Однокомнатная квартира Коваленко блистала чистотой и порядком – разительный контраст с жилищем Истомина, в котором Валя только что побывала. Все просто, скромно, из излишеств – только множество разнообразных светильников.

– Вы один здесь живете? – спросила Валя, заходя в комнату.

– Да... Купил эту хибарку год назад. Раньше я жил с младшей сестрой и мамой. Потом сестра вышла замуж, а мама умерла.

– Мне жаль... Однако вы скромничаете – какая же это хибарка? – сурово произнесла Валя, задрав голову к темно-синему потолку, на котором расположились плеяды маленьких фонариков – звездное небо да и только!

– Чего-нибудь выпьете? У меня есть красное вино... – сказал Коваленко, пропустив ее шпильку мимо ушей. Он включил компьютер на столе, запихнул стопку листов в устройство для подачи бумаги. – У вас дискеты?

Она вынула из сумочки стопку дискет.

– Давайте ваше вино... – махнула она рукой и села прямо на мягкий ковер, поскольку стульев здесь не было вовсе.

– Минутку, сейчас запущу...

Негромко застрекотал принтер. Пока он работал, Коваленко принес бутылку, разлил вино в бокалы.

– За что?

– За вас, конечно, – вздохнул он. – А вообще... только не подумайте, Валя, что я к вам пристаю и все такое... Но давайте на «ты», а? Так проще.

Она улыбнулась.

– Ты как догадался, что Истомина подкупили? – тут же спросила она.

– Никак. То есть мне с самого начала все это показалось подозрительным. Старик сроду нас не критиковал – мы же его хлеб! И потом, он ведь лебезил перед всеми, кто работал в библиотеке, даже перед гардеробщицей...

– Ну да... – задумчиво пробормотала Валя, пробуя вино. – Я тоже об этом думала... Конечно, не такой уж у меня талант, как у Маргарет Митчелл, но Истомин раскритиковал меня в пух и прах. Теперь понятно, что им руководило.

– У тебя занижена самооценка, Валя. Если бы ты была хоть немного уверена в себе, тогда бы ты с самого начала взяла его слова под сомнение.

– Ну теперь это никакого значения не имеет – рукописи-то у меня взяли!

– Я в тебя верил!

– Но ты же ни строчки не прочитал из того, что я сочинила!

– И что из того? Говорю же – я в тебя верил. Вот я и подступил к старику, стал его расспрашивать, а он проговорился. О том, что Илья заплатил ему за отрицательную рецензию. Потом Истомин испугался, стал юлить, но я пообещал ему вдвое больше, если он расскажет тебе всю правду. Ты должна была ее знать! Слушай, что он за чудовище, твой муж?

– Он не чудовище, – пожала она плечами. – Он любит меня и одновременно ненавидит. Не знаю, чего в его чувствах ко мне больше.

– Любит и ненавидит... – эхом повторил Герман.

Валя внимательно на него посмотрела.

– Ты был женат? – неожиданно спросила она. – И сколько тебе лет?

– О, профессиональный вопрос сочинительницы любовных историй... Отвечаю по порядку. Нет, женат я не был. Мне некогда было. Мне тридцать три. Тебе может показаться это подозрительным – вы, женщины, всегда ищете подвоха там, где его нет, но мне действительно было некогда.

– Как это?

– А вот так... – Герман встал, положил в принтер еще пачку бумаги, вставил следующую дискету. – Мы росли без отца. После армии я пошел работать, потом, когда сестра немного подросла, я позволил себе поступить в институт, на вечернее... Потом мама вздумала хворать – она у меня была дамой капризной, и мы с сестрой ухаживали за ней по очереди. Я, что называется, бывший маменькин сынок.

– О, самый непривлекательный тип мужчин! – засмеялась Валя. – Замечательное вино, налей-ка мне еще...

– Нет, у меня были серьезные отношения, и дело почти до свадьбы дошло, но... как-то не получилось, – продолжил Герман. – Если вздумаешь бросить своего мужа, обрати внимание на мою кандидатуру. Я все умею, все могу. Честное слово! Я даже вязать умею...

– Правда? – удивилась Валя. Она хотела было сказать, что с Ильей у нее все кончено и что есть у нее другой человек, который ей дороже жизни, но почему-то передумала. Не стоило делиться самым сокровенным с почти незнакомым человеком.

– Да! У меня хорошая работа и вполне нормальный характер... Чем я не жених?

– Я подумаю, – пообещала, улыбнувшись, Валя. Весь разговор напоминал шутку. – Хотя почему ты это говоришь мне? Вон Наталья, бывшая моя коллега, хоть сейчас готова под венец!

