Девушка окинула свой наряд быстрым смущенным взглядом и захватила в горсть чересчур свободно сидящие на бедрах джинсы.

– Ты не одинок в своем мнении, – сказала она с горечью. – Если носить такое…

– Тогда зачем же ты это носишь? – озадаченно нахмурился Коди. – Почему так себя ур… маскируешь? В эти штаны можно впихнуть пару таких, как ты!

– Как будто не знаешь! – вспыхнула Ребекка, нервно разглаживая грубую джинсовую ткань на бедре. – Это все дядюшка Джо! Когда я носила платья, ему бывало неловко, как всякому закоренелому холостяку в присутствии девочки, вот я и одевалась с самого детства как мальчишка. По-моему, все забыли, что я все-таки женского пола!

– В том числе я… – пробормотал Коди себе под нос.

– Что?

– Так, ничего, – отмахнулся он, разглядывая ее то под тем углом, то под этим.

– Ну так вот, – продолжала девушка с воодушевлением, – я очень рассчитываю на твою помощь. Ты мне все равно что брат, Коди, и не откажешь в совете. Если мой план сработает…

– Какой еще план? – перебил он с подозрением.

– План выйти замуж, какой же еще? – нетерпеливо объяснила Ребекка.

Она была так взволнована, что не знала, куда девать руки, а потому начала расплетать и снова заплетать свою роскошную косу.

– Ну хорошо, какой же тебе нужен совет?

– Насчет мужчин! – выпалила девушка, стараясь не обращать внимания на недовольный тон Коди.

Она нервно прошлась по кухне и уселась у стола. Синие глаза так и сверкали от радостного возбуждения.

– Для начала мне нужно как-то изменить свой наряд, правда? Я хочу выглядеть женщиной сверху донизу… или снизу доверху… я хочу сказать, вплоть до нижнего белья! Я слышала, что мужчинам особенно нравится черное белье, кружевное и прозрачное. Так это или нет?

У Коди отвисла челюсть. Некоторое время он в ужасе смотрел на Ребекку, не находя слов, потом отчаянно покраснел.

– Откуда мне, черт возьми, знать! – наконец процедил он, отводя взгляд.

– Но ты же мужчина! – рассудительно заметила девушка. – Вот тебе, лично тебе понравилось бы черное кружевное белье на женщине?

– Вообще-то да… но лучше красное, – бездумно ответил Коди, потом спохватился и покраснел еще гуще.

– Да? – удивилась Ребекка, глядя на него с новым интересом. – Вот уж никогда бы не подумала! Как бы узнать, все так считают или ты исключение…

– Тут я тебе не помощник и опросов проводить не собираюсь! – отрезал Коди. – Это все?

– Нет, мы же только начали! Я хочу, чтобы ты научил меня целоваться. Научишь?

Молодой человек подскочил словно ужаленный.

– Ты что, совсем с ума сошла! – завопил он в приступе смущения и негодования.

– Я в своем уме, – с бесконечным терпением произнесла девушка, сплетая и расплетая пряди волос. Она и сама была несколько смущена, но вовсе не желала этого показывать. – Я же не прошу лечь со мной в постель, Коди. Поцелуй – это ведь ничего особенного! Должна же я уметь целоваться, как по-твоему?

– Не понимаю, зачем!

Он был шокирован, сбит с толку и, как ни странно, рассержен.

– А что бы ты сам подумал о девушке, которая в двадцать три года еще не целована? Только вообрази себе: мы с ним тянемся губами друг к другу – и вдруг стукаемся носами! Я умру со стыда! Боже мой, Коди, во всем нужен хоть какой-то опыт! От тебя не требуется получать удовольствие, просто дай мне урок, вот и все. Представь, что ты учитель и…

– Как я могу? Ты мне все равно что сестра, а сестер так не целуют!

– Знаю, знаю!

Девушка начала отчаиваться. Она знала, что уломать Коди будет трудно, но все же не ожидала такого полного непонимания.

– Послушай, я ведь на самом деле не сестра тебе, а только как бы сестра. Мы не родня, понимаешь? Если уж на то пошло, мы просто хорошие друзья.

Коди испепелил ее взглядом и принялся ходить взад-вперед по кухне, ероша волосы и что-то бормоча себе под нос. Ребекка сначала терпеливо ждала, потом не выдержала.

– Коди, я тебя прошу! Умоляю!

Он остановился, шумно вздохнул и слегка расслабился.

– Ну хорошо, – сказал он неохотно. – Надеюсь, больше от меня ничего не потребуется?

Вообще от него требовалась еще уйма всяких важных вещей, но Ребекка сочла за лучшее остановиться, пока он не передумал.

