Остин! Они везут ее в Остин! Как же Клей найдет ее там? Она будет повешена, прежде чем ему удастся ее найти. Все кончено. Она больше никогда не увидит своего любимого, не прикоснется к его губам. Клей больше никогда не обнимет ее. Все это казалось ей страшным кошмаром. Нина знала, что должна ненавидеть Эмилио за все то, что случилось с ней, но у нее не было ненависти к брату. Она вспоминала только ту заботу, которую он проявлял к ней.

Она повернула свое заплаканное лицо к человеку, который связал ей руки и приказал сесть на лошадь.

— Моего брата… похоронят, не так ли?

— Я бы оставил его на съедение шакалам, но его похоронят. Полицейские обязаны это делать.

— Спасибо, — сказала она. Нина видела в глазах этого человека какое-то сочувствие, но понимала, что оно лишь временно. Это полицейские. Для них главное — интересы штата, а она не раз нарушала закон на их территории. Ей не представлялось возможным уговорить кого-либо из этих людей отпустить ее, что бы она не рассказывала о себе, пытаясь вызвать их жалость. Среди этих людей не. было человека, похожего на Клея Янгблада.

Печально смотрела Нина на вырытые неглубокие могилы. Она ни к кому из бандитов не испытывала жалости, разве что к Карлосу. Двое негодяев остались живы. Им приказали рыть могилы. Бандиты во всю материли полицейских. Один из них замахнулся лопатой на техасца. Тут же на мексиканца набросились трое полицейских и избили его. Нина вздрогнула и отвернулась, но она не могла не слышать ужасные крики избиваемого человека. Она понимала, что находится в опасности, превосходящей ту, когда ее схватили солдаты.

— Соберите тут все, что представляет ценность, и погасите костер, — приказал Крейг своим людям, когда мертвые были похоронены. — Мы отвезем эту женщину и двух бандитов на нашу базу.

Полицейские поспешно прикрыли могилы камнями и забрали с собой вещи бандитов.

— В овраге поблизости отсюда находится большой табун лошадей, — обратился к Крейгу один из его людей.

— Ты и Джей оставайтесь здесь и охраняйте их. Я пошлю кого-нибудь в ближайший полицейский участок. Нам нужно подкрепление. Необходимо пригнать этот табун в Остин, чтобы вернуть лошадей владельцам.

Полицейский кивнул и пошел к мужчине по имени Джей. Нину не покидало ощущение, что она смотрит на все происходящее как бы со стороны, а сама не имеет к этому никакого отношения. Ее лошадь тотчас же увели к склону, за которым, наверное, находился лагерь рейнджеров [5], откуда они следили за бандой Эмилио. Она много слышала о техасских рейнджерах и знала, что в последнее время их ряды значительно усилились, и они взяли на себя функции военных. Теперь-то она убедилась, как хорошо эти люди справляются со своим делом. Они действовали бесшумно, как индейцы, и умело, как солдаты.

Нина сдержала слезы, отказываясь проявлять слабость на глазах у посторонних мужчин. Они-то любят, когда арестованные унижаются. Она гордо вздернула подбородок. Она ведь жена Клея Янгблада, а Клей всегда восхищался ее мужеством. Она и теперь не дрогнет. Но она не может сказать им, кто является на самом деле ее мужем. Чтобы ни случилось, она должна спасать Клея.

Еще совсем недавно она была счастлива. Теперь все это в прошлом. Единственным спасением от мучений ей представлялась петля, которая затянется у нее на шее. Может быть, на небесах она соединится со своим ребенком. И тогда они вместе станут поджидать Клея.

Глава 23

Клей вошел в полицейский участок Сан-Антонио, надеясь наконец-то получить какие-нибудь сведения о Нине. Когда он спрашивал о ней в других небольших рейнджерских участках, ему либо говорили, что о ней ничего неизвестно, либо, что ходят слухи, будто она недавно арестована вместе с бандитами.

Эти слухи встревожили Клея. Больше всего его беспокоило то обстоятельство, что с рейнджерами было не столь легко договориться, как с военными. Он осведомлялся о ней как о «мисс Хуарес», полагая, что она не станет никому говорить о том, что стала его женой. Нина умная и хитрая, думал Клей, мечтая вновь держать ее в своих объятиях. Он молил Бога о том, чтобы ее не повесили, прежде чем он найдет след.

Он предполагал, что если кто-то и знает о судьбе Нины, то это начальник полиции Сан-Антонио. Его приветствовал человек небольшого роста, но довольно крепкий на вид. Он представился, назвав себя Луисом Хантом. Судя по крепкому рукопожатию, Клей решил, что этот человек гордится занимаемой должностью, которая компенсирует его маленький рост.

Клей сказал, что он владелец ранчо из южного Техаса по имени Джон Сеймур. Он спросил, известно ли что-либо Ханту о конокрадке Нине Хуарес.

