«Я так любила Джеральда! — цитировали все издания. — Его измена едва не убила меня! Пусть Джеки Давентри поймет, что она совершила, сломав мне жизнь!»

— Какая стерва! — разбушевался Джеральд, прочитав газету.

Они завтракали у Джеки на кухне, как обычно, перед тем как ему идти на работу, но если раньше за столом по утрам царила веселая атмосфера, то сегодня она была омрачена.

— И Роланд Шоу такой же, — сказала Джеки, со стуком поставив на стол кофейник.

— Пора ему преподать урок, — буркнул Джеральд.

— Его голыми руками не возьмешь.

— Но должен же быть способ! Слушай, может быть, стоит припугнуть?.. Как говорится, взять на пушку… Тогда он, возможно, угомонится.

— Как же! Первым делом бросится в полицию с жалобами. Нет, это не выход. Вот если бы мне удалось написать о нем материал, где я всем рассказала бы о том, кто он такой, но… Он ловок и его нелегко схватить за руку.

— А мне пока придется заниматься Кэнди и ее непомерными требованиями.

Джеки участливо взглянула на него.

— Как ты думаешь, может быть, она не станет добиваться от тебя денег? Теперь, когда получила такую шумную рекламу? Ведь после всех этих статей па «Манхэттен старлайт» начнутся сплошные аншлаги.

— Да уж… ее станут вызывать на «бис», — сухо заметил Джеральд. — Господи, каким же я был дураком! И как меня только угораздило связаться с ней, не пойму! Ловко она спрятала своего дружка, ты не находишь? Как ей это удалось?

Джеки вновь глянула на первые полосы газет.

— Она хорошенькая. Я могу понять мужчин, которые попадаются на таких.

— Это всего лишь маска, дорогая. Маска, под которой скрывается — не к еде будь сказано — одна гниль.

Она глянула на Джеральда, который сидел напротив нее за кухонным столом с белой мраморной крышкой. Глаза их на мгновение встретились, и у Джеки екнуло сердце. Такова была ее неизменная реакция на взгляд его темных пронзительных глаз. Джеки невольно вспомнила, как они занимались любовью минувшей ночью. Джеральд был удивительным любовником, для которого на первом месте всегда стояло удовольствие партнерши, а потом уже свое собственное. Его появление в ее жизни, когда Джеки уже почти утратила надежду найти когда-нибудь настоящего человека, являлось настоящим чудом. Протянув руку, она сцепила свои пальцы с его пальцами и улыбнулась.

— Но ничего, все пройдет и впереди нас ждет замечательное будущее, правда? Мы будем вместе, и это главное.

Джеральд улыбнулся в ответ.

— Да. Как только я развяжусь с этой идиотской ситуацией, мы сразу поженимся. У нас будет настоящая, нормальная семья.

Джеки зарделась, словно девушка, перехватив его пристальный взгляд. В ней вновь пробудилось желание. Мысль о том, чтобы родить ему ребенка, до сих пор не приходила ей в голову, но сейчас, когда он сам намекнул на это, Джеки почувствовала себя самым счастливым человеком на свете.

— Мне ведь еще не поздно по возрасту, правда?

— Ты молода, любимая.

— Я хочу родить ребенка, — серьезно сказала Джеки. — Всегда хотела, но Ричарду это было не нужно.

Джеральд сильнее сжал ее пальцы. Наклонившись вперед, он нежно поцеловал ее в губы.

— Мы будем самой счастливой парой на свете, обещаю тебе.

— Я не сомневаюсь. — Они вновь встретились глазами. Джеки лукаво улыбнулась: — И знаешь… мне очень не хочется идти сейчас на работу.

Он снова поцеловал ее.

— Мне тоже. Ты сегодня можешь освободиться пораньше?

— Увы! Надо присутствовать на гала-концерте в «Алберт-холле», и еще я обещала заглянуть на бал в «Дорчестер». Плюс три коктейля, на которые меня пригласили. Господи, неужели я все это вынесу и не умру?

— Мне кажется, ты слишком напрягаешься на своей работе, любовь моя. Пять приемов за один вечер — это неслыханно!

— Если честно, Джеральд… я подумываю о том, чтобы уйти из «Сэсайети».

Его это удивило. Несмотря на то что она постоянно ворчала по поводу всевозможных приемов, званых обедов и людей, с которыми ей там приходилось встречаться, Джеральду казалось, что в принципе работа ей нравится.

— Почему? Я думал, тебе хорошо в журнале.

