— Это мой номер, — улыбается Аля и смущённо отскакивает от меня.

Какая же она очаровательная! Напускная легкомысленность маскирует серьёзный и сосредоточенный взгляд. Обычно, девчонки, что годятся мне по возрасту в дочери, кажутся мне непроходимыми дурами. Но, как правило, они и не являются студентками престижных европейских учебных заведений.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Весь вечер она пытается игнорировать меня, пожалуй, так же, как и я её. Но правда заключается в том, что мы то и дело встречаемся взглядами. Её глаза внимательно смотрят прямо в мои. И она совершенно не смущается этого.

К такому я тоже не привык. Обычно сразу понятно, когда девчонка флиртует и кокетничает, а когда — слишком испугана, чтобы продолжить общение.

В сосредоточенных взглядах Али нет кокетства. Но и страха тоже нет.

Когда наши взгляды пересекаются в очередной раз, она уверенно сокращает расстояние между нами.

— Что? — она снова ложится грудью на барную стойку.

— Что? — усмехаюсь в ответ.

— Я контролирую, чтобы никто больше не покушался на ваш напиток.

— Я контролирую, чтобы больше никто не получил ненароком твоё особое внимание. — поддеваю её, и она краснеет.

Наконец-то. Нормальная реакция на мужчину.

— Вы — мой единственный, — серьёзно отвечает она.

— Тогда, как честный человек, я просто обязан на тебе жениться, — усмехаюсь я.

— Ловлю на слове, — говорит девчонка и просто уходит дальше заниматься своими делами.

Этот вечер кажется бесконечным. Аля больше не подходит на мою сторону бара, и меня обслуживает её коллега. Он кидает на меня хмурые взгляды каждый раз, когда я стреляю глазами в сторону девушки. Зачем я продолжаю это делать? Зачем я вообще здесь сижу?

Почему я отшиваю миловидную молодую женщину, которая явно не прочь скоротать ночь в моей компании?

Почему я в нетерпении бросаю взгляд на экран смартфона, отмечая, сколько времени осталось до двух ночи?

Почему, наконец, испытываю чувство облегчения, когда Аля бросает на ходу:

— Мы закрываемся. Вам пора… — неожиданно она теряется. — Если вы, конечно, не меня ждёте?

— Я жду тебя, — не скрываю я.

— Ох! — она на мгновение закусывает губу. — Ясно. Я соберусь минуты за три. Только надену пальто.

К ночи на улице похолодало. Под ногами лёд. Аля идёт рядом со мной, и, несмотря на то, что идём мы медленно, она всё равно то и дело поскальзывается.

Она чуть не падает, и я подставляю ей руку. Девушка стягивает перчатку, убирает в карман, и лишь после этого вкладывает свою крохотную ручку в мою ладонь.

Место, где моя кожа соприкасается с её, зудит и покалывает. Словно миллиарды тонких иголок одновременно вонзились в меня, разлетаясь по всему организму, пронзая напряжённые внутренности. Что за нах?

Аля вскидывает на меня взгляд, полный удивления и растерянности. И я непроизвольно сжимаю крепче её руку.

— Завтра ты выходная, — констатирую я.

Не спрашиваю. Ни к чему. График её работы, произнесённый торопливым звонким голоском, набатом проигрывается в моей голове.

— Выходная, — она пожимает плечами.

— Я заеду за тобой к часу, — снова не спрашиваю.

Ставлю перед фактом. Вот мудак! Зачем?

— Я буду свободна и готова к трём, не раньше. У меня занятия.

Глаза Али выдают неуверенность. Сомневается, что успеет?..

— Значит, к трём, — киваю ей.

— Хорошо, — моментально расслабляется она.

Решила, что я потеряю интерес из-за отказа? Забавная девочка.

Забавная и неискушённая. Словно не знает, какое действие оказывает на мужчин. Два часа — незначительный срок. Я готов подождать больше. Потому что я хочу её.

Но с ней нельзя, как с искушёнными любовницами, к которым я привык. Нельзя сразу потащить в койку, нельзя прямо сказать, что необременительный постельный роман — всё, что меня когда-либо интересовало. И всё, что когда-либо будет интересовать.

— До завтра, — говорю ей у самых дверей общежития.

— До завтра, — глухо отзывается Аля.

Глупая, маленькая девочка, скрывающаяся за массивной дверью кампуса, ещё не знает, что попала в мой список задач первостепенной важности. А как ещё объяснить это немыслимое наваждение?

