– Что ж, будем надеяться, что ваша тетя не ошиблась с выводами... – опять засмеялась Валя. – Хотя, я слышала, сумасшествие иногда бывает заразным.

– Моя тетя была в полном порядке! – шутливо нахмурился Герман. – Нормальная тетя с легкой чудинкой...

– Мы говорили об Истомине, – напомнила Валя. – Так почему же вы считаете, что я не должна ему доверять?..

– Юлий Платонович, конечно, милейший человек, но... Почему бы вам не отнести вашу рукопись в издательство? – вдруг выпалил Коваленко. – Что вы теряете, а?

– А смысл? – отвернулась она.

– Смысл в том, что там она может понравиться.

– Не может!

– А вы попробуйте, – настойчиво повторил тот.

– Мой муж говорит...

– И на мужа тоже наплюйте! Вы свободны, свободны – от мнения Истомина, от мнения своего мужа, от подруги Лены...

– Лиды, – поправила Валя.

– ...Лиды и всех прочих!

Валя с удивлением посмотрела на Коваленко и вдруг произнесла:

– Хорошо.

– Валя... Слушайте, а давайте поедем вместе!

– Куда?

– Ну в издательство...

– Вы тоже хотите отдать туда свою рукопись?

– Нет. Я уже понял – писатель из меня никакой... – захохотал Коваленко, обеими руками зачесав светлые волосы назад. – Я, пожалуй, тоже брошу эту студию...

– Так зачем же вы вообще в нее пришли?

– Затем, что захотелось узнать, на что я способен. Выяснилось, что литератор из меня не получится.

– Теперь пойдете в художественную студию, чтобы узнать, нет ли у вас способностей к рисованию? – насмешливо спросила Валя.

– Нет, нет! Я уже нашел, чего мне не хватало, – загадочно ответил Коваленко. – Все оказалось проще и гораздо сложнее...

– Что же? – тронула его за руку Валя. – Признавайтесь!

– Не скажу... – ответил он, глядя ей прямо в глаза. – То есть – пока не скажу. Вы не поймете. Еще рано...

– Скажите! – потребовала Валя. – Потом мы можем не встретиться!

– Нет, мы еще встретимся... Обязательно. Я узнал у Леонарды Яковлевны ваш домашний телефон.

– И она дала?!

– Дала, – довольно произнес Герман Коваленко. – Я ей наврал, что занял у вас денег и теперь должен их вернуть.

– И она поверила этой чепухе? – возмутилась Валя. – Ничего более бессмысленного и невероятного нельзя было придумать! Сказали бы лучше, что я заняла у вас денег...

– Чем невероятнее, тем убедительнее, – многозначительно поднял палец Коваленко. – Впрочем, это все ерунда, я в любом случае узнал бы ваш телефон – если не через заведующую, то каким-нибудь другим образом.

– Вы меня преследуете, – констатировала Валя. – Зачем? Или Наталья отказалась с вами встречаться?

– О господи, опять вы про Наталью! – схватился он за голову. – Да забудьте вы про нее!

– А зачем вам тогда я? – серьезно спросила Валя. – Я уже начинаю вас подозревать, Герман Витальевич, в странной и порочной склонности к библиотечным работникам...

– Вы же скоро уже не будете таковым, – напомнил Коваленко. – Валентина Кирилловна...

– Что?

– Почему вы все время ускользаете от меня – и буквально, и в переносном смысле, на словах?

– Я не понимаю...

– Вы не хотите понимать!

Тут задняя дверь позади них со скрипом отворилась, и на крыльцо вышла Нина Константиновна.

– Валюша, ты тут? – громко спросила она. – Заходи же! Ключи сегодня у меня, потому что Леонарда Яковлевна ждет комиссию из центральной к пяти и сказала, что задержится, так как в отчете допущены кое-какие неточности и их надо исправить...

* * *

– Ты куда? – спросила Валя.

– Мне надо ненадолго... – Илья, стоя перед зеркалом, зачесал свои волосы назад и посмотрел на часы. – К одиннадцати вернусь.

Обычно Валя редко когда интересовалась делами мужа, но сейчас ей непременно надо было узнать, куда тот направляется.

– Уже вечер, – сказала она. – Это все как-то подозрительно...

– Глупенькая! – засмеялся он и чмокнул жену в висок. – Так приятно, когда ты меня ревнуешь.

– Я не ревную, я просто беспокоюсь.

– Ладно-ладно... К Сокольскому я еду. Опять что-то с машиной, а у него в автосервисе замечательный мужик работает – сколько раз меня выручал...