Хант сложил руки на груди.

— А почему это вас интересует, мистер Хант?

Клей придал своему лицу выражение ненависти и возмущения.

— Потому что она и ее брат украли у меня самых ценных лошадей Я несколько недель преследовал их, а потом до меня дошли слухи, что их поймали. Я хочу знать, что случилось с лошадьми, бывшими при них Я имею право требовать возвращения моей собственности, мистер Хант.

Рейнджер поднял брови. К своему облегчению Клей понял, что этот человек верит ему.

— Что ж, мистер Сеймур, это правдивые слухи, — сказал Хант. — Мои люди накрыли банду Хуареса. Почти все бандиты были убиты, включая их главаря, Эмилио.

Клей был рад тому, что рейнджер в это время перебирал какие-то бумаги на столе и не видел выражения скорби и удивления на лице посетителя. Смерть Эмилио, безусловно, стала большим ударом для Нины. Прежде чем начать говорить, он сглотнул слюну.

— Что ж, весть сама по себе радостная. А как насчет лошадей? И что случилось с этой чертовкой? Она довольна умна, вы знаете.

— Ну, на этот раз ей не избежать наказания. Ее судили и приговорили к повешению, несмотря на то, что она беременна. Она сейчас в Остине. Через несколько дней ее отвезут в форт Борт. Это севернее, и там не очень много мексиканцев. В форте ее и повесят. Подождите, сейчас я найду документы по этому делу.

Клей почти не слушал того, что говорил ему этот человек. Он должен был отвернуться, чтобы рейнджер не увидел, как он взволнован. Значит, Нина наконец-то забеременела! О, что за ирония судьбы!

Начальник полиции поднял глаза на Клея, и тот приложил все усилия, чтобы не выдать своих чувств.

— Что ж, давно пора было поймать этих негодяев. Может быть, после разгрома банды и гибели главаря мы наконец избавимся от конокрадов в южном Техасе.

— Положитесь на техасских рейнджеров, мистер Сеймур. Мы искореним это зло.

Клей сделал вид, что он удовлетворен и благодарен начальнику полиции.

— Я вижу, ваши люди даром хлеб не едят. Так вы говорите, что эта мисс Хуарес, или как там ее, все еще в Остине? Когда же ее повезут в форт Борт? Я хотел бы присутствовать на повешении Не успокоюсь, пока эту женщину не похоронят. Я уже не первый раз страдаю из-за нее.

Рейнджер рассмеялся.

— Ну, если успеете попасть в Остин за три-четыре дня, то сможете еще застать ее там. Судье предстояло принять непростое решение. Ее обследовал врач, так как они решили, что женщина придумала всю историю про ребенка. Врач сказал, что пока не может утверждать с точностью, беременна она или нет. Но все же судья решил приговорить ее к повешению, невзирая на то, будет ли у нее ребенок, или его не будет. Людей это не очень-то занимает, пока у нее не вырос живот.

Клею стало нехорошо. Они убьют ребенка вместе с матерью.

— В форт ее повезут несколько рейнджеров, — продолжал Хант. — Они, возможно, не станут возражать, если вы поедете с ними. Принимая во внимание тот факт, что эта женщина умеет удирать от властей, полицейские скорее всего будут рады, что к ним присоединится еще один мужчина. Я напишу им записку, в которой порекомендую вас. Вам вернут ваших лошадей.

Человек начал писать что-то, но мысли Клея были не о лошадях. Он действительно хотел бы отбить Нину у этих людей, но не мог ехать с ними, сопровождая ее. От удивления при виде своего мужа, Нина может выдать себя, и тогда все погибло. Нет, надо придумать что-то другое. Надо выждать, пока рейнджеры увезут ее подальше от города, и помощи им будет ждать уже неоткуда. Он должен действовать в одиночку. Нельзя подвергать риску Джулио и других работников.

Хант отдал Клею записку.

— Счастливо, мистер Сеймур. — Он протянул руку, и Клей пожал ее.

— Спасибо. Для меня это просто праздник. Вы и ваши люди проделали большую работу.

— Мы действуем лучше, чем военные, вот что я вам скажу. От них эта женщина удирала два или три раза. В последний раз это произошло с каким-то лейтенантом, который забрал ее из Санта-Фе. Никто точно не знает, что это за человек. Шериф не может вспомнить его имени, а армии ничего об этом неизвестно. Странно, не правда ли? Я думаю, что армии просто стыдно признаться в том, что ее упустили. Но от рейнджеров ей не уйти.

— Приятно это слышать. — Клей свернул записку и положил ее в карман рубашки. Потом повернулся и вышел из помещения. По крайней мере, теперь у него есть конкретная информация. Он знает, где Нина и что она жива. Он надеялся, что она здорова и все ее страдания не отразятся на ребенке.

