— Хорошо, — безропотно согласилась та.

— Понимаешь, я не могу пригласить Элен к себе, — принялась оправдываться Лоли. — Сама понимаешь, я сплю с Себом… Бене тоже. А тебя обычно весь день не бывает дома: ты на съемках с утра до вечера.

— Я же сказала, что не против, — спокойно улыбнулась Линда и взялась за мытье посуды.

Бенедикт бросилась ей помогать. Лишь Лоли стояла в стороне и о чем-то сосредоточенно думала. Потом хлопнула себя по лбу ладошкой и воскликнула:

— Господи! Я же сегодня раскладывала карты всего один раз!

В этот момент в кухню заглянула раскрасневшаяся Элен и разочарованно вздохнула.

— Уже все убрали, — протянула она. — А я так хотела вам помочь…

— Ты так быстро?! — обрадовалась Лоли, мгновенно позабыв про гадание.

— Я старалась, — скромно потупилась Элен.

Линда, расставив тарелки и чашки по полочкам, вытерла руки передником и, посмотрев на часы, виновато улыбнулась.

— Мне очень хочется поболтать с тобой, Элен, но, к сожалению, я не могу опаздывать на съемку.

— А ты все еще работаешь фотомоделью? — поинтересовалась та.

— Да. — Линда пожала плечами. — Мне нравится моя работа. Есть, конечно, в ней свои недостатки, но все зависит от того, как ты себя преподнесешь… Надеюсь, вы понимаете, что я имею в виду.

— Ты покажешь мне свои новые фотографии? — поинтересовалась Элен.

— Конечно. — Линда посмотрела на часы. — Извините, девочки, я и так уже не успеваю.

И она побежала переодеваться. Проводив Линду восхищенным взглядом, Лоли с завистью пробормотала:

— Если бы не мои ужасно кривые ноги, я бы тоже была не прочь сняться в каком-нибудь ролике.

— Что ты имеешь против своих ног? — удивилась Бенедикт.

— Тебе не понять, — отмахнулась Лоли. — В отличие от вас я самокритична и наизусть знаю все свои недостатки.

Через несколько минут девушки сидели на диване и разговаривали. Элен рассказывала о том, что изменилось за те полгода, пока они не виделись. А подруги делились своими секретами.

— Знаешь, а ведь Николя долго не мог тебя забыть, — неожиданно сказала Лоли. — Он начал ухаживать за Линдой совсем недавно.

— Мне нравится Линда, — негромко заметила Элен. — Она очень приятная девушка. Я рада, что у них с Николя все хорошо… Кстати, Лоли, а как у тебя с Себом?

— А, как всегда: ругаемся, миримся, опять ругаемся… Ничего особенного. — Лоли задумалась и через мгновение добавила: — Правда, недавно он купил мне шикарное кольцо. Почти как у настоящей королевы!

И она вытянула вперед правую руку. Элен, несколько секунд полюбовавшись подарком Себа, решила немного покритиковать вкусы Лоли.

— Неплохое колечко, но, на мой взгляд, слишком большое, — сказала она. — Правда, тебе ведь всегда нравились громоздкие украшения. И Элен скосила глаза на Аполлона, стоящего в углу гостиной.

— Зато здесь настоящая бриллиантовая крошка. — Лоли немного обиделась. — И оно очень дорогое. Бенедикт, до этого молча сидевшая в кресле, попросила:

— Элен, лучше расскажи нам о своем парне.

— Его зовут Франсуа. Он археолог. — Элен пожала плечами. — Самый обыкновенный парень, но я его очень люблю. У нас с ним много общего…

— А какой он? — От нетерпения Лоли заерзала на месте. — Опиши.

— Невысокий, светловолосый с голубыми глазами, — задумчиво проговорила Элен. — Мы сейчас вместе с ним на раскопках в Египте. Но мне пришлось срочно вылететь в Париж.

— Думаешь, он скучает? — не удержалась от подколки Лоли. — Смотри, пока ты здесь, твой Франсуа найдет тебе достойную замену.

— Перестань, — одернула подругу Бенедикт. — Вечно ты лезешь со своими глупостями. Элен встала с дивана и прошлась по комнате.

— Девочки, если бы вы знали, как хорошо в Египте! — она закрыла глаза и представила себе горячий песок пустыни и четкие силуэты пирамид.

— Слыхали-слыхали, — отмахнулась Лоли, которая в глубине души завидовала подруге. — Лотосы, папирусы…

— Между прочим, сейчас в Египте не встретишь ни лотосов, ни зарослей папируса, — заметила Элен. — Эти растения имели особое значение для древних египтян. На больших листах-папирусах писцы записывали древние легенды и сказки, а цветок лотоса считался волшебным.

