Джорджетт Хейер - Фредерика

– Нет, если его отправят с миссией, – вмешался ее более практичный брат. – Да и вообще она вряд ли это сделает – ведь Грейнард сдан в аренду Порту на год!

– Ну, тогда в Хэрроугейт, чтобы Феликс мог пить воды! – простонала Кэрис.

– Это возможно, – признал Харри.

– Я не поеду ни с какой миссией! – внезапно заявил Эндимион. – Уйду в отставку! Мой кузен не сможет мне помешать. Более того, как только я это сделаю, ничто не может мне помешать жениться на Кэрис!

– Но я несовершеннолетняя, – печально промолвила Кэрис.

– В том-то вся и загвоздка! Когда я думаю, что придется ждать целых два года и что даже тогда, возможно, не смогу с тобой видеться… ну, этого достаточно, чтобы убежать к шотландской границе! Не то чтобы я собирался это сделать! – поспешно добавил он, бросив тревожный взгляд на Харри.

– Я тоже не смогу на такое решиться! – вздрогнула Кэрис. – Может быть, Фредерика осознает, что ей нас не отговорить… Но я уверена, что она все равно не даст согласия!

– Погоди-ка! – прервал Харри, резко выпрямившись. – Кажется, я нашел выход! Черт возьми, почему я раньше об этом не подумал?

Две пары глаз уставились на него.

– О чем не подумал, дорогой? – спросила Кэрис.

– Тебе не нужно согласие Фредерики! – заявил Харри с озорным блеском во взгляде. – Твой опекун не она, а я!

Удивительно, думала Фредерика, насколько лучше себя чувствуешь, поспав как следует две ночи подряд! Подавленности и раздражения как не бывало! Дела вернулись в опытные руки маркиза, и ей стало практически не о чем беспокоиться: ни о приготовлениях к переезду семьи из лондонского дома в другой, находящийся на расстоянии сотни миль, ни о ведении хозяйства после переезда. Для Фредерики, которая с юности не знала, что такое отдых, это было истинным благом. Тем не менее она с некоторым страхом ожидала ближайших месяцев, которые ей предстояло провести в лесном уединении. Конечно, о подлинном уединении говорить не приходилось: с ней будут Кэрис, мальчики и еще незнакомая миссис Осмингтон, вдовствующая кузина Элверстоука, которую он в свойственной ему властной манере решил поселить в Элвере. Наконец, там будет Септимус, да и его мать, несомненно, станет часто наносить им визиты. Сперва, наверное, ей будет не хватать лондонских друзей и покажется в Элвере немного скучновато, но Элверстоук собирается приехать на несколько дней, что внесет приятное разнообразие. Кроме того, он разрешил ей приглашать в гости кого она захочет и вообще считать дом своим собственным. Фредерика решила не ловить его на слове, но, так как она не могла придумать, кого из подруг ей пригласить, решение не оказалось для нее тяжелым.

Маркиз намеревался сопровождать их в Эл-вер. Фредерика из вежливости протестовала, но, так как он заявил, что у него там есть дела, она перестала возражать, хотя догадывалась, что дела заключались в том, чтобы представить ее своей кузине и убедиться, что слуги все приготовили к приезду. И как только Элверстоука могли считать эгоистичным и бессердечным! Фредерика кипела от злости при мысли, что люди судят о нем настолько несправедливо.

В остальном все шло хорошо. Мистер Пеплоу пригласил Харри сопровождать его во время визита в Брайтон; Баддл и миссис Херли были рады долгому отдыху после хлопот в лондонском доме, а Кэрис хотя и выглядела печальной, но казалась покорной судьбе. Правда, внезапные приступы горя заставляли ее выбегать из комнаты с прижатым к глазам носовым платком, но Фредерика, вспоминая муки, сопровождавшие разлуку с первым нежелательным поклонником, надеялась, что теперешние страдания окажутся столь же краткими.

Септимус Тревор, добродушный и веселый молодой человек, понравился с первого взгляда и Фредерике, и, что гораздо важнее, ее братьям. Фредерика специально оставила их наедине, чтобы они поближе познакомились. Некоторые сомнения внушал ей Феликс, который, в отличие от Джессами, отнюдь не жаждал возобновить занятия, но, когда она вернулась в комнату, он приветствовал ее информацией, что этот мистер Тревор знает гораздо больше того мистера Тревора – как удалось выяснить в разговоре о каменноугольном газе и передаче силы сжатым воздухом. В итоге у Фредерики оставалось лишь одно серьезное беспокойство – здоровье Феликса.

