– Эй, мы здесь!

Ему удалось расслышать оклик за шумом. Его приятели сидели за столом в довольно большой компании. Коди помахал, показывая, что заметил их, и направился в ту сторону, увлекая за собой Ребекку.

Чтобы добраться туда, им пришлось петлять между группами людей, ожидавших начала танца.

Нервное напряжение постепенно оставляло Ребекку: знакомая рука держала ее за талию, как бог знает сколько раз прежде, знакомая широкоплечая фигура двигалась рядом. Когда зазвучали первые аккорды музыки, девушка улыбнулась и обратила к Коди сияющий взгляд.

– Слышишь? Моя любимая мелодия!

При этом она не заметила, как кто-то из собравшихся возле танцплощадки случайно заступил ей дорогу. Наткнувшись на крепкую мужскую спину, она отступила со сконфуженным возгласом. Незнакомец повернулся.

– Это ты, Леви! – с облегчением произнесла девушка. – Извини, я засмотрелась.

– Да ничего страшного… – начал ковбой, окинув ее заинтересованным, но не узнающим взглядом, потом ахнул: – Неужели Ребекка Колтер?

Коди без труда прочел во взгляде Леви интерес и восхищение, коротко кивнул и поспешил увести Ребекку.

– Та-ак… – протянул Расс, когда они приблизились. – Привет, дружище! Мог бы заранее предупредить, что явишься не один, а с красивой женщиной!

Он оглядел Ребекку с откровенным одобрением. Угрожающий блеск в глазах Коди не только не испугал его, а, наоборот, заставил улыбнуться шире.

– Нет, в самом деле! – настаивал он с добродушной насмешкой в голосе. – Почему ты ничего не сказал?

– Я не обязан отчитываться, – лаконично ответил Коди.

Последовал обычный обмен приветствиями, который помог Ребекке преодолеть неловкость. Они с Коди присоединились к компании как раз в тот момент, когда быстрая мелодия сменилась медленной. Девушки вокруг стола разом встрепенулись. Патриция бросила на Джейба призывный взгляд, но он сделал вид, что не заметил. Тогда она повернулась к добродушному и безотказному Расти Велсу, который охотно принял приглашение и последовал за ней в круг танцующих. Джейб даже не удосужился глянуть им вслед.

– А ты проказник, Коди! – заметил он одобрительно. – И какой скрытный! Вот уж не ожидал от тебя. Я бы перед свиданием с такой красавицей хвастал направо и налево целую неделю.

Он приглашающе хлопнул ладонью по соседнему стулу, улыбаясь Ребекке во все тридцать два зуба. Коди с каменным лицом позволил девушке выскользнуть из его руки. Он испытал болезненный укол ревности от того, что она с легкостью забыла о его присутствии, и вынужден был напомнить себе, что совсем не ради него она явилась сюда сегодня.

– Перед свиданием я бы тоже хвастал, – с принужденной улыбкой ответил он, – но в данном случае это не свидание. Нам было по пути, и я просто подвез Ребекку. Ведь так?

– Именно так, – сказала девушка, с вызовом вскидывая подбородок (от нее не укрылось, что ситуация Коди не по душе). – Мне вдруг захотелось узнать, чего ради столько народу собирается в «Юнион-салуне» по субботам, и Коди был так добр, что предложил доставить меня до дверей.

Она склонила голову к плечу и бросила на Джейба из-под ресниц тот самый взгляд, который совсем недавно все изменил для ее «старшего брата». Коди оцепенел. Он знал Джейба с детства, по-настоящему дружил с ним, но в этот миг охотно вцепился бы ему в горло.

Ребекка повернулась как раз вовремя, чтобы прочесть обжигающую неприязнь в зеленых глазах. Реакция Коди не укрылась и от троицы его друзей, и они обменялись понимающими взглядами.

– Наш друг по натуре – сама любезность, – заметил Джейб самым простодушным тоном. – Впрочем, он столько раз бывал при случае твоим шофером, что ему не привыкать. Ну а теперь, когда его миссия закончена, он смело может передать тебя с рук на руки нам троим. Уж мы тебе растолкуем, что значит хорошо повеселиться! Первый танец мой!

– Но я не умею танцевать! – встревожилась Ребекка.

– Не беда, я научу.

Это прозвучало так уверенно, что девушка сразу отбросила сомнения, а поскольку это был давний друг Коди, то приняла его руку доверчиво и с сияющей улыбкой.

– Раз так, идем! Только не жалуйся, если я отдавлю тебе ногу.

Они проследовали к танцплощадке, причем Джейб не преминул задушевно улыбнуться Коди. Тот в ответ испепелил его взглядом. Через минуту Ребекка уже заливалась смехом, следуя указаниям партнера.