– Значит, ты встречаешься с Сокольским?

– Да! Все, я побежал...

Илья сорвал с вешалки пиджак и исчез за дверью.

Валя села за компьютер, включила его. Но мысли ее были далеко – она смотрела на экран и пыталась понять, что же в словах мужа насторожило ее. «Илья сказал, что едет к Сокольскому. Но Сокольского нет в Москве, мне Лидка недавно говорила, что Стас уезжает в командировку недели на две... Зачем же Илья соврал?..»

Валя выключила компьютер и встала у окна. Большое красное солнце висело над домами, озаряя горизонт яркими красками.

– Какой красивый закат... – пробормотала машинально Валя.

Сокольский мог никуда не уехать, отменив свою командировку. С другой стороны, муж ехал в автосервис к Стасу, но это вовсе не означало, что он будет непосредственно встречаться с ним. Илья так и сказал: «У него в автосервисе замечательный мужик работает...»

Илья знал, что Валя никогда не станет звонить Сокольскому. Другим людям, возможно, и позвонила бы, если б захотела проверить правдивость его слов, но вот холодному и надменному Стасу – никогда.

Если бы не подслушанный недавно разговор между Лидой и Ильей, Валя не стала бы мучиться дурацкими подозрениями. Но сейчас... «Ладно, позвоню Лиде», – решила она.

Сотовый у Лиды был отключен, а вот дома взяла трубку Анна Михайловна, Лидина мать.

– Валечка, ты? Нет, она ушла. Что передать-то ей?

– Передайте привет, – брякнула Валя.

То, что Лиды не было дома, заставило ее еще больше сомневаться в правдивости Ильи. Если Илья и Лида вместе, то какие же дела могут связывать их?

В то, что у ее мужа и Лиды роман, Валя поверить не могла. Роман у них был, но давно закончился. Илья никогда не любил Лиду. Они друзья, только друзья... Сколько раз Валя с Ильей помогали Лиде, сколько раз Лида помогала им...

Однажды, вспомнилось вдруг Вале, после рождения Димки, Стас Сокольский тоже уехал, причем надолго. А крошечный Димка заболел, и его надо было везти к какому-то специалисту в медицинский центр, потом еще куда-то сдавать какие-то анализы... Словом, надо было объехать пол-Москвы. Тут и разговоров не было – Илья на своей машине возил растрепанную, несчастную Лидку с вопящим Димкой на руках...

«Если они вместе, то где же они могут быть?» – задумалась Валя. И вдруг вспомнила еще одну случайно услышанную фразу – «Бельтрам» меня вполне устраивает», давным-давно проскользнувшую в разговоре между Ильей и Лидой, тоже на первый взгляд, совершенно невинном. Этим самым «Бельтрамом» могло быть что угодно – новомодная бритва, прибор для увлажнения воздуха в помещении, деталь автомобиля (в машинах и их устройстве Валя не разбиралась совершенно) или фирма, берущаяся за перепланировку квартир.

Валя схватилась за городской справочник и залезла в оглавление. Никакого «Бельтрама» там не было. «А вдруг это какая-нибудь гостиница, где они встречаются?» – мелькнула мысль.

Она снова раскрыла справочник – специальный раздел, посвященный гостиницам, пробежала пальцем по списку. И вдруг ее взгляд споткнулся на середине страницы – отель «Бельтрам». Совпадение или нет?

Валя набрала номер. Нежный женский голосок сообщил ей, что отель «Бельтрам» с радостью приветствует ее.

– Скажите, – неуверенно заговорила Валя, – я могу узнать, останавливались ли у вас люди под такими фамилиями...

– Что? – нежный голосок вмиг напрягся. – Нет, информацию о своих клиентах мы не разглашаем.

Короткие гудки.

Минуту Валя сидела в растерянности, а потом принялась быстро собираться. Адрес в справочнике имелся, так что можно съездить к этому самому дурацкому «Бельтраму». Для чего-то она бросила в сумочку театральный бинокль...

Такси довезло ее до пункта назначения быстро, минут за десять. Отель располагался на одной из тихих московских улочек в пределах Садового кольца – типичный новострой с башенками, колоннами и лепными украшениями на балконах. Небольшой – всего четыре этажа, пункт обмена валюты внизу.

Заходить внутрь Валя не решилась. Она расположилась неподалеку от входа, в соседнем дворике, где была детская площадка – с лавочками, расписными теремами и каруселями. «Как глупо, – подумала она. – Я слежу за собственным мужем! Еще недавно я смеялась над анекдотами на эту тему, а вот теперь сама нахожусь в роли ревнивой жены...» На самом деле ревности Валя не чувствовала. Она знала, что Ильи и Лиды здесь нет и что все ее подозрения беспочвенны. И даже если этих двух и связывают какие-то отношения, то отнюдь не любовные. Словом, Валя только хотела убедиться в том, что она ошибается.

Сирень еще не зацвела, но за ее кустами с молодыми зелеными листьями, еще не успевшими покрыться серой московской пылью, было легко спрятаться. Постепенно темнело, и зажглись фонари, которые превратили окружающую обстановку в какую-то фантастическую декорацию – все эти расписные терема и деревянные скульптуры в полутьме приняли зловещие, странные очертания.

Швейцар у входа в отель «Бельтрам» лениво шагал взад-вперед. Два раза он открыл дверь перед кем-то пришедшим, но пока еще никого не выпустил. Потом появился местный охранник и минут двадцать болтал со швейцаром. «А что, если подойти к ним и предложить денег за информацию? – вдруг мелькнуло в Валиной голове. – Как в каком-нибудь детективе...» Но проблема заключалась в том, что Валя вовсе не была энергичной дамочкой, расследующей в частном порядке загадочное преступление. Единственное, что она могла, – оставаться зрителем на этом спектакле.

Стрелки часов показали половину одиннадцатого. Как раз в это самое время Илья должен выйти из здания, чтобы успеть вернуться домой к сроку, им же самим назначенному. Если, конечно, он был там, в отеле, в чем Валя продолжала сомневаться. Странное, непонятное состояние испытывала она сейчас – смесь сомнений и уверенности. «Еще минут двадцать – и я ухожу отсюда», – решила она.

Валя достала театральный бинокль и посмотрела на окна «Бельтрама», завешенные плотными занавесками. Единственное, что она смогла разглядеть, – это смутные тени, искаженные контуры фигур людей, двигавшихся за ними.

Валя опустила бинокль.

И в тот момент швейцар услужливо распахнул дверь выходившим. На пороге стояли Лида и Илья. Илью Валя узнала сразу – не она ли сама провожала его два часа назад из дома, зато Лиду узнала с трудом – темный плащ, платок, темные очки...

Они пошли вдоль улицы вниз.

Валя, пока еще ничего не понимая, по другой стороне улицы отправилась за ними, прячась за кустами сирени.

«Мы же ничего плохого не делаем!»

«Уже сделали».

Зачем Илье и Лиде встречаться в каком-то отеле «Бельтрам»? Ответ был очевиден, но Валя продолжала сомневаться, словно не желая верить собственным глазам. За углом показалась платная автостоянка. Илья и Лида сказали друг другу несколько фраз, а потом муж Вали сел в свою машину, а ее подруга скользнула за руль своего хорошенького, будто игрушечного авто. Еще минута – и они разъехались в разные стороны. Ни поцелуев, ни трогательных объятий на прощанье... Внешне Лида и Илья ничуть не напоминали любовников, но ведь Илья никогда не отличался сентиментальностью, значит, совсем эту версию отметать было нельзя.

Валя, подождав еще немного, подошла к краю дороги и принялась ловить такси. Она была в полной растерянности, недоумение и страх раздирали ее душу. Как все это понимать, черт возьми?..

Илья был уже дома, когда Валя вернулась.

– Ты где была? – возмутился он. – Уже двенадцатый час... Хоть бы записку оставила.

– У деда, – машинально ответила она. – Он попросил заехать к нему ненадолго...

Она хотела спросить его о том, что только что видела, но не смогла. Илья ничего не скажет, он сумеет оправдать себя. Спрашивать надо было у Лиды.

Валя в эту ночь так и не смогла уснуть. Лежала без сна и смотрела в потолок, зная, что не успокоится, пока не разгадает тайну...

В половине пятого утра Валя оторвала голову от подушки и посмотрела на Илью, который тихо лежал рядом. Тот спал – лишь едва заметно подрагивали ресницы на сомкнутых веках.

Валя тихонько выскользнула из комнаты и плотно прикрыла дверь, ведущую в спальню. Ей казалось, что она сойдет с ума, если не узнает правды.

Она из кухни вызвала по телефону такси, умылась и оделась. От холодной воды горели щеки, а голова была легкой и пустой. Раньше она ни за что бы не решилась на такой поступок, но теперь словно какая-то сила несла ее вперед, заставляя действовать.