И совсем скоро я поставлю галочку и вычеркну этот пункт, чтобы двинуться дальше.

3. Аля


Около двух я покидаю аудиторию в числе первых студентов. Рядом со мной неизменно шествует моя подруга Оливия МакАлистер. Лив что-то беспечно щебечет, а я не слышу ни слова.

— Эй, Эл! Земля вызывает мисс Алекс! — смеётся она. — Вижу, тебе не слишком интересно, как я сходила на вечеринку к МакАддамс?

— Прости, мисс Ливи, голова другим забита, — честно признаюсь я.

— Всё в порядке? — в голосе девушки слышится неподдельное беспокойство.

— Пока не знаю. Понимаешь, я встретила кое-кого… Мужчину. Красивого. Он старше меня. И он пригласил меня…

Ладно, фактически не приглашал. Уверена, что отказала бы ему. Или нет. От него исходит такая энергия, которой невозможно сопротивляться. А весь мой опыт общения с противоположным полом ограничивается трёхнедельными отношениями с одноклассником, которые начались внезапно, а закончились известием о болезни моей мамы. Мне было четырнадцать. Четыре года назад.

После — стало не до парней. Я всеми силами хваталась за любую подработку, но так и не смогла помочь своей маме.

Потом случился богатый папенька, Лондон, пансион для благовоспитанных девиц, колледж, ссора с отцом и… Александр.

И что мне с ним делать? Я понятия не имею! Хотя сейчас вынуждена признать: я ни разу не испытала дискомфорта в его обществе. Он всячески этого не допускал, хотя разница между нами — и в возрасте, и в социальном статусе — налицо.

— Это же здорово, Алекс! — восклицает подруга. — А то ты постоянно одна. Решено, головокружительный роман — это то, что тебе необходимо! Ты погрязла в своей работе, Эл! Тебе нужно развеяться. Это то, что делают студентки в восемнадцать лет!

— Ты вообще меня слушала? Он старше меня…

— Это прекрасно! Опытный мужчина — наилучший вариант для лёгкого романа со всеми вытекающими последствиями!

Я в смущении отвожу взгляд в сторону. Я никогда ни с кем не целовалась, про остальное и подавно молчу. Чем я могу заинтересовать опытного мужчину, повидавшего всякого разнообразия? Вспомнить одну ту клофелинщицу… Красивая, уверенная, умеющая себя преподнести.

А у меня мысли путаются от одного его взгляда!

Подруга желает мне удачи. Мне очень нужна удача. Потому что я совсем не знаю, чего ожидать от будущего, чего ждать от предстоящей встречи и от интереса этого мужчины к моей скромной персоне.

Без пяти три мой телефон коротко вибрирует на тумбе.

«Жду тебя. Алекс».

Во рту пересыхает. Он здесь. Александр. Стоит внизу и ждёт меня. Альку. Мужчина ждёт меня, чтобы отвезти… куда? Надеюсь, не в свой номер. Потому что я уверена, что его опыта хватит сделать так, чтобы я не смогла отказать.

Мои переживания напрасны. Алекс расслабленно ожидает возле авто представительского класса, а стоит мне приблизиться, как он ныряет в салон и вручает мне две дюжины пионовидных тюльпанов нежно-розового цвета в самом обычном крафте.

— Спасибо, — смущённо улыбаюсь ему. — Мои любимые цветы…

— Угадал, — усмехается он. — Поехали?

— Куда?

— Сначала — гулять, потом — ресторан.

Он открывает и придерживает для меня дверцу, расспрашивает об учёбе всю дорогу к центру, делает это ненавязчиво и проявляет интерес, словно ему действительно хочется слушать ответы на все эти вопросы.

Он оставляет автомобиль на парковке, и дальше мы идём пешком по узким улочкам. Александр учтиво и вежливо придерживает мой локоток.

— В этом году сказочная зима в Лондоне, — замечаю я, когда возникает неловкая пауза. — Это мой третий новый год здесь, и впервые — снег.

— Я обычно не обращаю внимание на такие мелочи, — он пожимает плечами. — Когда пытаешься успеть всё и сразу и хватаешься за тысячу дел одновременно, как-то не до романтики. Я часто бываю в Лондоне по работе. А вот так, чтобы просто прогуляться в компании очаровательной спутницы — даже и не припомню, когда такое было.

