– Нет, Анна. Не есть – это очень плохо. Ты и так крошечная. Если ты не будешь есть, то можешь упасть в обморок и навредить себе. Отныне ты должна есть. – Авторитетный тон в его голосе невозможно пропустить. – И если у тебя нет денег, ты звонишь мне. Поняла?

Мои губы сжимаются, когда я пытаюсь выяснить, почему это так важно для него. То, что пропустила обед совсем не проблема.

– Ты ведёшь себя смешно, тебе не кажется? Не делай из мухи слона!

Ксавьер отходит от мотоцикла, и я не могу не заметить, как аппетитно он выглядит в этих синих джинсах.

– Давай просто скажу, я знаю, что это такое – быть голодным и делать всё, лишь бы удалось поесть. Кому-то, как и тебе, никогда не придётся испытать это. Суровая жизнь может закалить любого.

Мои глаза бродят по его скульптурным плечам и по всему телу. Трудно себе представить, что этот сытый человек когда-то был голодным, но слова из его уст, звучат так, как будто он знает что говорит.

– Это, скорее всего, было тяжело. Твоя семья…

Я замолчала, прежде чем мой любопытный ум вступит и попросит ответы, которые совсем не моё дело. Жар охватил мою шею и мои щёки, создавая румянец при мысли о моём нескромном поведении.

– Прости. Это не моё дело.

Я пытаюсь отвести взгляд, Ксавьер скользит указательным пальцем по моему подбородку.

– Ты можешь спрашивать что угодно, красавица. Я не могу пообещать, что всегда отвечу, но ты можешь спрашивать всё, что хочешь. Мне нравится, что я тебе интересен. Твои вопросы позволяют мне узнать, что у тебя на уме. Но ты должна быть в курсе, про семью я не говорю.

Я открываю рот, чтобы спросить - почему, но думаю, что лучше забыть об этом. Это, вероятно, умнее. Может быть, он пытается забыть своё прошлое, как и я?

– Я понимаю.

Он грустно улыбается и берёт меня за руку, тянет к входу в закусочную.

– Надеюсь, ты не возражаешь, что мы приехали сюда снова. Это единственное место, где я могу расслабиться, когда я нахожусь в городе. Это как…

– Дом, – перебивая, я говорю в ответ. Вчера вечером он был там как в своей тарелке.

Некоторое время он наблюдает за мной, затем кивает.

– Да ... что-то вроде того.

Мы заходим внутрь, и я замечаю, что там совершенно пусто. Нетти подметает метлой пол, и широкая улыбка согревает её лицо.

– Мальчик, два дня подряд! Как нам повезло! – Она наклоняет метлу на прилавок, прежде чем идёт к нам. После быстрых объятий с Ксавьером, Нетти переключает внимание на меня. – Я думаю, что это рекорд. Карл, ты видишь это?

Карл поворачивается от разделки курицы.

– Я вижу это, женщина. Я не слепой.

Нетти шипит на Карла.

– Никто не попросил грубить. Давай, руби дальше.

Я хихикаю и прикалываюсь над ними.

– Вы случайно не парочка?

Нетти поднимает брови и смотрит в глаза Ксавьеру, а затем возвращается ко мне.

– Кто? Я и Карл? Может в мечтах этого старого дурака!

Ксавьер качает головой.

– Ну же, Нетти! Я знаю, когда это место пусто, вы двое запираетесь в кладовке.

Нетти упирает руки на бёдра.

– Ксавьер Колд, я ещё не сошла с ума! Возьми свои слова назад и что бы я этого больше не слышала.

Он задирает голову, и громко хохочет.

– Это не тайна, как вы думаете, Нетти. Все знают, что вы с Карлом там делаете.

Она складывает свои гладкие коричневые руки на груди.

– Я понятия не имею, о чём ты говоришь.

– Конечно, вы не имеете понятия. – Я вижу его подмигивание.

Ксавьер преграждает её путь прежде, чем потянуть меня к тому же самому вчерашнему угловому столику. Я сажусь напротив него.

– Почему они скрывают, что вместе?

Ксавье пожимает плечами.

– Кто знает. Они оба сумасшедшие, как черти, но вместе работать могут. Я не догадываюсь, почему они это скрывают. Я знаю их в течение многих лет.

Я кладу свою голову в руку, склонившись.

– Как долго ты их знаешь?

– Я раньше работал здесь.

