Перелёт, казалось, занял целую вечность, но никогда ещё время не тянулось для меня так бесконечно долго, как в метро по пути к её дому. Под монотонное покачивание поезда в моей памяти, словно кадры киноплёнки, одно за другим проносились воспоминания. Я не мог не улыбнуться, вспоминая, как стойко Грета выносила все мои выходки, как счастлив я был рядом с ней. Но в основном, услужливая память возвращала меня в ту самую ночь, где были нарушены все запреты. Неожиданно, поезд остановился…это была всего лишь кратковременная задержка, но желание как можно скорее увидеть её стало настолько невыносимым, что вытеснило все остальные мысли.

Добравшись наконец до нужного дома, я дважды сверился с клочком бумаги, на котором записал её адрес. Фамилия Хэнсен была выведена ручкой напротив квартиры 7Б. Но там никто не ответил. Мысль о том, чтобы позвонить или написать я отбросил сразу так как побоялся, что она не станет со мной разговаривать. Преодолев весь этот путь, я не имел права так рисковать. Мне нужно было по крайней мере увидеть её.

Внизу находился небольшой ресторанчик, и я решил подождать там. Каждый час я поднимался и звонил в её дверь и каждый раз, в ответ слышал лишь тишину, после чего возвращался назад и снова ждал. Так продолжалось с четырёх дня и до девяти вечера.

В 21:15 моё желание наконец исполнилось. Никогда не забуду тот момент, когда увидел её. Вот только произошло всё не так, как я себе представлял.

Одетая в тёплую белую парку, Грета не спеша вошла в кафе «У Чарли». Она была не одна. Молодой человек — который был во всех отношениях представительнее меня — обнимал её за плечи. Вся еда у меня в желудке тут же подкатила к горлу.

Пока они шли к свободному столику, Грета над чем-то смеялась. Она выглядела счастливой.


Меня она не заметила. Я сидел в угловой кабинке и мог видеть её только со спины. Светлые волосы, изысканно подобранные наверх, были скручены в пучок. Я смотрел как она разматывает бледно-лиловый шарф, обнажая свою прекрасную шею… Шею, которую я должен был целовать этой ночью, рассказав наконец о своей сильной любви.

Парень наклонился и коснулся поцелуем её щеки. Я не столько услышал, сколько прочёл по губам, как он говорит: «Я люблю тебя.»


Каждая клетка внутри меня кричала: «Не прикасайся к ней!» Но что я мог сделать? Подойти и сказать: «Привет, я — сводный брат Греты. Пару лет назад я с ней переспал, а на следующий день свалил к чёртовой матери. Кажется, она вполне счастлива с тобой и, возможно, ты именно тот, кто ей нужен, но я надеялся, что ты исчезнешь и оставишь нас наедине».

Спустя полчаса им принесли заказ. Я наблюдал, как они едят, как он снова и снова наклоняется, чтобы поцеловать её. Тогда я закрывал глаза и слушал её тихий мелодичный смех. Не знаю почему остался. Наверное, просто не смог уйти, уже тогда понимая, что это последний раз, когда я вижу её.

В 22:15 Грета встала из-за столика и её спутник помог ей одеться. Она так ни разу и не взглянула в мою сторону. Не знаю, чтобы я делал, заметь она меня в тот момент. Я находился в таком оцепенении, что не мог даже двигаться, не то что ясно мыслить. Я не сводил с неё глаз до тех пор, пока за ними не закрылась дверь.

В ту ночь я долго бродил по городу и в конце концов очутился на Таймс-сквер в толпе людей, которые пришли смотреть как опускается шар. Я стоял под дождём из конфетти, среди шума и всеобщего ликования, и понятия не имел как оказался здесь. Покинув кафе, я был словно в трансе. Когда часы пробили полночь, какая-то женщина обняла меня и крепко прижала к себе. Конечно она не могла знать о том, что именно в тот момент я нуждался в этом как никогда прежде.

Следующим утром я улетел обратно в Калифорнию.

Несколько месяцев спустя, объявился Ренди. Этот звонок был чуть ли не первым за минувший год. В разговоре с ним я, как бы невзначай, спросил, как поживает Грета. Он рассказал мне, что она обручена и выходит замуж. На этом тема была закрыта и больше мы никогда её не касались.

У меня ушло почти три года прежде чем я нашёл в себе силы двигаться дальше и впустить в свою жизнь другого человека.


* * *

Мне пришлось прерваться, потому что от слёз слова начали расплываться перед глазами. Отшвырнув Kindle в другой конец комнаты, я зажмурилась, изо всех сил пытаясь выудить из памяти хоть что-то, что в тот вечер подсказало бы мне, что Элек был здесь. Он был здесь! Как могла я не почувствовать, что он рядом?

«Он вернулся за мной». Это просто не укладывалось в голове.

А потом я вспомнила.

Вспомнила ту ночь… Это было в самом начале наших с Тимом отношений. Я вспомнила, как, несмотря на праздничную суету, мы целый день бродили по магазинам, чтобы выбрать мне новый компьютер. Вспомнила, как, забросив покупки ко мне домой, мы спустились поужинать в ресторанчик внизу, а затем отправились на Тайм Сквер, смотреть как опуститься шар. Вспомнила, как согревали меня его горячие поцелуи, когда часы били полночь.

И ещё я вспомнила, что в ту волшебную ночь, стоя рядом с по-настоящему заботливым, просто-таки идеальным мужчиной, недоумевала почему никак не могу выбросить из головы Элека. Я постоянно думала о том: где он сейчас, смотрит ли трансляцию с Таймс-сквер, вспоминает ли обо мне в эту ночь, как я вспоминаю о нём?

Тогда как всё это время, он был рядом!

Судьба просто посмеялась над нами…


* * *

В следующих главах речь шла о том, как Элек нашёл своё призвание. Его решение стать социальным работником было вполне осознанным. Он всегда чувствовал потребность помогать другим, а особенно детям из неблагополучных семей, так как сам прошёл через подобное.

Главы, где рассказывалось о том, как он познакомился с Челси, я читала бегло. Пожалуй, это был единственный момент в книге, который мне хотелось пролистать поскорее. Если вкратце — они встретились в центре для проблемной молодёжи и часто зависали вместе после работы. Флиртовать с ней Элек побаивался, так как Челси относилась к тому типу девушек, которым нужны серьёзные отношения, а он пока не был к этому готов. Но со временем, ей всё же удалось вытеснить меня из его памяти. С ней Элек снова научился смеяться и в конце концов полюбил её. Роман с Челси стал для него первым, по-настоящему серьёзным опытом отношений, и он собирался сделать ей предложение, пока…


* * *

В тот день мой привычный мир рухнул.

Казалось, в жизни только-только наступила белая полоса. У меня была доставляющая удовольствие стабильная работа. Мы с Челси жили вместе и со дня на день, на свадьбе её сестры, я собирался сделать ей предложение. Обручальное кольцо с бриллиантом в один карат уже дожидалось своего часа.

Мама чувствовала себя гораздо лучше и с головой погрузилась в новый творческий проект. После серьёзного рецидива, случившегося с ней в результате разрыва с Джорджем год назад, она встретила мужчину по имени Стив, которому в очередной раз удалось переключить её внимание и отвлечь от мыслей о Ренди.

Словом, всё складывалось как нельзя лучше… Пока один телефонный звонок не изменил всё.

«Мне очень жаль Элек, но я вынуждена тебе сообщить, что у Ренди случился сердечный приступ. Он умер.» — Именно эти слова выпалила Клара, как только я снял трубку. И первая моя реакция была такой же, как если бы она позвонила, чтобы сообщить какой сегодня день недели.

«Ренди умер». Сколько бы раз я мысленно не повторял эту фразу — осознание так и не пришло.

Не знаю как ей это удалось, но Челси всё же уговорила меня поехать на похороны. Вряд ли Ренди обрадовался моему присутствию. Но в тот момент я был слишком потрясён, чтобы спорить, пока она взывала к моим сыновьим чувствам.

Челси не знала какие отношения связывали нас с Ренди. И по её глубокому убеждению, ничто на свете не могло оправдать моего отсутствия на церемонии. Мне же было легче согласиться с ней и уступить, чем раскрыть правду. К тому же я понимал, мама не перенесёт дорогу. Она хотела, чтобы я поехал и попрощался за нас обоих. Вот так, не успев осознать, что происходит, я и оказался вместе с Челси на борту летящего в Бостон самолёта.

