпионажа… Так?

– Подожди, Антонио, не путай меня, – помотал головой Ратмир.

– Я тебя и не путаю. Это ты сам начал запутываться. Получается, что до встречи с царицей то, что ты делал в этой стране, тебя не смущало. А вот после встречи с ней у тебя в душе вдруг что-то перевернулось и ты категорически не хочешь служить братству, которое тебя приютило, когда ты был маленьким и вырастило. Разве сейчас ты не предаёшь нашего Учителя, который сделал из нас то, чем мы теперь являемся?

– Не трогай Учителя, – глухо произнёс раздражённый Ратмир. – Это здесь не при чём.

– Интересно, что бы сейчас сказал он, услышав наш разговор? – словно не слыша собеседника, спросил Антонио.

– Замолчи, Антонио! – неожиданно крикнул ему скоморох и сверкнул глазами. – Я не виноват, что родился здесь, а вырос в Италии.

– Ты же сам говорил, что ненавидишь эту страну за те лишения и трагедии, что тебе пришлось пережить тут в детстве, – спокойно произнёс Антонио, бесстрастно следя за собеседником.

– Да, говорил… Но только недавно я стал понимать, что не отечество виновато было в том, что произошло со мной и моими родными, а конкретные люди… – мучительно потирая пальцами правой руки лоб, глухо пояснил Ратмир.

В комнате опять наступила тишина.

– У тебя есть выбор, Ратмир, – вкрадчиво продолжил Антонио, не сводя со скомороха блестящих карих глаз. – Или ты будешь делать то, что я тебе предлагаю, и я забываю навсегда о том, что ты только что тут сказал. Или же я вынужден буду сообщить о твоих словах Учителю, и ты сам знаешь, что за этим последует. Выбирай… Готов ли ты так разочаровать человека, который, как мне стало известно, уже видит тебя своим преемником?

– Я не имею права стать его преемником, – машинально ответил Ратмир, поражённый словами Антонио.

– Я тоже так считаю, но у Учителя пока другое мнение на этот счёт. Хотя, уверен, что если он узнает о том, что ты предал его идеалы, то он очень обидится на тебя. И тогда уж его преемником тебе точно не стать – усмехнулся Антонио.

– Ты ли это, Антонио? Что это с тобой сегодня?! – воскликнул Ратмир, увидев по-новому своего собеседника.