— Я привыкла к нему, — сказала Джеки. — Ну и льготы, конечно, фантастические. Такой образ жизни, какой веду я, могут себе позволить лишь очень обеспеченные женщины, а мне многое достается бесплатно. Я посещаю лучшие рестораны, путешествую только первым классом, бываю на всех премьерах, останавливаюсь в пятизвездочных отелях. И, как правило, меня везде встречают очень радушно. Но, сказать по правде, мне это уже давно приелось. Махинации Роланда Шоу, конечно, сыграли свою роль, но и помимо этого… Видишь ли, меня бесит, просто с ума сводит предсказуемость всего, что происходит в благородном обществе.

— То есть? — Джеральд подлил еще кофе ей и себе.

— Каждый вечер я вижу вокруг одни и те же лица, хожу по одним и тем же местам, ем неизменно одну и ту же еду и пью одни и те же вина. Люди на светских приемах и балах одеты всегда одинаково и говорят одно и то же. Такое ощущение, что ты попала в аквариум с золотыми рыбками и твой удел — До конца жизни безвылазно сидеть в нем, плавая кругами. — Она обхватила голову руками. — Меня убивает монотонность. Порой я прихожу куда-то и думаю: «Боже мой, ни одного нового лица!» И тогда у меня сразу же появляется желание поскорее уйти. Я знаю черные ходы почти во всех отелях и частенько все происходит так: я прихожу, обмениваясь приветствиями с хозяйкой вечера, делаю круг по залу и… исчезаю через кухню.

Джеральд рассмеялся:

— Господи, неужели все так плохо? Да, ну если наболело, тогда, конечно, увольняйся.

— Даже не знаю, в чем дело. То ли жизнь изменилась, то ли я сама на все уже иначе смотрю, — задумчиво проговорила Джеки.

В последние несколько месяцев она часто стала ловить себя на мысли, что по-другому относится к высшему свету. Поначалу — ощущение скуки, а затем что-то сродни отвращению.

— Может быть, в моем сознании произошло окончательное крушение всех прежних иллюзии, но теперь я твердо считаю, что благородное общество насквозь фальшиво, Джеральд. И люди, составляющие его цвет, фальшивы. У них в жизни одна забота: решишь, на какую вечеринку отправиться в следующий раз. Все это не имеет никакого отношения к реальной действительности. И по этому я начинаю понимать, что примерно на восемьдесят процентов обязана своей популярностью тому, что веду в журнале светскую колонку. Только поэтому эти люди и липнут ко мне.

Он усмехнулся.

— Ну может быть, не на восемьдесят процентов, дорогая, а, скажем, на семьдесят пять.

Джеки рассмеялась:

— Ты прямо как Кип! Нет, я серьезно. Стоит мне перестать работать в «Сэсайети», как поток приглашений прервется в одночасье. Ниагара пересохнет. Большинство знакомых забудут обо мне в тот же день, и, знаешь, я в общем-то не возражаю… Я и так никогда не считала их друзьями. Для меня они всегда были просто именами, которые я бесконечно тасовала в своих материалах. Но в то же время мне будет обидно сознавать, что основой наших «дружеских» взаимоотношении все-таки являлась моя должность в журнале. И все.

— Да, а сейчас-то они все заискивают перед тобой. Кстати, что ты подумала про меня, когда увидела впервые на том приеме? Наверно, что-нибудь вроде «Этот тоже сейчас будет лезть ко мне и выклянчивать упоминание о себе в журнале». Да?

— Нет, — с улыбкой ответила она. — Тех, кто добивается для себя рекламы, я чую за милю Тебе же в то г вечер нужно было другое и я благодарна тебе за это.

— Чем займешься, если уйдешь из журнала?

— Перейду в какое-нибудь более солидное издание, типа «Телеграф» или «Таймс». Буду брать интервью, писать очерки, хотя не уверена, получится ли внештатником, может, и возьмет, но мне все же хочется устроиться на оклад. Когда ты на вольных хлебах — это очень ненадежно, если только ты не общепризнанный гений.

— Полагаю, тебе не нужно беспокоиться о деньгах, дорогая, ведь мы вместе. Не сочти за нескромность, но я богат и все что мое — это твое.

— Спасибо, — ответила Джеки, — но я все-таки привыкла сама себя обеспечивать. От чувства независимости, которое я обрела в последнее время, уже никогда не откажусь. У Ричарда я жила как содержанка и теперь, мысленно оглядываясь назад, понимаю, что это было моей ошибкой.

— Да, но не забывай, что я переехал к тебе на квартиру и поэтому со своей стороны должен давать что-то взамен, — заметил Джеральд. — А что до журнала, то я с тобой согласен. Нечего откладывать дело в долгий ящик. Почему бы тебе прямо сегодня не пойти к редактору и не попрощаться с ним? И начнешь искать себе что-нибудь другое.

Джеки оживилась:

— Ты серьезно?

— Еще как серьезно. По крайней мере мы будем ложиться в постель уже в десять вечера.

— О, это аргумент!