Я смотрю на разорванные сиденья и потёртый пол, и пытаюсь представить себе, как Ксавьер работает здесь. Я не могу воспринимать его иначе, чем сильного борца, так что трудно представить его за мытьём полов или подачей пищи.

– Как давно это было?

– Когда мне было семнадцать, Нетти и Карл предложил мне работу, – он отвечает прямо перед тем, как Нетти ставит два стакана воды перед нами.

– Вы двое хотите то же самое, что вчера вечером? – она спрашивает.

– Да, я точно это буду. Красавица? – Ксавьер спрашивает, и я киваю. – Вчерашний заказ, Нетти.

– Будет сделано, но на этот раз не оставляй нам кучу денег. Не нужно чтобы ты тратил деньги на нас. – Она ударяет его по плечу.

– Говори за себя! – Карл отрывается от печки. – Он может делать то, что, чёрт возьми, захочет!

Нетти поворачивает голову в его сторону.

– Ты получишь у меня, если не заткнёшься!

Карл крутит белым полотенцем в её направлении.

– Чертовски горячая! Это то, что я хотел услышать.

Нетти закатывает глаза и Ксавьер снова смеётся.

– Вы двое убиваете меня.

– Я принесу вашу еду, как только она будет готова, – говорит она, покачав головой, и направляется к Карлу, которого тут же бьёт по затылку.

– Они прикольные, – говорю я.

Видимо, он вспоминает прошлое, и становится мягче.

– Это так. Мне повезло с ними.

Я считаю милым, что он любит своих старых коллег так сильно, но в тот же момент это разбивает мне сердце. Насколько плохой должна быть его собственная семья, чтобы ему ближе стали незнакомые люди?

– Таким образом, ты знаешь их в течение одиннадцати лет? – Я спрашиваю, все ещё интересуясь, как он здесь оказался.

Он поднимает правую бровь.

– С чего ты это взяла?

Тепло заливает мои щёки. Я допустила промах.

– Это простая математика. Ты сказал, что работал здесь, когда тебе было семнадцать, и я знаю, что тебе двадцать восемь ... так что вот так.

– Я подозреваю, что ты узнала мой возраст из Интернета, вернее это сделала Куинн.

Я закатываю глаза и начинаю защищаться.

– Так же, как и ты узнал, где я живу, когда ты привёз меня вчера вечером. Я не давала тебе адрес.

Он пожимает плечами.

– Я всегда изучаю то, чем интересуюсь.

Я делаю глоток воды, чтобы утолить сухость в горле, это неожиданно.

– Ты говоришь, что заинтересован во мне?

Он смотрит прямо в глаза.

– Ты знаешь, что да. Но я никогда не смогу быть связан с тобой, и по этой причине мы – друзья. И это - всё, что может быть между нами.

Я не могу не спросить.

– Почему?

Он облизывает губы, прежде чем касается передних зубов языком.

– Я знаю, что такие лёгкие отношения, какие устраивают меня, не подходят тебе. Я не могу просто использовать тебя, Анна. Я слишком тебя уважаю.

Сердце колотится в моей груди, когда я думаю о желании во мне. Желании к Ксавьеру. Я знаю, что мы только недавно познакомились, но я чувствую, что вместе мы провели уже много времени. Мысль, о том, что я никогда не узнаю, на что походила бы ночь с ним, пугает меня. Я готова изменить своим собственным правилам, лишь бы быть с Ксавьером.

– Что, если мне будет этого достаточно?

Ксавьер качает головой.

– Ты так говоришь сейчас, но я знаю, что ты будешь сожалеть об этом позже. Девушки, как ты, заслуживают долгосрочных отношений. Это то, что я не могу обещать.

– Ты всё время об этом говоришь, но я не понимаю, почему ты так думаешь? Как ты вообще можешь решать за меня? Ты охраняешь и следишь за мной в этом новом городе. Ты отличный парень, и действительно мне нравишься.

Он морщит лоб и тянет губы в тонкую линию.

–Это не для тебя.

Сила его взгляда подавляет мой вздох.

– П-почему?

– Я не такой, каким меня все видят. Есть темнота во мне, которая никому не видна, и это - то, от чего я пытаюсь защитить тебя. Не стоит ещё кого-то заставлять так жить.