Эта тревога не покидала ее, покуда Феликса не посетил сэр Уильям Найтон. Конечно, мальчику стало значительно лучше, но он быстро уставал, легко возбуждался, а его обычное веселое настроение часто уступало место раздражению и даже злости. К тому же Фредерика подозревала, что иногда Феликса немного лихорадит.

– Надеюсь, в деревне ему станет лучше, но я не могу не волноваться, – сказала она Элверстоуку.

– И не можете больше ни о чем думать, не так ли, Фредерика?

– Так, – призналась она, – хотя я очень стараюсь.

– А если Найтон сообщит вам утешительные известия, то сможете?

– Конечно! Это было бы колоссальным облегчением!

– Очень рад. Уверен, что все так и будет, и надеюсь, это произойдет скоро.

– Сэр Уильям придет в четверг до полудня.

– Отлично! – заявил его лордство. – Тогда я приду после полудня!

– Разумеется, приходите! – отозвалась Фредерика. – Могли бы и не предупреждать! Я только боюсь, чтобы сэр Уильям не застал Феликса в дурном настроении. Феликс уже злится – говорит, что этот врач наверняка нудный тип и что он не желает, чтобы доктора опять его терзали. К тому же его не прельщает перспектива оставаться в постели, покуда не завершится осмотр. Если Феликс начнет бушевать, попрошу Харри, чтобы он попытался как-нибудь его отвлечь.

Но когда в четверг утром Фредерика, у которой было много хлопот по дому, попросила Бад-дла послать Харри в комнату Феликса, Баддл сказал, что мистер Харри, кажется, ушел.

– Вот как? – рассеянно произнесла Фредерика. Она колебалась, думая, не послать ли за Кэ-рис. Но так как Кэрис выбрала именно это утро, чтобы отказаться от завтрака и плакать над чашкой чая, Фредерика решила этого не делать.

– Должно быть, мистер Харри повел мисс Кэрис на прогулку, так как ее нет в гостиной, – предположил Баддл.

Чело Фредерики прояснилось. Она было подумала, что Харри ушел развлекаться, покуда его младшего брата будет обследовать один из лучших лондонских врачей, но сразу же поняла, что была к нему несправедлива: он явно пытался ей помочь, уведя из дому Кэрис.

– Вероятно, – согласилась Фредерика. – Ничего, тогда я поднимусь к мастеру Джессами.

Она застала Джессами погруженным в книги, но он сразу же согласился попробовать развлечь Феликса и заметил в ответ на извинения сестры:

– Кому-то из нас давно пора хоть чем-нибудь тебе помочь!

Джессами вышел из комнаты. Лафра следовал за ним по пятам.

Тронутая словами брата, Фредерика крикнула ему вслед, что это ненадолго, так как сэр Уильям должен прийти с минуты на минуту, и начала спускаться с лестницы, чтобы обсудить с экономкой, как лучше привести дом в порядок перед отъездом.

Далеко идти ей не пришлось. Миссис Херли поднималась ей навстречу, задержавшись на втором этаже, чтобы перевести дыхание.

– Зачем вы поднимались, Херли? – упрекнула ее Фредерика. – Я уже шла к вам.

– Конечно, с моим весом и сердцебиением это нелегко, – согласилась экономка. – Но я считала своим долгом сразу же сообщить вам об этом!

Эта затасканная фраза, обычно возвещающая о мелких хозяйственных неурядицах, не посеяла тревоги в душе Фредерики.

– Господи! Что-нибудь случилось? – спросила она. – Пройдем в гостиную, и вы мне расскажете.

– Я не хотела вас беспокоить – вам и так хватает огорчений, – промолвила миссис Херли, следуя за хозяйкой, – но я чувствовала, что вы должны сразу же об этом узнать!

«Разбитый фарфор!» – подумала Фредерика.

– Как только Джемайма принесла мне записку – она разбирает только печатные буквы, да и то еле-еле, – продолжала экономка, – я сказала себе: «Доктор или не доктор, но мисс Фредерике нужно немедленно на это взглянуть!» Хотя, по-моему, все специально сделали так, чтобы записка подольше не попалась вам на глаза. Если бы я не послала Джемайму в комнату мисс Кэрис снять занавески для стирки, то туда бы еще долго никто не входил, так как пол подмели и постель убрали, пока мисс Кэрис завтракала.

– Мисс Кэрис? – насторожилась Фредерика.

– Мисс Кэрис, – кивнула миссис Херли. – Записка лежала на туалетном столике, и Джемайма, думая, что это письмо, которое нужно отправить, принесла ее мне. Это вам, мисс Фредерика.

– Мне?! – Фредерика почти вырвала записку из руки экономки.

– На столике не было ни щетки, ни гребенки мисс Кэрис, ни флакончика духов, который вы ей дали, и вообще ничего, чему следовало там быть. – Голос мисс Херли звучал подобно безжалостному приговору судьбы.

