Внезапно зигзаг молнии рассек потемневшее небо, а несколько секунд спустя прогрохотал оглушительный раскат грома. Сильный порыв холодного ветра подхватил соломенную шляпку Аннабелл и сорвал ее с головы. Однако ленты оставались завязаны, и шляпка повисла у нее за спиной.

Но даже надвигающийся ливень не мог испортить ее великолепное настроение.

Продолжив путь по отлогой тропинке, Аннабелл не переставала удивляться неожиданной удаче, приведшей ее сюда. На пост гувернантки вполне могли выбрать другую учительницу. Действительно, все они просто позеленели от зависти, в особенности Мейвис и Пруденс. Миссис Бакстер тоже вышла из себя, но не посмела возражать леди Милфорд. Однако после отъезда леди директриса дала волю своему раздражению, обвинив Аннабелл во всех смертных грехах и обозвав ее коварной захватчицей и даже своенравной дерзкой гордячкой, которая плохо кончит.

Аннабелл была слишком рада своему неожиданному везению, чтобы обращать на это внимание. Она не испытывала сожалений, расставаясь с прежней жизнью, – за исключением разве что своих учениц, подаривших ей на прощание красивую серую шелковую шаль. Хотя школа была единственным домом, который она знала, и Аннабелл скучала по девочкам и нескольким подругам из учительниц, все это теперь безвозвратно ушло в прошлое. Перед ней лежало будущее, полное блестящих возможностей.

Словно пытаясь опровергнуть ее надежды, ветер швырнул в нее пригоршней брызг, принесенных со стороны надвигающейся грозы. Стало заметно темнее, когда стремительно движущиеся тучи подошли ближе, заслонив солнце. Ветки ежевики вцепились в подол ее платья, но девушка освободилась от них, продолжая с трудом пробираться сквозь заросли вперед. Эта обширная территория, наверное, была поместьем герцога. Мелкие арендаторы и фермеры должны бы были работать на полях. Но Аннабелл по пути не встретила ни единой души. Возможно, все они попрятались по домам, чтобы переждать грозу.

Приблизившись к последнему склону, девушка услышала глухой ритмичный шум и поняла, что это плеск волн, разбивающихся о берег. Зубчатые стены с бойницами виднелись высоко на самой вершине утеса. Чтобы добраться туда, нужно было взобраться по крутой тропинке, исчезавшей в густых лесных зарослях.

Под плотным пологом ветвей царил жуткий полумрак. Кроме шума прибоя, единственными звуками здесь были лишь шарканье ее башмаков да время от времени раскаты грома. Даже птицы попрятались перед бурей. Неестественная тишина наводила на мысль, будто на замок и окружающие его земли наложены злые чары.

«Когда наступят сумерки, берегитесь пикси!»

Гладко причесанные волосы встали дыбом у нее на затылке. Аннабелл стряхнула с себя ощущение неясной тревоги. Долой смехотворное чувство, будто за ней наблюдают. Приподняв подол юбки, она сосредоточила внимание на каменистой тропинке. Переступая через ствол упавшего дерева, девушка краем глаза заметила какое-то движение.

Она стремительно обернулась. Вцепившись пальцами в грубую кору поваленного ствола, она внимательно огляделась кругом. Взгляд ее задержался на одном местечке, где что-то копошилось в кустах. Листья дрожали внизу, у самой земли. С бешено бьющимся сердцем Аннабелл ожидала увидеть выступающую из-за листвы крошечную фигурку эльфа…

Толстый ежик, покачиваясь, выполз из-под куста. Не обращая внимания на присутствие Аннабелл, маленький зверек снова скрылся в подлеске.

Девушка громко рассмеялась. Ну конечно, пикси и волшебный народец! Как бы не так! Эти мифические создания встречаются только на страницах сборника сказок. Не следует ей давать волю воображению, пока она не потеряла голову от страха.

Вспышка молнии озарила небо, и сразу же прогрохотал гром. Аннабелл не потребовалось иного напоминания, чтобы продолжить подъем. Неумолимо приближающаяся гроза заставляла поторопиться, и девушка не отрывала взгляда от тропинки, чтобы не споткнуться и не упасть. Наконец она добралась до вершины утеса. Впереди маячила поросшая травой поляна, а за ней стена замка, хотя ворот пока не было видно…

Из-за огромной глыбы гранита неожиданно выступил мужчина. Высокий и грозный, он загородил ей путь.

– Что вы здесь делаете?

– Сэр! – Она резко остановилась, чтобы не налететь на него. – Вы меня напугали.

Быстрый как молния, он схватил ее за руку выше локтя.