– Ты опять про Наталью! – возмутился Герман. – Ты думаешь, мне все равно, на ком жениться? Мне нужна только одна – девушка с зелеными глазами...

«Это не про меня, – решительно подумала Валя. – Во-первых, девушкой назвать меня трудно – я дама в возрасте, а во-вторых, глаза у меня не зеленые, а болотного цвета!»

Тем временем принтер закончил свою работу.

– Уф, я даже начал бояться, что бумаги не хватит! – сказал Герман, складывая стопки крест-накрест. – Слава богу, что были кое-какие запасы... да ты, Валя, графоманка – вон сколько рукописей получилось!

– Раз, два, три, четыре, пять... – кончиками пальцев перебрав стопки, посчитала она. – Ну да, пять романов. Да, я такая графоманка! Одно только странно...

– О чем ты?

– Никогда не думала, что это может пригодиться. Я ведь придумывала все эти истории для себя. Никогда их не перечитывала и тем более не распечатывала. Теперь они лежат передо мной – мои фантазии... Миражи в пустыне. Оказывается, вполне реальные – вот, их даже можно пощупать. Спасибо тебе большое, Герман. Еще не поздно – поеду-ка я в издательство, отдам все, раз они там заинтересовались.

– Я подвезу тебя. Сегодня я свободен, – деловито сообщил Герман. – Ты одна не дотащишь.

– Да? В самом деле, без грузчика тут не обойтись... – засмеялась Валя и, отступив на шаг назад от стола, оглядела внушительную стопку. – Килограммов десять бумаги, не меньше!

– Ну вот, а ты еще хотела взвалить столь непосильную задачу на старенький библиотечный принтер! Да он бы на первом же романе сгорел!

* * *

К концу жаркого июля вдруг зачастили грозы. Сизые тучи приплывали с запада, грохотал гром, молнии раскалывали небо надвое, и потоки воды обрушивались на город. Неслись вдоль дорог ручьи – забитые водостоки не справлялись с нагрузкой.

Несколько раз Валя приходила к Ванечке в больницу, где ему лечили язву. И весьма успешно лечили, надо сказать, – Иван порозовел, поправился и преисполнился оптимизма. Его счастье было столь безграничным, что это даже пугало Валю – он говорил без умолку, смеялся, придумывал какие-то шутки.

– Вот видишь, мне еще далеко до смерти! – радовался он. – Врачи говорят лет до ста проживу. А я-то, дурак, уже собрался свою жизнь в снегах Килиманджаро закончить, словно Хемингуэй какой-нибудь! Эх, Валька, теперь ни за что в Африку не поеду – у меня с ней нехорошие ассоциации...

– Значит, никуда не поедем? – нерешительно спросила она.

– Обязательно поедем! Только в какое-нибудь другое место. Мы же в Тибет собирались, помнишь? А еще лучше – в морской круиз отправимся! Только не сейчас, а немного позже – осенью или там ближе к зиме. Хотя нет, лучше следующей весной! Валька, какое счастье... Я живу!!!

В комфортабельной палате стояли букеты роскошных цветов. Откуда они – то ли от семьи, то ли это был обычный (обычный для VIP-отделения) больничный антураж, – Ваня так и не признался.

Пару раз она чуть не столкнулась с Гуровым. И после того она старалась сократить свои посещения, тем более что Ваня сообщил, что его сыновья, которые уже прилетели в Москву на каникулы, обещали заглядывать к нему каждый день.

«Он просто радуется жизни, – уговаривала она себя, сидя в пустой квартире на Фрунзенской набережной. – Он любит своих сыновей, многим обязан Гурову, между ними еще есть какие-то незавершенные дела... Почему я должна ревновать его ко всему этому? Скоро все закончится, и он вновь вернется ко мне. Иначе и быть не может! Ведь он сам не раз повторял, что я – единственный человек, который ему нужен, и только со мной он по-настоящему счастлив. Он пришел ко мне в самый трудный период своей жизни, когда думал, что до смерти ему остался всего лишь один шаг, – значит, для него существую только я, а не Марьяна... Пусть Гуров, пусть дети, но к Марьяне он уж точно не вернется!»

И вот однажды, в один из июльских ливней, он позвонил и сказал, что сейчас приедет.

– Ванька, тебя выписали? – закричала она радостно в телефонную трубку.

– Да-да, только что! Никуда не уходи, я через полчаса буду...

– Господи, да куда же я уйду? – искренне удивилась она. – Я тебя две недели жду не дождусь...

В самом деле, он скоро приехал.