– Ах, как она сегодня хороша! – томно заметил Люк, и его черные глаза недвусмысленно сверкнули. – В жизни не видел такой разительной перемены! Подумать только, еще вчера была совсем девчонкой… и вдруг в одночасье округлилась!

– Причем во всех положенных местах, – поддержал Расс.

– Придержите языки, вы оба! – прошипел Коди.

– А что я сказал? – удивился Расс. – Разве ты сам сто раз не отзывался так о женщинах, и разве это не было комплиментом?

– Мало ли как и о ком я отзывался. В данном случае речь идет о Ребекке!

– Мы только высказали то, что думает, глядя на нее, любой нормальный мужчина с горячей кровью, – кротко заметил Люк.

– Держите свои мысли при себе, – с угрозой отрезал Коди.

Его друзья снова обменялись многозначительными взглядами и ухмыльнулись. Коди отчаянно ревновал, и не надо было обладать особенно острым умом, чтобы сложить два и два.

– Пойду возьму себе пива. – Коди со скрежетом отодвинул стул и поднялся.

– Вот что я скажу тебе, старина Люк, – медленно произнес Расс. – Наш Коди что-то уж очень неровно дышит к Ребекке.

– Да уж, точнее не скажешь, – хмыкнул Люк, откидываясь на спинку стула. – Он прямо-таки сам не свой. Мне порой приходило в голову, что рано или поздно Ребекка повзрослеет и, возможно, превратится из невзрачной гусенички в роскошную бабочку. Но будь я проклят, если предвидел, как это подействует на нашего Коди!

– Думаю, бывают в жизни моменты, когда дружба должна потесниться. Если леди не будет против, я попытаю счастья.

– Только не забудь купить билет и занять очередь, – усмехнулся Люк.

– Скажите на милость! Думаешь, у тебя больше шансов? – засмеялся Расс.

– Почему бы и нет? Во-первых, я красивее, а во-вторых, богаче.

Расс расхохотался.

– Ну, раз ты такой богач, двадцать долларов не будет большой потерей. Спорим, Ребекка предпочтет меня?

– Спорим, – хладнокровно согласился Люк, отсалютовал пивной бутылкой и сделал большой глоток. – Принимаю без колебаний, потому что оба мы останемся с носом. Судя по тому, как она смотрит на Коди, наши шансы до смешного малы.

– Вообще-то да.

– Хочу также напомнить, дружище, что с Коди лучше не связываться. Нрав у него крутой, еще без зубов останешься! Самый лучший способ рассердить симпатягу Коди – встать между ним и его избранницей. Предупреждаю, если он начнет махать кулаками, я спрячусь за твою спину.

– Да хватит тебе! – беспечно отмахнулся Расс. – Мы же с ним друзья, а какие счеты могут быть между друзьями? Раз уж ему хочется валять дурака, уверяя, что ему нет дела до Ребекки, тогда у него нет никакого повода мешать другим. Может, так он скорее поймет, что сам не против сделать заявку.

– Как это справедливо! – насмешливо заметил Люк, разводя руками. – Я уверен, что Коди согласится с каждым твоим словом.

В этот момент музыка прекратилась, и к столу вернулись Джейб с Ребеккой, оживленные и раскрасневшиеся. Увидев, что Коди все еще пробирается сквозь толпу с откупоренными бутылками в руках, Люк торопливо поднялся.

– Вон он идет, можешь высказать свою точку зрения. А я на всякий случай отойду в сторонку… и потанцую заодно.

Музыка зазвучала снова. Люк в два шага оказался перед Ребеккой, перехватил ее руку у Джейба и увлек за собой обратно на танцплощадку. Гневно сжимая горлышки бутылок, Коди рванулся было за ними, потом опомнился.

Несколько мгновений он колебался, разрываясь между страхом выдать себя и желанием вырвать Ребекку из объятий Люка. Ему очень и очень не нравилось внимание, которым она пользовалась у его друзей. Он знал Расса, Люка и Джейба с первого класса школы, с того дня, когда на первой же перемене они надавали друг другу тумаков. С тех пор они были неразлучны и их даже стали называть «великолепной четверкой». Порой тем троим случалось соперничать из-за женщины и даже устраивать шутливую потасовку, но Коди всегда оставался в стороне. Хотя и горячего нрава, он не был по натуре ловеласом, а своей сомнительной репутацией был в большой мере обязан городским сплетникам. Однако теперь он сознавал, что готов вступить в соперничество с любым из своих друзей и даже со всеми троими разом.

Он со вздохом отвернулся от танцплощадки, где Люк кружил смеющуюся Ребекку, и подсел к столу. Джейб взглянул на его угрюмое лицо с выпяченной нижней челюстью и подавил улыбку. Вечер обещал быть нескучным.