Впрочем, Фредерика не обратила внимания на эту информацию, так как в ней не было необходимости. Записка в ее руке, очевидно, была написана под влиянием сильных эмоций. Она была залита слезами и почти неразборчива, но начальная фраза читалась недвусмысленно: «Дорогая, любимая Фредерика! Когда ты это прочитаешь, я буду замужем и за много миль отсюда».

Далее следовали чудовищные каракули, словно Кэрис после многообещающего начала не знала, как продолжать, и закончила послание в безумной спешке.

Но для Фредерики имело значение только начало. Она уставилась на письмо, пока слова не заплясали у нее перед глазами, словно будучи не в силах поверить увиденному.

Прикосновение миссис Херли привело ее в чувство.

– Присядьте, мисс Фредерика! – сказала экономка. – Сейчас я принесу вас стакан вина – незачем говорить Баддлу…

– Нет-нет, я не хочу вина! – прервала Фредерика. – Я должна подумать…

Она позволила усадить себя в кресло и постаралась расшифровать остальную часть послания. Оно как будто целиком состояло из просьб о прощении, смешанных с уверениями, что только отчаяние могло заставить автора предпринять столь ужасный шаг. Фредерике показалось, что послание подписано: «Твоя несносная Кэрис», но при ближайшем рассмотрение вторым словом оказалось «несчастная». Фредерика с горечью подумала, что первый вариант более точно характеризовал бы ее сестру.

Она посмотрела на экономку:

– Не знаю, что тут можно сделать, Херли, но умоляю никому ничего не рассказывать!

– Конечно, мэм! Можете на меня положиться!

– Благодарю вас. Вы, конечно, догадались, в чем дело.

– Догадалась, мэм! – мрачно ответила миссис Херли. – И знаю, кто в этом виноват! Если бы кое-кто, кого я не хочу называть, исполнял свой долг брата, этот красавчик не торчал бы здесь часами, несмотря на то что и я и Баддл предостерегали мисс Кэрис! Вот она и сбежала! Боже мой, как ей в голову такое пришло? Теперь скажут, что яблоко от яблони недалеко падает – ведь ее бедная матушка тоже такое выкинула!

– Если бы только я могла что-нибудь придумать! – сказала Фредерика, не обратив внимания на монолог экономки. – Хотя мне почти хочется умыть руки – пускай будет что будет! Так поступить в такое время!.. Нет-нет, что я говорю! Если бы я была добрее и проявила больше сочувствия… – Она встрепенулась. – Херли, я должна повидать лорда Элверстоука! Если кто-то в состоянии мне помочь, так это он! Скажите Оуэну, чтобы привел какую-нибудь повозку – нет времени посылать за каретой! – Фредерика остановилась на полпути к двери. – Совсем забыла! Сэр Уильям Найтон!

– И я о том же подумала, мисс Фредерика! – подхватила экономка. – На улице появилась карета, и я сразу вспомнила об этом джентльмене. Кажется, она останавливается у нашего дома… Да, так и есть!

Фредерика быстро села за стол, взяла лист бумаги и обмакнула перо в чернильницу.

– Я напишу ему! – сказала она. – Подождите здесь, Херли, а потом отдадите письмо Оуэну. Скажите, чтобы немедленно доставил его в Элверстоук-Хаус! Сейчас еще нет двенадцати – значит, его лордство дома. Велите Оуэну передать письмо ему лично – не через дворецкого или кого-нибудь из слуг! Это сэр Уильям?

– Да, и с чемоданчиком в руке, мэм, – доложила стоящая у окна миссис Херли. – Только он совсем не похож на доктора – одет так аккуратно! Баддл впустил его, как вы приказали.

– Господи, он же сейчас будет здесь! – воскликнула Фредерика. Она быстро поставила свое имя в конце краткой записки и едва успела запечатать ее сургучом, как Баддл доложил о сэре Уильяме Найтоне.

Фредерика поднялась, отдала послание миссис Херли и, призвав на помощь все свое самообладание, двинулась навстречу сэру Уильяму.

Она надеялась, что если ее вежливость и показалась ему принужденной, а ответы – бессвязными, то он приписал это застенчивости или страху перед его вердиктом. Действительно, его вроде бы не удивила леди, отвечающая: «Да… Нет… Не помню… Дайте подумать…» Врач даже не проявлял нетерпения, и его спокойствие помогло Фредерике взять себя в руки и сосредоточить внимание на его словах, временно перестав думать о Кэрис.

Столь же успешно сэр Уильям обращался с Феликсом. При виде нахмуренного лица мальчика он улыбнулся и сказал: