— Ну, ты, похоже, не сильно рада. – Засмеялся он.

— Это долгая история, но я увижу вас там, ребята. – Мой телефон зазвонил, как будто он знал, что я думаю о нем.

— Доброе утро, милая –

Ох, помогите мне кто-нибудь.

— Доброе утро. Я получила билеты и браслеты. Дети в восторге. Огромное тебе спасибо! –

Тут мне в голову пришла идея, и я позвала детей. Денни помог мне уговорить их, и несколько минут спустя, я послала Мэйсону фотографию детей с надписью «Спасибо Мистер Рид» внизу.

— Всегда, пожалуйста. Ты сегодня полностью занята ими. -

— Не сегодня. Просто заскочила поделиться хорошими новостями. –

— Хорошо. У тебя будет достаточно времени, чтобы подготовиться к нашему свиданию сегодня вечером. –

Ха, хорошая попытка.

— Думаю, тебе следует проверить календарь. Наше свидание еще только через несколько недель. –

— Слишком долго ждать. Хочу увидеть тебя. –

— Извини, придется отказаться. –

— У тебя свидание, Эви? –

— Со своим диваном и новой книгой. –

— Давай-ка догадаюсь, любовный роман? Я могу подарить тебе романтику. –

Угу, до того момента, пока не кончит. Пора подурачиться.

— Что-то типа любовного романа, полагаю, если ты называешь романтикой садомазохизм и порку. –

— Ты только что заставила его встать на работе. Увидимся в семь. –

Упрямый, самонадеянный дурак.

— Нет, не увидимся. Не сегодня. –

— Поговорим позже, красавица. –

Тьфу! Этот парень так раздражает! Милый, но упрямый как осёл. Я не собираюсь идти с ним на свидание сегодня. Определенно нет.


***

Ровно в семь вечера прозвучал стук в дверь. Вот ведь самонадеянный ублюдок. Я же сказала ему нет! Он не может мне приказывать пойти с ним на свидание. Да пошел он. Не буду открывать. «Эви, я буду сидеть здесь всю ночь. Открой».

Несколько секунд спустя я услышала голос Шарлоты, моей престарелой соседки: «Эверли? С тобой все в порядке, солнышко?» Черт, черт, черт. Теперь мне придется открыть дверь или устроить сцену.

Я рывком открыла дверь и, когда увидела веселый взгляд Мэйсона, мне захотелось дать ему по шее. Но вместо этого я выдавила улыбку: «Я в порядке, Шарлота, спасибо». Она широко улыбнулась и вернулась обратно в свою квартиру.

— Заходи, — проворчала я.

— С удовольствием, — эта проклятая ухмылка. Его взгляд переместился на мой спортивный костюм. – Ты, конечно же, прекрасно выглядишь в любой одежде, но боюсь, ресторан может придерживаться минимального дресс-кода.

— Я тебе говорила, что не пойду с тобой на свидание. И я уже поела. – Добавила я, указывая на коробку от пиццы на столе.

— Нам не обязательно идти ужинать. Просто позволь мне прогуляться с тобой. У меня есть нечто особенное, что я хотел бы показать тебе.

Могу поспорить, что есть. Он засмеялся, когда мой взгляд непроизвольно метнулся на его ширинку: «Не это, хотя буду счастлив организовать просмотр и этого тоже».

— Я пропущу и то и другое.

— А ты всегда такая упрямая?

— А ты всегда такой настойчивый?

— Только когда действительно чего-то хочу, – меня окутал его пряный мужской аромат, когда он подошел ближе и положил руку на мое плечо. – Дай мне пару часов, Эви. Если тебе не будет весело, я больше никогда тебя не побеспокою. – Его рука плавно заскользила вверх по моей шее и стянула резинку с волос, позволив им рассыпаться по плечам. Его губы остановились в сантиметре от моего уха, обдавая его теплым дыханием, когда он прошептал – Пойдем со мной, Эви.

Черт! Черт побери! «Дай мне десять минут», пробубнила я, сдаваясь. Либо я пойду с ним, либо раздену его прямо здесь. В любом случае, я знаю, чем это кончится. Я совру, если скажу, что не мечтаю забраться на этого мужчину как на дерево.

Быстро переодевшись в джинсы, красную блузку с длинными рукавами и черные кроссовки, я пробежалась пару раз по волосам выпрямителем, и решила, что выгляжу хорошо. Увидев меня, он обрадовался, что я не надела пижаму.

— Тебе понадобится куртка, милая, — сказал он, улыбаясь, и мне сразу же захотелось снять всю эту одежду, – там прохладно. – Я схватила куртку, а он взял меня за руку, когда я закрывала дверь. – Я припарковался дальше по улице, — сказал он, продолжая держать меня за руку, пока мы шли. Я ожидала увидеть спортивную машину, вроде той, что кричит плейбой или кризис средних лет, но была удивлена, когда он открыл пассажирскую дверь темного седана среднего размера. С довольной улыбкой он влился в транспортный поток.

— Ну ладно, ты затащил меня к себе в машину. Куда мы едем?

— Это сюрприз.

— Лучше бы твой сюрприз не включал постель. – Потому что у меня не силы воли сказать нет.

— Вот, черт, придется придумать что-нибудь еще. – Он взглянул на меня, когда я достала свой телефон. – Что ты делаешь?

— Устанавливаю будильник на два часа. – Не могу сдержать улыбки, когда его смех заполняет машину. Потом он положил свою руку мне на колено, и я, не колеблясь, накрыла ее своей. Мы въехали на пустую парковку зоопарка Индианаполиса, и он улыбнулся на мой недоуменный взгляд. – Это здесь ты собираешься выбросить мое тело? Просто Уайт Ривер (река, на которой стоит город Индианополис, прим. пер.), наверное, была бы лучшим выбором.

— И потерять такое тело? Никогда. – Он припарковался вначале плохо освещенного участка и поспешил открыть мне дверь. Интересно, в постели он тоже джентльмен? – Ты любишь животных?

— Конечно.

— Какое твое любимое животное? – Он обнял меня за плечи, пока мы шли к темному входу.

— Бонобо, но, Мэйсон, зоопарк закрыт. Они нас не пустят.

— Я спонсирую их, плюс мой друг работает здесь. Он встретит нас у ворот. Бонобо это обезьяна, не так ли?

— Шимпанзе. Они наши самые ближайшие родственники.

— Рид! Как раз вовремя, – Худой светловолосый мужчина приветствовал нас у ворот.

Мэйсон кивнул своему другу: «Ларри, это Эви, моя подруга».

Ларри улыбнулся и пожал мою руку: «Бедная девочка. Хочешь я закрою его, чтобы ты смогла сбежать? Вызвать тебе такси?»

— Не сейчас, но буду иметь это ввиду. – Мэйсон покачал головой, а я засмеялась – Мне понравился твой друг.

— Смотри у меня, детка. – Проворчал он, прижимая меня теснее к себе.

Мы следовали за Ларри по тускло освещенной тропинке, пока он не остановился: «Вы как раз вовремя, чтобы покормить его», — сказал он, открывая тяжелую металлическую дверь.

Покормить кого? Во что я вляпалась? Тут до меня неожиданно дошло, что я толком не знаю ни одного из этих мужчин. Может они ведут меня в клетку с тигром. Мэйсон сжал мою руку, когда я попятилась назад: «Кормить кого?»

— А, да ничего страшного, мисс. Он еще малыш.

Мэйсон обнял меня, и я доверилась его теплу. «Я не стал бы подвергать тебя опасности, милая. Доверься мне».

Кивнув, я позволила им ввести меня внутрь. Он сказал просто малыш, но чей малыш? Малыш обезьяны, хорошо. Малыш тарантула или крокодила, уже хуже. Когда мы завернули за угол, я застыла на месте при виде огромной взрослой панды, спящей за стеклянной стеной.

Ларри покачал головой и сказал: «Она в отключке, бедняжка. Она болеет и не может позаботиться о своем детёныше».

— Она выживет?

— Надеюсь. – Ларри исчез за перегородкой.

Мэйсон провел большим пальцем по моему подбородку, пока я смотрела на красивого спящего медведя: «Ты в порядке?»

— Да. Она красавица, — воскликнула я, приблизившись к стеклу. – Никогда раньше не видела панду. Я слышала, что в зоопарке Джорджии есть одна, но…

— Да, они здесь временно, и люди их не увидят, — сказал Ларри, возвращаясь со свертком, завернутым в серое одеяло. – Завтра их перевезут в ветлечебницу, которая лучше оборудована, чтобы ухаживать за ними.

Мое сердце остановилось, когда он отвернул край одеяла и показал крошечный бело черный пушистый комочек. «О! Какой очаровательный!»

— Ему шесть недель, так что мех начинает появляться. Он еще не может видеть или стоять, и не сможет еще пару месяцев или около того. — Кроха тихо заскулил. – Он голодный, — сказал Ларри, доставая бутылочку, — хочешь покормить его?

— Покормить его? Я хочу забрать его домой, — ответила я, пока он нежно устраивал завернутого детёныша в моих руках. Мэйсон проводил меня к небольшому дивану и сел рядом со мной, пока я прикладывала бутылочку ко рту детеныша. Он сразу же присосался к ней, и я радостно засмеялась.

Щелчок камеры мобильного телефона Мэйсона заставил меня посмотреть на него.

— Ты захочешь запомнить это, — сказал он, слегка улыбаясь.

— Посмотри на него. Он самое прекрасное существо на свете, не правда ли? – я пробежалась пальцами по шелковому меху на животике детеныша.

— Почти, — ответил Мэйсон, широко улыбаясь, и я почувствовала, как мои щеки покраснели. У меня очень большие неприятности.

Этот маленький паренек заснул к концу бутылочки, и у меня есть немного времени, чтобы просто подержать его. Его шерстка пушистая и мягкая на ощупь. Я знаю, что запомню это навсегда. Обычный человек вряд ли когда видел живую панду, кроме как по телевизору, а я держала одного в руках и кормила его. Это потрясающее событие.

— Я должен отнести его обратно в инкубатор, — сказал Ларри – мы должны держать его в тепле.

— Конечно. – Я неохотно отдала его. – Спасибо огромное, что позволили мне прийти.

— Пожалуйста. Я рад, что ты смогла увидеть его. – Ларри вернул малыша панду в его кроватку и проводил нас к выходу.

— Итак, — улыбаясь, поддразнил Мэйсон. – Хочешь пойти подержать змею, перед уходом?

— Конечно, в детстве у меня был пятифутовый питон.

— Конечно, был. – Он засмеялся – Есть что-нибудь, чего ты боишься?

Прямо сейчас? Его, но я ни за что не признаюсь ему в этом: «Пауков».

— Фу, я полностью согласен.

Ларри попрощался с нами у ворот, и Мэйсон прижал меня к себе, пока мы возвращались к машине. Он такой теплый, я не могу не прижаться к нему. Он чмокнул меня в висок: «Итак, я выполнил свою часть нашей сделки? Тебе было весело?»

Мы остановились у машины, и я обняла его за талию: «Это было потрясающе. Я никогда этого не забуду. Спасибо, что привез меня сюда и показал мне нечто очень редкое и необычное».

— Как ты. – Пробормотал он, его рука заскользила по моим волосам, обнимая за затылок.

— Ты сравниваешь меня с пандой? – прошептала я, затаив дыхание, когда его взгляд упал на мои губы.

— Редкая и необычная, — прошептал он, его губы слегка коснулись моих в самом нежном из всех поцелуев. – Моя панда.

Чёрт возьми, кто мог устоять перед этим мужчиной? Когда его мягкие губы прижались к моим сильнее, каждая частичка моего тела затрепетала. Меня бросило в жар, когда он целовал меня, покусывая и посасывая мои губы. Он обхватил мое лицо руками, пока его язык протолкнулся между моими губами.

Тихий стон вырвался у меня, когда он углубил поцелуй. Не знаю, сколько мы простояли там, исследуя и пробуя на вкус. Кажется, время не имеет значения, когда я в руках этого мужчины. «Поехали ко мне, — просит он, когда мы перестаем целоваться. – Обещаю, тебе будет хорошо, Эверли».

Боже, я обожаю, как он произносит мое имя: «Ты обещаешь, что мне будет весело?» — дразню я.

«Это будет лучшее, что у тебя было в жизни, милая» — тут зазвенел мой будильник. – Но мне понадобиться больше двух часов на этот раз. – Ухмыляется он.


***

Я ожидала увидеть квартиру или кондоминиум ( жилой дом, квартиры в котором находятся в собственности жильцов, прим. пер.) в центре города, поэтому очень удивилась, когда мы поехали на север от города.

— Ты живешь в пригороде?

— Не совсем. Я люблю уединение. И нет соседей, которые бы услышали, как ты выкрикиваешь мое имя. – Я покачала головой, но не смогла сдержать улыбку.

— Не хочу тебя расстраивать, но я не крикунья.

— Приму это как вызов.

Мы подъехали к закрытому поселку, и он остановился, чтобы ввести код на воротах, помахав охраннику, когда мы проезжали. Аккуратные улицы, застроенные двух и трехэтажными домами, безукоризненными и стоящими на расстоянии друг от друга. Я практически чувствовала запах денег. Как он может себе позволить такое? Не представляю, что благотворительность приносит большой доход.