Ребенок! Теперь у него еще больше оснований для того, чтобы сделать все для освобождения Нины. Теперь, когда Эмилио мертв, уже никто не сможет помешать их счастью. Клей сел верхом на лошадь и махнул своим работникам, чтобы они скакали за ним. Они переглянулись между собой, заметив, что хозяин чрезвычайно озабочен. Как только они покинули пределы города, Клей дал им знак остановиться. Он рассказал им все, что ему стало известно о судьбе Нины. Все вздохнули с облегчением, узнав, что она жива, но разделяли тревогу хозяина о том, что ее могут повесить, если Клею не удастся освободить свою жену до того, как ее доставят в форт Ворт.

— Я не хочу, чтобы вы мне в этом помогали, — сказал им Клей. — Я должен сам освободить ее.

— Но как, хозяин? — спросил Джулио, озабоченно глядя на Клея. — Позвольте нам помочь вам. Что вы можете сделать один?

— Я еще не знаю. Но мне нужно каким-то образом освободить Нину, не подвергая при этом ее жизнь опасности.

Джулио покачал головой.

— Боюсь, что у вас ничего не получится, усомнился он. — Раньше, когда вы были военным, вам удавалось обманывать власти. Но теперь вы обыкновенный гражданин, и вам придется иметь дело с техасскими рейнджерами. Их нелегко провести, хозяин.

Клей тронул щетину на своем лице. За пять дней у него чуть ли не выросла борода. Они гнали во всю. У них не было времени для отдыха, еды, умываний или бритья. Он знал, что нельзя терять время, и в какой-то степени его усилия увенчались успехом. Теперь он знает, где Нина.

Остается лишь освободить ее и увезти домой. Но надо каким-то образом обойтись без кровопролития. Неожиданно Клей почувствовал себя одиноким и беззащитным. Как же ему провести техасских рейнджеров?

Он с болью думал о Нине. Его мечта ускользала от него. Наконец-то у них должен родиться ребенок. Но жизнь матери под угрозой. Он посмотрел вдаль, начиная сомневаться в том, что Господу угоден их союз. Раньше он в этом не сомневался. Но почему же Господь допустил такое? Зачем Он привел их к миссионерам, где они обвенчались? Почему Он дал им так много счастья и послал Нине ребенка, если собирается теперь отнять у них все это?

«Господи, сотвори чудо! — молился он про себя. — Такое же чудо, как когда мы спасались от апа-чей, и Ты привел нас к миссионерам. Не дай мне потерять ее».

— Поехали в Остин, — произнес он вслух. Он ехал впереди своих людей, чувствуя смятение и гнев. Он уже однажды потерял жену и ребенка. Как же Господь допускает такое опять? Как ему теперь возвращаться на ранчо без Нины?

— Что это такое? — спросил Джулио, подъезжая к Клею. — Никогда ничего подобного не видел!

Клей посмотрел туда, куда указывал рукой работник.

— Это верблюд, — произнес он, — черт меня побери!

— Верблюд? А что это такое — верблюд? — спросил Джулио. Остальные работники тоже уставились на необычное зрелище.

— Какое странное существо, — заметил один.

— Это верблюд, — повторил Клей тихим голосом. Он просил Бога помочь ему. Это ли его чудо? Наверное, это один из верблюдов, принадлежащих армии.

— Не спугните его, — предупредил он своих людей. — Я осторожно подъеду к нему, а потом накину на него веревку.

— Что? — Джулио в изумлении смотрел на хозяина. — Зачем вам этот урод? Никогда еще не видел такое животное. Где оно живет?

— Я знаю все о верблюдах. После того, как мы его поймаем, я расскажу вам о них много интересного. А теперь делайте то, что я говорю.

— Но для чего он вам? — спросил Джулио. — Нам надо ехать в Остин спасать сеньору.

— Может быть, этот верблюд поможет нам в этом деле.

— Верблюд? — Джулио покачал головой. — Я не понимаю вас, хозяин.

— Я сам пока не понимаю себя… тем не менее… — Клей выхватил веревку и осторожно приблизился к животному, произнося те слова, которые употреблял Пека Аким. Он много чего вспомнил о верблюдах, но вдруг понял, что так и не узнал, чем же закончилась та экспедиция в Калифорнию. Может быть, армия избавилась от некоторых из этих тварей и пустила их гулять по пустыне? Похоже, правительство так и поступило. Это скорее всего верблюдица, которая не может нести много груза. Но это к лучшему. Самку легче поймать. Она стояла, вытянув свою длинную шею, и пялилась на Клея. Он приблизился к ней, думая о том, какие же неприятные рожи у этих животных. И все же в этот миг она казалась ему самой симпатичной из всех тварей. Он уже обдумывал план освобождения Нины при помощи этого животного. Чудо произошло.