В салоне было нечем дышать. Челси сидела рядом и держала меня за руку, пока я настраивал громкость в наушниках. Мне почти удалось успокоиться, когда в голове внезапно возник образ Греты и паника накрыла меня с новой силой. Мало того, что я летел на похороны Ренди, скорее всего мне придется встретиться там с Гретой и её мужем.

Проклятье. Эти несколько дней обещали быть самыми тяжёлыми в моей жизни.

Когда мы, наконец, добрались до дома Грега и Клары, я был на грани срыва. Душ вместе с Челси в гостевой ванной, ничуть не помог расслабится. Нервы были на пределе. К счастью, перед отъездом из Калифорнии, я прихватил с собой пачку импортных гвоздичных сигарет. Дожидаясь пока Челси закончит одеваться, я сел на кровать и закурил. Я не гордился тем, что снова вернулся к этой пагубной привычке, но тогда мне казалось, будто это единственная вещь, способная помочь мне держать себя в руках.

Одеваться и спускаться вниз пока не было необходимости. Поэтому я покурил ещё одну сигарету и подошёл к французским окнам, выходящим на задний двор. Небо было затянуто облаками. И тут я совершил огромную ошибку — я посмотрел вниз. Злясь на самого себя за то, как сильно бьется сердце, я сжал руку в кулак. Так не должно быть. Та часть меня, которую я считал давно умершей, оживала сейчас. Тогда, когда это было совершенно неуместно и я не знал, как это остановить.

Она стояла ко мне спиной, пристально глядя куда-то вдаль. Судя по всему, ей сказали, что я тоже здесь. И скорее всего, в этот самый момент она думала, как бы поскорее сбежать отсюда. А может, так же как и я, просто злилась из-за ситуации, в которой мы оказались. Но то, что она стояла там совсем одна, яснее ясного говорило, моё присутствие здесь тревожит девушку.

— Грета, — шепнул я про себя.

Словно услышав, она оглянулась. И все чувства, которые я пытался загнать как можно глубже с той ночи в Нью-Йорке, нахлынули с новой силой. Я не был готов к тому, что она поднимет глаза и увидит меня, как и к тому, что как сильно это разозлит. Я сделал ещё одну долгую затяжку.

Одного её взгляда хватило, чтобы на меня обрушились все чувства разом: осознание смерти Ренди; боль воспоминаний о несостоявшихся чувствах к Грете; ревностность и крах надежд той ночи в Нью-Йорке… и плюс ко всему, предательская реакция моего члена. Во мне закипала злость, чего я никак от себя не ожидал.

Я отдал бы все, лишь бы никогда не встречаться с ней, но, Боже, как же было приятно увидеть её снова. Со мной творилось что-то непонятное. Её взгляд буквально проникал в душу, читая всё что творится у меня внутри. Мне это не нравилось. Где-то с минуту мы просто стояли и смотрели друг на друга.

Изумление, светившееся в её глазах, погасло, когда я почувствовал, как сзади меня обнимают руки Челси.

Инстинктивно, я развернулся и двинулся вглубь комнаты, уводя Челси подальше от окна. Думаю, я просто не хотел задевать чувства Греты, не знаю, правда, почему меня это так заботило. Чего, чёрт побери, она от меня ждала? Что я буду сидеть и сохнуть в одиночестве, пока она замужем за своим мистером Само Совершенство?! В то же время, я понимал, что появление Челси стало для неё своего рода шоком.

— Ты в порядке? — не обратив внимания на мои манипуляции, поинтересовалась Челси.

— В полном, — небрежно бросил я и зашел в ванную, закрыв за собой дверь.

Мне нужно было побыть одному и подготовиться к тому что ждало впереди.


* * *

Когда мы спустились вниз, Грета сидела за столом в другом конце комнаты и даже не взглянула в мою сторону.

«Как же я ненавижу, когда ты так делаешь.»

Ко мне навстречу поднялась Сара. Мы обнялись, после чего последовало короткое приветствие и причитающиеся слова утешения. Всё это время я ломал голову над тем, что сказать Грете. Отступив назад, чтобы Челси могла поздороваться и выразить свои соболезнования, я снова нашел Грету взглядом. В этот раз, она тоже смотрела на меня.

«Просто сделай, что должен.»

— Грета.

Вот и все что я смог выдавить из себя, подойдя к ней.


Она порывисто встала на ноги, словно в её стул ударила молния.

— Я… я очень сожале… по поводу Ренди, — слегка запинаясь, пролепетала она дрожащими губами.