– Я зайду еще дальше, если вы мне не ответите!

Аннабелл вскрикнула, но звук ее голоса заглушил раскат грома. Она дернулась, безуспешно пытаясь вырваться из стального захвата.

– Прекратите! Немедленно отпустите меня!

– Нет, пока вы не скажете, зачем вы здесь.

Его враждебный настрой напугал ее. Он был крепким и мускулистым, мужчина в расцвете лет. Может, это страж замка? Конечно же, нет, потому что на нем была домотканая рубашка и штаны простого работника.

Хотя сердце ее бешено колотилось, Аннабелл смерила его холодным взглядом, который всегда приберегала для непослушных учениц.

– Я ничего не стану отвечать, раз со мной обошлись так грубо. Сейчас же уберите от меня свою руку.

Он сердито посмотрел на нее. Его серые глаза сверкали металлическим блеском на загорелом лице человека, привыкшего работать на открытом воздухе. Ветер трепал в беспорядке его темные волосы.

Странное тревожное напряжение возникло в душе у Аннабелл. Никогда в жизни не находилась она так близко к мужчине, тем более к столь враждебно настроенному. Он легко мог одолеть ее, если бы захотел, поэтому она постаралась взглядом дать ему понять, что не намерена сдаваться без борьбы.

Внезапно он разжал пальцы и отпустил ее руку.

– Я хочу знать ваше имя. Вы вторглись на мою землю.

Аннабелл удивленно заморгала. Его земля? Как это возможно? Герцогу всего восемь лет.

– Разве это не собственность его светлости герцога Кеверна?

Незнакомец коротко поклонился.

– Он мой племянник.

Осознав истину, Аннабелл испытала разочарование. Этот грубый, неопрятный мужчина оказался не кем иным, как лордом Саймоном Уэстбери. Опекуном юного герцога – и ее нанимателем. Как ни обидно, придется ей проигнорировать его невоспитанность, иначе она рискует потерять свою должность здесь еще раньше, чем приступит к обязанностям.

– Я мисс Аннабелл Куинн, – сказала она, протянув ему руку в перчатке. – А вы, должно быть, лорд Саймон. Приятно познакомиться с вами.

На его суровом красивом лице мелькнуло подозрение. Он хмуро смотрел на ее пальцы, пока она не убрала их.

– Значит, вы знаете, кто я, – произнес он с оттенком иронии. – Чем бы вы там ни торговали, меня это не интересует. А теперь убирайтесь.

Повернувшись на каблуках, он широким шагом направился к замку.

Торговала? Почему он принял ее за бродячую торговку, раз при ней нет товара?

В недоумении Аннабелл поспешила за ним.

– Разве вы не получили письма от леди Милфорд? Оно должно было прийти несколько дней назад.

Он остановился. Его презрительный взгляд пробежался по ней с головы до ног.

– Зачем бы Клариссе присылать вас сюда? Если она снова затеяла сватовство, ей следовало бы выбрать более привлекательную особу.

Что за невероятный грубиян! Ему бы не помешал урок хороших манер. Нет, конечно, она не посмеет сказать ему об этом.

Аннабелл стиснула зубы и вымучила на лице улыбку.

– Оказывается, вы не в курсе, милорд. Я новая гувернантка герцога.

Лорд Саймон еще больше нахмурился.

– Какого дьявола! У мальчишки уже есть наставник… Пропади все пропадом!

Как бы в наказание за его ругань, небеса внезапно разверзлись, и гроза разразилась с необычайной яростью. Потоки холодной воды сразу же промочили их насквозь. Аннабелл подняла руки в тщетной попытке прикрыться. Под порывами ледяного ветра она тут же промерзла до костей. Серая завеса дождя застилала ей взор.

– Вот чертов ливень, – пробормотал лорд Саймон. Обхватив мускулистой рукой ее спину, он потащил Аннабелл к замку. Мокрые юбки путались у нее в ногах, мешая бежать. Встречный ветер нещадно бил в лицо. Но Аннабелл пыталась не отставать. Внезапно лорд Саймон подхватил ее, как мешок с мукой, и, крепко прижав к себе, быстро устремился вперед, преодолевая шквальный ветер.

Жар его крепкого тела окутал девушку. Словно по своей собственной воле ее руки вцепились в него. Она инстинктивно повернула лицо под защиту его плеча в попытке избежать холодных потоков, льющихся с неба. Длинными легкими шагами лорд Саймон нес ее сквозь ливень и бурю. Она позволила себе подчиниться ему, покоренная неоспоримой убедительностью его силы. Какая-то часть ее существа была шокирована тем, как он прижимал ее к своему мускулистому телу. Но желание поскорее оказаться в укрытии одержало верх над девичьей скромностью.