Джеральд вновь посмотрел на нее так, что она вся затрепетала, и тихо проговорил:

— Вот именно.

Почему люди всегда стремятся помешать ему? Почему сначала соглашаются с его планом, но стоит ему только попросить разумного вознаграждения, как они сразу же начинают оскорблять и унижать его?

Роланд быстро шагал по Слоан-стрит, направляясь в свою двухкомнатную квартирку, где он сможет зализать полученные раны и придумать, как отомстить той, что так подло обошлась с ним.

Кэнди Уайлдмэн. Вульгарная особа! Кем она себя возомнила? Роланд был потрясен до глубины души, когда она сказала, что он не получит от нее ни пенни. Но ведь если бы не он, ей и самой ничего не светило бы от Джеральда Гулда! Так бы и зависела от тех крох, что ей платили как третьесортной певичке за участие в том идиотском мюзикле. Она же бесталанная проститутка! Ни на что не годная подстилка! О, как было бы хорошо, если бы она сдохла! Лучше всего прямо на сцене…

Но ничего, он еще отомстит! Преподаст ей урок, который она надолго запомнит. Эта сучка не получит после развода ни пенни от своего муженька! Роланд обратится также в «Экуити» и расскажет им о том, что это за мерзавка. Никто не смеет так обращаться с ним, как она! Никто не смеет безнаказанно отнимать у него честно заработанные тысячи фунтов!

Едва добравшись до дома, он тут же связался по телефону с «Морнинг ньюс». Этот номер Роланд давно выучил наизусть.

— Позовите Дэвида Йорка! — с ходу бросил он в трубку.

Спустя минуту к аппарату подошел редактор светской хроники газеты, и Роланд стал рассказывать ему о том, что Кэнди Уайлдмэн вышла замуж за богача Джеральда Гулда только для того, чтобы надуть профсоюз английских актеров и получить свободное право выступать на лондонской сцене. Между тем, находясь уже в браке, она продолжала поддерживать отношения со своим бывшим любовником.

— Спасибо, но нас эго не заинтересует, — ответили ему на том конце провода.

Пораженный Роланд оторвал трубку от уха и непонимающе и зло взглянул на нее.

— Не заинтересует?.. — раздраженно переспросил он.

— Не заинтересует.

Роланд швырнул трубку на аппарат.

— Ну, это мы еще посмотрим! — крикнул он и тут же набрал номер «Дэнли газетт», попросив соединить его с отделом светской хроники.

— Полагаю, вам будет интересно узнать… — начал он.

— Кто говорит? — перебили его.

— Это Роланд Шоу. У меня появилась для вас очень любопытная информация и я…

— Прошу прощения, но она нас не заинтересует.

— Что?! — взорвался Роланд. — Я предлагаю вам эксклюзивный скандальный материал, а вы говорите…

— Совершенно верно. Я говорю вам, что он нас не заинтересует. До свидания.

В трубке щелкнуло и раздались частые гудки.

Роланд принялся звонить в третью газету и одновременно в его голове зашевелилось нехорошее подозрение. Оно еще более окрепло, когда с ним вновь отказались разговаривать. И вдруг Роланд понял, что кто-то перерезал пуповину, которой он был связан со средствами массовой информации. Должно быть, этот некто договорился с владельцами издании, с этими толстосумами, которые заправляют в газетном бизнесе всем и вся, и те распорядились, чтобы редактора ничего не принимали от Роланда Шоу. Потому что его материалы, мол, не отличаются добросовестностью. Впрочем, дело серьезнее. Кто-то задумал уничтожить Роланда. Кто-то решил лишить его возможности стать богатым и влиятельным. Это дьявольский план, с помощью которого недоброжелатель хочет сделать так, чтобы перед Роландом закрылись двери в будущее.

Кровь бросилась ему в голову, и перед глазами поплыли красные круги. Его охватило неистовое бешенство. Он понял, что потерял не только постоянный источник дохода, но и способность губить своих врагов, продавая газетам их темные секреты.

В висках сильно стучало, руки тряслись. Роланд лихорадочно пытался сообразить, кто перешел ему дорожку на сей раз. В голове проносились десятки имен, связанных с теми или иными событиями. Родители юного виконта, арестованного за хранение у себя героина, который ему дал Роланд?.. История выскочила на первые полосы газет. Дебютантка, забеременевшая от темнокожего мойщика окон в тот день, когда тот наводил блеск на стекла ее родового особняка?.. Может быть, кто-то из них захотел ему отомстить? Или титулованная леди, которая за вознаграждение попросила Роланда, чтобы он познакомил ее некрасивую дочь с каким-нибудь солидным молодым человеком?.. Однако информация об отчаянных стараниях мамаши просочилась в прессу и окончательно свела на нет шансы найти хоть кого-нибудь.