— Отдыхать тоже нужно, — тихо говорю ему. — Вы выглядите усталым, Александр. Смею предположить, что закрытие года проходит не так, как вы рассчитывали?

Он вглядывается в мои глаза, вызывая смущение.

— Ты очень прозорлива, Аля. И ты права — сегодня я постараюсь отдохнуть. А ты мне в этом поможешь. Так что решено: ни слова о делах, работе и учёбе! Расскажи-ка мне о своих любимых местах в Лондоне или пригороде.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

От этого вопроса я смущаюсь ещё больше. Как-то стыдно признавать, что я толком нигде и не бывала. Сначала училась в закрытой школе, а в колледже не успела насладиться свободной жизнью лондонской студентки… Ведь слишком быстро отец решил меня выдать замуж!

— Мы это исправим, — понимает всё без лишних слов мужчина. — Ты влюбишься, Аля. В этот город невозможно не влюбиться!

Кажется, влюблюсь я не только в город, но и в этого странного мужчину тоже. Моё сердце и так предательски замирает рядом с ним. Как мало мне надо! Немного внимания, и я растекаюсь как подтаявший пломбир.

— Я действительно мало, что видела. Когда выпадала возможность, я просто гуляла вот так, по улицам, разглядывая дома. Мне нравится, как здесь всё устроено: почти нигде нет номеров, только названия. Мне встречались разные, но больше всего запомнились «дом сов», «долина голубей», «коттедж незабудок», «поместье фиалок», «кошачий замок», — я беззаботно смеюсь. — «Одинокая луна», «пески времени»… Как вы понимаете, я могу перечислять до бесконечности! Это невероятно нравится мне. Близко по духу. Я даже подумываю в будущем приобрести небольшой домик, непременно, на берегу. И я обязательно дам ему имя!

— Дом тюльпанов? — спрашивает с улыбкой мужчина.

— Не знаю… Жизнь покажет.

— Выбор имени для дома — это очень важно. Это же на всю жизнь. Здесь даже в реестры и на карты наносят эти названия.

— Я не планирую оставаться жить в Лондоне, — выскакивает из моего глупого рта. — Я вернусь в Москву. У меня есть квартира, оставшаяся от матери… Мне не хватает родного языка, я никогда не буду здесь своей.

— Типичный синдром иммигранта, — усмехается Алекс. — Когда я впервые оказался в длительной командировке заграницей, думал, взвою. Иногда казалось, что я даже думать разучился на русском языке!

— Мне тяжело даётся жизнь здесь, — со вздохом признаюсь я. — Я очень тяжело схожусь с людьми. Когда моя мама заболела, те немногочисленные друзья, что у меня имелись, отвернулись от меня. Беззаботность и лёгкость — вот, что интересовало их. Потом, конечно, некоторые смогли признать, что были не правы, но тогда… Я осталась одна. Бралась за любую работу. А потом я узнала, что мой отец всё это время знал о моём существовании и просто позволил этому произойти!.. — Я резко торможу. — Господи, что я несу! Простите. Моё нытьё — это последнее, что может быть вам интересно!

— Мне интересно, — заверяет Александр. — Я хочу узнать тебя поближе.

Я сомневаюсь, что его слова — не знак чистой вежливости. Словно в реальном мире существуют бизнесмены за тридцать, которых интересуют нехитрые проблемы вчерашних школьниц!

Мы возобновляем движение, но теперь между нами снова повисает тишина.

— А как тебе такое? — усмехается Алекс и показывает на очередную табличку с названием дома.

— Хижина несбывшихся желаний, — горло перехватывает спазм, — это ужасно! Представляю, как одинок этот человек! Что же должно было произойти в его жизни, что он излил всю свою боль в это мрачное домовое имя?

— Моей первой мыслью было, что тут живёт нытик по жизни.

— Вы слишком циничны, Александр. Нельзя быть столь категоричным, не зная, как есть на самом деле. Я уверена, что только человек, полный грусти и боли, может так назвать свой дом.

Мои слова вызывают снисходительную улыбку на лице собеседника.

— Ты — восхитительная девушка, Аля. Такая добрая, воздушная. Как фарфоровая кукла в пышном платье. У моей матери была одна такая. Коллекционная. Я мог смотреть на неё часами…

— А потом? — шёпотом спрашиваю я. — Что с ней случилось потом?

— Она разбилась, — жёстко отрезает он и тянет меня следовать дальше.