Двигаясь вплотную к стене замка, он завернул за угол и обогнул массивные железные ворота. Сморгнув с ресниц капли дождя, Аннабелл заметила, что он направляется к скале. Шум прибоя внизу смешался со стуком дождя. На одно ужасное мгновение Аннабелл показалось, что лорд Саймон собирается сбросить ее с обрыва в море.

Она попыталась вырваться.

– Нет…

Он обернулся к ней с недовольным лицом, по которому потоком струилась вода. Его губы двигались, но слова тонули в диких завываниях ветра, подобных воплям взбесившегося зверя. Толкнув плечом маленькую деревянную дверь в серой каменной стене, он ступил внутрь, где было сухо. И тотчас же бесцеремонно отпустил свою ношу.

Насквозь промокшая Аннабелл очутилась в узком коридоре, напоминающем тоннель. С нее продолжала стекать вода. Лишившись спасительного тепла его тела, она потерла замерзшие руки, дрожа от холода. Девушка молилась, чтобы в тусклом свете не было видно, как она покраснела. До чего же глупо было с ее стороны вообразить хотя бы на мгновение, что он замыслил совершить убийство. Видно, разгулявшаяся стихия притупила ее ум. Да плюс еще непривычное чувство быть прижатой к мужчине.

Зарывшись пальцами во влажные волосы, лорд Саймон бросил на нее раздраженный взгляд. Он явно усматривал в ней досадную помеху. Девушка могла только вообразить, как не похожа она на порядочную гувернантку в своем грязном промокшем наряде. Неужели он отошлет ее назад, когда дождь утихнет?

– М-милорд, – сказала она, стуча зубами, – позвольте мне объяснить мое появление здесь…

– Идемте! – резко скомандовал он.

Каблуки его сапог звонко цокали по вымощенному плитняком полу, когда он широким шагом двинулся по коридору. Возмущение пригвоздило Аннабелл к месту. Он что, принимает ее за собачку, подчиняющуюся его приказаниям?

Но благоразумие одержало верх, и девушка поспешно последовала за ним. Он имеет полное право отдавать приказы, напомнила она себе. Кто она такая? Всего лишь скромная служащая. Хуже того, она только претендентка на должность гувернантки, потому что место, которое она уже считала своим, оказалось теперь под большим вопросом.

Ее промокшие башмаки хлюпали на каменном полу. Весь ее прежний оптимизм испарился, оставив после себя лишь неуверенность и смущение. Ох, ну почему он не ожидал ее прибытия? Письмо леди Милфорд, видимо, затерялось в дороге. Но проблема была гораздо серьезнее. Кажется, он вообще понятия не имел, что предполагалось нанять гувернантку. Напрашивается вопрос: почему ее светлость не позаботилась заручиться одобрением опекуна герцога?

Лорд Саймон направился вверх по узкой винтовой лестнице. Аннабелл следовала за ним по пятам. Дождь проникал сквозь оконные щели. Несмотря на одолевавшую ее тревогу, Аннабелл с интересом осматривалась кругом.

Судя по закругленным стенам, они находились в одной из башен. Каменные ступени были стерты посередине за долгие столетия. У девушки возникло непреодолимое желание узнать историю этого замка. Предоставится ли ей такая возможность?

У нее скрутило желудок. Перспектива быть отосланной прочь нависла над ней, будто нож гильотины. Не могла она вернуться в школу миссис Бакстер. Она сожгла за собой все мосты. В любом случае возвращение к прошлой жизни означало бы отказ от ее мечты о приключениях. Аннабелл содрогнулась при мысли о том, что пришлось бы зачахнуть старой девой, заключенной в тюремные стены школы, так никогда и не изведав жизни во внешнем мире…

Мужчина, державший в руках ее судьбу, шагал впереди нее. Он вел ее по длинному коридору, украшенному пыльными старинными гобеленами и щитами, развешанными на каменных стенах. С его высокомерием владельца поместья он в совершенстве подходил к мрачной обстановке замка. Девушка мысленно представила его себе в рыцарских доспехах и шлеме, будто он разгромил своих противников на турнире и после этого шествует с триумфом на встречу со своей леди…

Аннабелл уставилась на его широкую спину. Есть ли у лорда Саймона жена? Наверняка нет. Леди Милфорд сказала, что у юного герцога нет родственниц, которые могли бы занять место его матери. Учитывая его грубые манеры, лорд Саймон, вероятно, отпугнул от себя всех достойных претенденток.

Он еще более раздражителен, чем Мистер Тибблз.