– В данный момент нет, – заверила она кротко и для полноты эффекта бросила на названого брата быстрый взгляд из-под полуопущенных ресниц.

Эффекта она и в самом деле добилась, но совсем иного, поскольку понятия не имела о мощном арсенале чисто женских уловок и их действии на мужской пол. С ее стороны это был всего лишь выстрел наугад, но он попал прямо в цель. Во всяком случае, Коди совсем забыл, что еще четверть часа назад сильно сомневался в способности «сестренки» увлечь мужчину.

– Ты что-то еще задумала, – сказал он с подозрением. – Что бы это ни было, лучше выброси это из головы.

– Ты о чем? – удивилась Ребекка, невинно округлив глаза.

Коди уставился на нее исподлобья.

– Кто он?

– Кто он? – переспросила девушка, на сей раз непритворно удивленная.

– Этот человек?

Она только еще больше удивилась.

– Будущий муж! – сердито уточнил Коди. – Кто он, твой счастливый избранник?

– Ах, вот ты о ком! – с облегчением воскликнула Ребекка, и на губах ее появилась загадочная женская улыбка, которой Коди никогда прежде у нее не видел.

– Да, вот я о ком! – подтвердил он с растущим раздражением. – Кто он?

– Видишь ли, – смутилась девушка, – их трое, и придется сделать выбор.

Коди закатил глаза и громко застонал.

– В таком случае кто эти люди?!!

– Джейб Стеретт, Расс Сарвер и Люк Морган.

– Что?! Ты явно не в своем уме!

Его рев был так оглушителен, что Ребекка зажала уши руками и съежилась на стуле. Ей показалось, что стены дома содрогнулись от этого дикого вопля. Когда наступила тишина, она опасливо выждала пару секунд, прежде чем опустить руки.

– Не понимаю, что тебя не устраивает в моих кандидатах, – заметила она.

Горячий нрав Коди был ей хорошо известен, но таким она его еще не видела. Девушке пришло в голову, что она, пожалуй, самую малость перегнула палку. Так или иначе, отступать было поздно.

– Что тебя не устраивает, Коди? Ведь все это твои друзья, и как раз это послужило им наилучшей рекомендацией. Благодаря тебе я знаю их куда лучше, чем других городских холостяков.

Молодой человек прошипел что-то неразборчивое, но Ребекка не стала переспрашивать, тем более что пальцы его как-то неприятно скрючились, словно собирались сжаться на горле.

– Что из того, что они мои друзья? Ты же не дружить с ними собираешься, а строить семью! Какие из них мужья! Все трое – убежденные холостяки и к тому же бабники, черт меня возьми совсем!

– Вот потому-то я их и выбрала, – невозмутимо откликнулась девушка.

Коди пришло в голову, что еще минут пять такого разговора – и он окончательно спятит.

– То есть ты выбрала их потому, что они совсем не годятся на эту роль?

– Ничего подобного. – Ребекка энергично помотала головой. – То, что ты считаешь недостатками своих друзей, мне кажется скорее достоинствами.

Коди крепко зажмурился и потер пальцами виски, стараясь сохранить остатки здравого смысла.

– Может, я от природы такой тупой, – буркнул он мрачно, – но мне твои рассуждения кажутся нелогичными.

– Просто ты не вдумался в них, иначе бы сразу все понял. – Ребекка откинулась на стуле, положила ногу на ногу и сплела пальцы на колене. – Сам посуди, с восьми лет я жила бок о бок с холостяком. Что это значит? Это значит, что я привыкла, как раз к холостякам старше меня по возрасту, характер которых вовсе не сахар. Я просто не смогу ужиться с нормальным мужчиной вроде… вроде… – она помедлила, подыскивая убедительный пример, – вроде Харви Брустера!

Харви Брустер был городской аптекарь, воплощенная кротость, находившийся под башмаком своей деспотичной матери и страдавший от хронического насморка.

– Харви Брустер! – воскликнул Коди и снова возвел глаза к небу.

– Да, Харви Брустер! Я просто не могу вообразить, что Харви меня целует, не говоря уже о том, чтобы… – она содрогнулась, – чтобы иметь от него детей! Конечно, сам процесс ни с кем не доставит мне удовольствия, я это знаю, но Харви Брустер – это уж слишком!

Коди бросил на нее весьма заинтересованный взгляд.

– А откуда ты знаешь, что… ну, что сам процесс не доставит тебе удовольствия?

– Знаю, и все тут!

Ребекка храбро выдержала взгляд Коди, хотя щеки ее пламенели как маков цвет и в душе она проклинала себя за длинный язык.

– Откуда тебе знать? – настаивал он.

– Я что, никогда не видела, как совокупляются животные? Да сто раз! Такое… – произнесла она с нажимом, – просто не может доставить удовольствие! Самец преследует самку, пока не зажмет ее в угол, откуда нет спасения, и она, бедняжка, вынуждена все это безобразие терпеть, потому что инстинкт требует размножения! Это одна из причин, почему я свела свой список к Джейбу, Рассу и Люку, – заключила девушка с таким видом, словно логика ее рассуждений была очевидна.

Коди задумался. Какая связь между совокуплением животных и Джейбом, Рассом и Люком?

– Не понимаю, – наконец решительно заявил он.

Ребекка неодобрительно фыркнула.

– Только не прикидывайся тупым! В долине Стеретс весь женский пол от шестнадцати до шестидесяти только и говорит что о вашей «великолепной четверке». Если речь идет не о новой пассии кого-нибудь из вас, то уж непременно о том, кто ею окажется. Ну и конечно, о том, что вы четверо выделываете в постели и как было бы неплохо узнать это на личном опыте.

На это Коди нечего было возразить: он и его приятели были притчей во языцех. Обычно он отмахивался от сплетен о себе самом и посмеивался, когда дело касалось остальных, но на сей раз почему-то живо представил себе Ребекку в объятиях каждого из своих друзей по очереди, и у него зачесались кулаки.

– Ты, значит, хочешь выяснить, что выделывают в постели мои друзья?

Он сказал это тихим и оттого весьма зловещим голосом. Ребекка только отмахнулась, запугать ее было не так-то просто.

– Речь не об этом, Коди. Пойми же наконец, должен хоть один из будущих родителей знать, что к чему! Лично я понятия не имею даже с чего начать! – Она удрученно развела руками и криво улыбнулась. – Вообще-то у меня была пара свиданий: пригласили на выпускной в начальной и в средней школе. Хотя, сказать по правде, назвать это свиданиями можно лишь с большой натяжкой.

– И слава Богу! – процедил Коди, сверкая глазами. – Я дважды пригрозил каждому из этих наглецов, что переломаю им кости, если они позволят себе лишнее!

– Ну и глупо, – возмутилась девушка. – Я знаю Мики Элберса и Троя Мейсона с одиннадцати лет, мы росли бок о бок! И все равно вы с дядей Джо два часа наперебой читали им наставления, а когда мы возвращались, вы сидели рядком на крыльце и таращили глаза в темноту, как два филина. Ни один из ребят не осмелился даже обнять меня на прощание, не то, что поцеловать!

– Мала еще была обниматься и целоваться, – упрямо заявил Коди.

– А в результате теперь, когда я уже не ребенок, мой сексуальный опыт оставляет желать лучшего. Много лучшего. Я бы даже сказала, его просто нет. Надеюсь, теперь тебе ясно, почему я занесла в свой список твоих весьма опытных в этом отношении приятелей? Я ничего не знаю о сексе, зато они знают все и управятся за нас обоих.

Коди впал в долгое молчание. У него попросту не укладывалось в голове, что Ребекка может оказаться в постели с одним из его приятелей. Девушка нарушила молчание первой.

– Вообще-то сначала ты тоже был в моем списке, – объявила она с простодушной искренностью, от которой Коди снова разинул рот и вытаращил глаза. – А что такого? О тебе тоже сплетничают и рассказывают немало интересного. Но, поразмыслив, я решила, что нам лучше остаться просто друзьями. Испокон веков считалось, что секс не только не укрепляет дружбу, а, наоборот, портит.

Коди продолжал молчать. У него было престранное ощущение, словно только что между глаз ему как следует стукнули дубиной: все кругом плыло, и он с трудом воспринимал происходящее. Его мир, такой привычный и надежный, только что перевернулся вверх тормашками! А между тем Ребекка явно ждала реакции на сказанное!

– Боже милостивый… – застонал Коди. – У меня просто нет слов…

– И не надо ничего говорить, – беспечно успокоила его Ребекка. – Просто пообещай, что во всем мне поможешь. Теперь ты не станешь отрицать, что мне требуется знать основы…

– Основы секса! – прорычал Коди, к которому вдруг вернулся дар речи. – Разве не так назывался дополнительный курс в школе? Именно там обычно узнают все необходимое!

– Обычно, но не в моем случае, потому что дядюшка Джо наотрез отказался записать меня на этот курс.

Коди нетрудно было себе это представить. Джозеф Колтер, человек старой закалки, пуританских правил и тому подобное, свято верил, что «приличной женщине ни к чему знать такие гнусности». Он скорее откусил бы себе язык, чем заговорил с племянницей об отношениях полов.