– Скажу я вам, ребята, перемена в ней просто поразительная, – сказал он легким тоном, кивнув в сторону танцплощадки.

– Угу, – буркнул Коди и запрокинул голову, жадно глотая пиво.

– А в чем причина? Может, ты знаешь?

Какое-то время Коди мрачно разглядывал танцующих, потом тяжело повернулся.

– Ребекке надоело жить затворницей и вести монашескую жизнь. Она решила выйти замуж.

– Шутишь? – ахнул Джейб и даже присвистнул от изумления. – Что, вот так сразу? Может, тебе известно даже, за кого?

– Угу, – снова буркнул Коди.

Последовало выжидательное молчание, но он ничего больше не сказал.

– Ну? – не выдержал Расс, тыча его в бок. – Мы ждем. Говори, кто ее счастливый избранник.

– Если интересно, можете узнать у Ребекки.

– Что узнать?

Коди вдруг обнаружил, что Ребекка стоит у него за спиной. Люк галантно отодвинул для нее стул, и девушка села. После быстрого танца она запыхалась, на щеках пылал румянец удовольствия. Расс и Джейб дружно уставились на Коди, как бы предлагая ему объяснить, о чем речь.

– Вы говорили обо мне? – с любопытством осведомилась Ребекка.

Коди молча подтолкнул к ней бутылку пива, подождал, пока она поднесет горлышко к губам, и сказал:

– Джейб хочет знать, за кого ты собираешься замуж.

Девушка поперхнулась пивом и раскашлялась. Когда ей наконец удалось смахнуть невольные слезы, она красноречиво взглянула на Коди, но тот сделал непроницаемое лицо. Она по очереди оглядела его друзей. Каждый из них был по-своему привлекателен, каждый смотрел на нее с интересом, выжидательно.

– Как, Коди? – сладким голосом пропела Ребекка. – Ты не сказал им, что я собираюсь замуж… за тебя?

Коди вздрогнул от неожиданности.

– Нет, не сказал, – негромко откликнулся он, выдерживая обвиняющий взгляд. – Хотя это само собой разумеется.

В зале притушили свет, оркестр заиграл медленный танец. Друзья Коди в заинтересованном молчании следили за поединком, но ни Коди, ни Ребекке не было дела до свидетелей. Ни один не желал отвести глаза, пока наконец Коди не поднялся и не взял девушку за руку.

– Потанцуем! – произнес он тоном приказа.

Ребекка едва успела поставить бутылку. Он увлек ее в самую гущу танцующих, подальше от тех троих за столом, и только тогда привлек к себе. Ребекка двигалась скованно, неловко, сознавая, какая буря бушует в душе ее партнера.

– Какого дьявола тебе понадобилось говорить такое? – внезапно спросил Коди, наклоняясь к самому ее уху.

Губы на миг коснулись виска, горячее дыхание шевельнуло завиток волос.

– А какого дьявола ты проболтался, что я собираюсь замуж? – гневно парировала девушка, откинув голову и глядя ему в глаза.

– Меня спросили, откуда в тебе такие перемены, – объяснил он, медленно скользя взглядом по ее лицу.

Ее взгляд был полон упрека, щеки пламенели, и все это было так прекрасно, что у Коди заныло сердце, мучительно и все же сладостно. Он бездумно привлек девушку ближе, чтобы укрыть ее в своих объятиях от любого посягательства, от любого чрезмерного интереса.

– И ты не нашел ничего лучшего, чем объявить публично, что я вышла на охоту?

Ребекка была настолько рассержена и уязвлена, что не замечала, как тесно они прижимались друг к другу. Коди пожал плечами, но после короткого раздумья признал:

– Я и в самом деле не нашел ничего лучшего… в конце концов, это ведь чистая правда.

– Что с того? Это не значит, что нужно кричать об этом на каждом углу!

– Я на углах не кричал и не собираюсь! – запротестовал Коди.

– Так иди и наверстай упущенное! Это будет немногим лучше, чем выдать мой план тем троим, что стоят в списке!

– Черт возьми, Ребекка! – не выдержал Коди. – Мы что, весь вечер будем препираться на эту тему? Может, лучше просто потанцуем?

– Уж эти мужчины! Они…

Коди не дал ей договорить, прижав ее лицо к своей груди. Он склонился к самому ее уху, снова как бы ненамеренно коснувшись его губами. Прикосновение напоминало легкий поцелуй и было настолько волнующим, что девушка против воли затрепетала.

– Что ты говорила?

– Ничего… – произнесла она тихо и бездумно, внезапно осознав близость Коди и остро ее ощутив.