Суровая реальность поражает меня. Много неизвестного в Ксавьере Колде. У него конкретные проблемы, например, отказ говорить о своей семье, и он считает, что он злой и никак иначе. Но я знаю, что в нём есть много хорошего, видит он это сам или нет. Из прекрасного незнакомца, который летел со мной в самолёте из Портленда, он превратился в хорошего парня. Он должен узнать, что всё не так уж плохо, он тоже заслуживает счастья. Каждый его заслуживает.

Я тянусь и касаюсь его руки. Он немного вздрагивает, не меняя сурового выражения лица, но я не отступаю. Я хочу, чтобы он знал, у всех есть секреты, которые мы хотели бы скрыть от мира.

– У всех нас есть вещи, которые преследуют нас — вещи, которые мы хотели бы забыть. Но мы не должны позволять им мешать нашему счастью.

Ксавьер проводит рукой по своей колючему подбородку.

– Не всем предназначено иметь счастье, Анна. Некоторые из нас определены для темноты.

– Я не верю в это.

Он наклоняет голову, что бы быть на уровне моих глаз.

– Это потому, что у тебя хорошее сердце. Ты веришь, что все люди такие же. Я понял это с момента, когда ты отказалась от секса в самолёте. Девушка, как ты ... ты не предназначена для такого парня, как я.

Его тон призван напугать меня, но он делает прямо противоположное. Меня тянет к нему. Я ещё сильнее хочу ему доказать, что он не прав.

Нетти ставит еду на стол перед нами, отвлекая моё внимание от Ксавьера и его низкой самооценки, на этот раз. Как только сладкий запах блинов окружает меня, мой рот наполняется слюнками. Ксавьер не тратит времени, ожидая пока его еда хоть чуть-чуть остынет, я же напротив – смазываю маслом свои блины.

– Как долго ты пробудешь с нами, Ксавьер? – Нетти спрашивает, когда остаётся рядом.

– До конца недели, а затем я должен лететь в Атланту на «Вторник Напряжённости». Если всё пойдет хорошо, я буду участвовать в титульном матче в ближайшее время.

– Ты уверенно поднимаешься наверх. Ты слышал это, Карл? Наш мальчик собирается быть чемпионом. – Она обращается через плечо.

– У меня никогда не было сомнения, кем он будет. Особенно после того, как он избил половину района здесь. – Карл хихикает, и опирается на прилавок. Потом смотрит в потолок с ностальгическим огоньком в глазах. – Ты рассказал своей маленькой подруге, как в первый раз встретился с нами?

Ксавьер проглатывает кусок.

– Мы просто друзья. И нет, я не сказал ей. Ей не нужно знать об этом.

– Да перестань, Икс. Будет забавно. Ты уже не ребёнок-панк, который пришёл сюда в первый раз. Расскажи ей. Рассмеши её, – говорит Карл, препираясь с ним.

Моё вредное любопытство зарождается с новой силой, и я присоединяюсь к Карлу, отчаянно ища любой предлог, что бы узнать о прошлом Ксавьера. Это может помочь мне.

– Пожалуйста.

Он качает головой.

– Я был глуп. Не стоит и вспоминать.

– Почему ты не расскажешь? Парень…

Нетти перебивает его.

– Тише, Карл. Если Ксавьер не хочет рассказывать этой девушке о своём прошлом, то пусть так и будет. Я уверена, что у него есть свои причины. Даже при том, что он должен гордиться всем, через что он прошёл.

– Ну, если он хочет сохранить кто он в тайне от неё, он не должен приводить её постоянно. Девушка всё равно узнает, рано или поздно.

Ксавьер трёт лицо.

– Хорошо. Отлично. – Он поднимает глаза на меня. – Когда мне было семнадцать, я ограбил это место. Я был голоден, нужны были деньги, и это казалось хорошей идеей, так как кафе работало допоздна. Я просто не ожидал встретить там старика, который разжалобит меня. После того, как Карл залез мне в душу, всё было кончено.

Я вздрогнула. Это совсем не смешная история. Это грустно и трагично, просто ошеломляюще - так как я знаю, что он здесь работал. Глядя на него сейчас, я пытаюсь представить мальчика, который, должно быть, совсем отчаялся, что бы так рисковать. Это заставляет моё сердце болеть. Догадываюсь, хоть и знаю его недавно, но чувствую, что он не потерпит жалости, поэтому я прикладываю все усилия, чтобы сохранить своё лицо и прямо спрашиваю:

– Ты сказал, что здесь работал?

– Да.

Мои глаза порхают к Нетти, а затем обратно к Ксавьеру.

– Ты ограбил собственных работодателей?