— Да ладно. Лоли сосредоточенно наморщила лоб, пытаясь вспомнить, чем еще знаменит Египет. Но кроме фараонов и пирамид в голову ничего не лезло. Раздосадованная Лоли надулась и сделала вид, что рассматривает обивку на диване.

— Расскажи нам поподробнее об этой прекрасной стране, — попросила Бене и мечтательно протянула: — Я бы так хотела съездить в Египет на этюды…

— Ой, девочки, даже не знаю, что вам и рассказать. — Элен развела руками. — Это надо видеть… А так на ум приходят только фразы из школьного учебника. А ими трудно выразить свои ощущения.

— Давай из школьного учебника, — потребовала Лоли. — Тем более, что тебе, возможно, придется преподавать историю в колледже.

— Ладно. — Элен хитро прищурилась и затараторила: — Благодаря трудолюбию удивительного народа, долина Нила была покрыта виноградниками, пальмовыми рощами, садами и полями. Мастера ремесленники делали великолепную мебель и красивую посуду, шили нарядную одежду, искусные художники создавали прекрасные статуи и украшения, строители возводили величественные храмы и огромные пирамиды, отважные купцы-путешественники пересекали полные опасностей пески пустынь и привозили не только редкие товары, но и удивительные рассказы о далеких землях, невиданных животных и невероятных приключениях. Древние египтяне уже занимались пчеловодством и научились делать стекло, выращивать пшеницу и финиковые пальмы, строить каналы для орошения полей и плотины для их осушения, прясть лен и делать из него ткани… Ну как?

— Из тебя получится прекрасный педагог, — с восторгом заметила Бенедикт. — Ты так интересно все преподносишь.

— А, по-моему, ничего особенного, — фыркнула Лоли. — Такое впечатление, что мы находимся на лекции в Институте Египта, а не разговариваем с подругой… Между прочим, а как тебе арабские мужчины?

— Лоли! — возмутилась Бенедикт. — Ты опять за свое?

— Не буду. Лоли закрыла ладошкой рот и отвернулась.

— Девочки, а вы знаете, что именно в Египте был создан первый алфавит? — Элен улыбнулась. — Правда, буквы были непохожи на наши, и долгое время люди считали древнеегипетские иероглифы простым изображением различных животных или магическими знаками…

— Но наш земляк ученый Жан Франсуа Шампольон впервые сумел прочитать древние надписи, высеченные на стенах храмов и записанные на свитках папируса, — монотонно продолжила Лоли и демонстративно зевнула. — Хватит, надоело!.. Давайте лучше погадаем. Она ловким движением вытащила из кармашка платья карты, и вдруг зазвонил телефон.

— Алло? — Трубку подняла Лоли и после непродолжительного разговора, подозвав Элен к телефону, громко прошептала: — Это тебя… твой Франсуа… из Каира…

Девочки, решив не мешать Элен, прошли в столовую, где Лоли предприняла вторую попытку погадать. Она разложила карты на столе и открыла книгу. Однако всегда спокойная Бенедикт запротестовала.

— Я тебя очень прошу, не надо этого делать! — тихо, но твердо сказала она. — Мне твои гадания уже до чертиков надоели.

— Хорошо, не буду. — Лоли подумала, что с тем же успехом может разложить карты у себя в спальне, хотя она никогда не делала этого при Себастьяне. Увидев колоду, тот морщился и тут же утыкался носом в книгу. А больше всего на свете Лоли не любила, когда на нее не обращали внимания.

Вскоре в столовую вбежала улыбающаяся Элен. Ее карие глаза светились радостью, и ни у кого не вызывало сомнений, что со своим Франсуа Элен очень счастлива.

— Девочки, мне надо ненадолго отлучиться, — извиняющимся тоном сказала она.

— Неужели Франсуа бросил свои раскопки и назначил тебе у Лувра свидание? — съязвила Лоли.

Но Элен нисколько не обиделась.

— Я приехала в Париж по очень важному делу, — сообщила она. —

Мне необходимо срочно заехать в Институт Египта и отвезти туда очень ценную находку, которую мы откопали. Встретимся вечером.

— Нет уж! — Лоли схватила подругу за руку. — Институт подождет. А сейчас мы отправимся в кафе, где, между прочим, ты не была уже сто лет.

Она посмотрела на Бене и добавила:

— А ее мы с собой не возьмем. А то опять начнутся умные разговоры про священные воды Нила.

— А я и не пойду с вами, — парировала Бене. — У меня занятия. Немного поколебавшись, Элен согласно кивнула.

— Хорошо.

— Вот и прекрасно! — обрадовалась Лоли. — Я побежала переодеваться, а вы тут поболтайте…

В это время вновь зазвонил телефон. На это раз подняла трубку Бенедикт. Поговорив несколько минут она, повернулась к Элен и сообщила:

— Это Линда. Она уже закончила съемку и, узнав, что вы собираетесь в кафе, пожелала присоединиться к вашей дружной компании.

— Я не против.

Пока Лоли переодевалась, Элен решила позвонить в Институт Египта и предупредить, что зайдет туда после обеда. Франсуа дал ей номер телефона одного профессора, у которого учился, и попросил связаться именно с ним. Элен понимала, что в первую очередь ей следует отнести находку в институт. Однако желание побыть с друзьями взяло верх, и она с сожалением потянулась к телефону. Через минуту встреча была назначена, и Элен вздохнула с облегчением.

3

Едва подруги переступили порог кафе, как Лоли почувствовала что-то неладное.

— Что с тобой? — поинтересовалась Элен, уловив на лице подруги напряженность.

— У меня какое-то странное предчувствие, — искренне призналась та и суетливо осмотрелась.

— Предчувствие?

— Впрочем, я наверное ошибаюсь. — Лоли небрежно махнула рукой и направилась к пустовавшему столику.

— Я возьму кофе, — предложила Элен и подошла к бармену. — Добрый день. Узнав ее, бармен приветливо кивнул.

— Две порции мороженого и кофе? — на всякий случай поинтересовался он.

— Да.

— Давненько невидно было, — заметил мужчина, возясь с турками.

— Я сейчас в экспедиции, — пояснила Элен.

— А я то думал, уже закончила университет и укатила куда-нибудь в Штаты.

— Ну что вы, — улыбнулась Элен. — Мне еще несколько лет учиться…

— Кофе готов, — объявил бармен и выставил две чашки. — Пожалуйста.

— Спасибо. Элен взяла чашечки кофе и возвратилась к подруге.

— А мороженое? — расстроилась та.

— Сейчас, сейчас, — Элен отправилась за мороженым и, быстренько возвратившись назад, устроилась на соседнем стуле.

— Здесь все, как прежде, — с такой тоской протянула Элен и вдруг заметила в руках у подруги колоду карт. — А это еще что такое?

— Карты Таро, — совершенно серьезно ответила Лоли. — Я абсолютно уверена, что они помогут объяснить мою тревогу.

— Каким образом?

— Как это каким?! — возмутилась Лоли. — Они подготовят меня к предстоящим событиям, о которых сами же и расскажут подробным образом.

— Неужели? —Да. Лоли так разволновалась, что карты вдруг выскочили из ее дрогнувшей руки и веером рассыпались по полу. — Вот черт! — расстроилась Лоли и бросилась собирать колоду. — Как это получилось?

— Подождите, я помогу вам, — рядом со столиком вырос молодой человек. Лоли подняла голову и вздрогнула.

— Ой! — вырвалось у нее из груди. — Бо-ро-дач…

Ее реакция немного смутила незнакомца. Но, взяв себя в руки, он потрогал свою черную редкую бороду, дружелюбно улыбнулся и извиняющимся тоном спросил:

— Я вас напугал?

— Нет, — поспешила с ответом Лоли, пытаясь совладать с собой. — Нет-нет… нет.

— Вы гадаете на картах? — удивился бородач.

— Нет, — коротко ответила Лоли. — Всего лишь пасьянс раскладываю.

Заметив, что в руках у девушки карты Таро, бородач улыбнулся. Лоли же сверкнула глазами на незнакомца так, что тот тут же решил ретироваться.

— Желаю удачи, — кивнул он и еще раз улыбнулся. — До свидания.

— До свидания, — отрезала Лоли.

И хотя вид незнакомца говорил о том, что он не прочь продолжить знакомство, гневный взгляд Лоли заставил его повернуться и отправиться назад к своему столику.

— Не слишком ли ты была строга с ним? — заметила Элен.

— Не слишком. Лоли, наконец собрав всю колоду, села на стул и, достав из сумочки книгу, прикрылась ей от взгляда бородача. Как раз в этот момент порог кафе переступила Линда.

— Ой, извини. Сеанс сегодня затянулся, — вместо приветствия произнесла она и присела рядом с Лоли.