Валя бросилась ему на шею.

– Валька, я весь мокрый... Там такой ливень!

– Ванечка, милый, самый хороший, самый любимый, как же я по тебе соскучилась... Мы снова вместе!

– Валя, ты меня сейчас задушишь! – засмеялся он.

В гостиной был накрыт стол – с учетом предписаний диетологов, но Валя не удержалась и для себя припасла бутылку шампанского. Она зажгла две длинных свечи, стоявшие по краям стола.

– Пусть это выглядит несколько банально... Но все же твое возвращение – настоящий праздник! – торжественно произнесла она.

– Валька... – тихо сказал он и поцеловал ее.

– Может, ты переоденешься? – спросила она. – Рубашка у тебя мокрая.

– Да-да, сейчас.

Он сел за стол, посмотрел на свечи. Пламя колебалось, плясало, отражаясь в Ваниных глазах.

– Валя, – нерешительно произнес он. – Ты понимаешь...

– Что? – продолжая улыбаться, спросила она.

Ваня глядел на нее пристально, с сожалением, и вдруг она поняла, что это сожаление относится к ней. Она поняла, что сейчас он скажет нечто такое, что никак не может ее обрадовать.

– Валя, мне придется сейчас уйти.

– Надолго? – вздрогнула она.

– Нет. То есть я надеюсь, что ненадолго. Понимаешь, столько еще всего несделанного... Филипп Аскольдович буквально упросил меня заняться кое-какими делами, которые мы планировали раньше.

– Ванечка, ты же говорил, что больше никогда не вернешься к этой работе? – напомнила она дрожащим голосом.

– Да, говорил, – печально согласился он. – Но я не могу его подвести. И потом, я так редко вижу Гошку с Тошкой... Они мечтают сходить со мной в зоопарк.

– Но ты вернешься вечером?

– Н-нет. Ты знаешь, дети не должны знать, что я живу с другой женщиной. Пусть думают, что у нас с Марьяной все в порядке.

– С Марьяной? Ванечка, так ты решил вернуться к Марьяне?

– Господи, Валя, я же говорю – это только ради детей. В конце августа они уедут, и все будет по-прежнему.

– В конце августа?!

– Валя, ты что, хочешь лишить меня детей, да? – с отчаянием спросил он и машинально дунул на одну из свечек. Она потухла, и сизый дымок струйкой поднялся вверх. – Ну я не ожидал от тебя...

– Погоди... Ничего я не хочу тебя лишить! Встречайся с детьми – сколько угодно, сколько надо. Встречайся с Гуровым, черт с ним... Но не надо Марьяны!

– Валька, глупая, да ты ревнуешь! – Он засмеялся, встал, хотел обнять ее, но Валя выскользнула из его рук. Сердце ее разрывалось надвое.

– Не ходи к ней! Не ходи к ней... – пробормотала она с отчаянием. – Ванечка, ведь рано или поздно тебе придется дать им понять – Марьяне, Гурову, Гошке с Тошкой, – что у тебя началась новая жизнь!

– Валька, пойми – сейчас еще не время...

– Времени не будет никогда! – закричала она. – Ванечка, ты должен решиться...

Он отошел к окну, постучал пальцами по стеклу. Дождь прекратился, но на горизонте, за Нескучным, вновь набухала очередная туча.

– Ты эгоистка... – хмуро произнес он. – Ты хочешь меня всего и только себе. Так нельзя... Конечно, я много наговорил лишнего – тогда, когда думал, что умираю и жить осталось всего ничего. Но обстоятельства изменились. Я должен вернуться. Ненадолго... На время.

– Ва-неч-ка, не у-хо-ди... – прошептала она с усилием. – Ты... ты опять меня бросаешь...

– Никуда я тебя не бросаю, глупенькая!

– Это наш последний шанс... мы можем начать жизнь заново... мы можем исправить ту ошибку, которую совершили когда-то...

– Да все мы успеем исправить, – вздохнул он с тоской. Он уже хотел уйти. Валя это кожей почувствовала – то, как он хотел сейчас уйти.

– Нет! Будет поздно... Я не выдержу этого – второй раз...

– Ты как будто не рада, что я жив-здоров, – вдруг с обидой произнес Ваня. – Знаешь, наверное, ты хотела, чтобы я умер, да? Ведь тогда бы я принадлежал только тебе. Мертвый, но зато твой!

– О боже... – Валя смахнула с лица слезы. – Ты говоришь ужасные вещи. Ладно, уходи.

– Я позвоню тебе, – помолчав, спокойно произнес он. – В ближайшее время. И все будет хорошо.