Шарлотта улыбалась, собирая использованные медицинские инструменты в контейнер для стерилизации. И думала про себя, хватит ли у нее сил забраться по лестнице в свою комнату. Они только что закончили операцию больных, побывавших в ночной переделке. Днем все было спокойно. Но если они задержатся тут надолго, все может начаться сначала. Доктор и сестра могут оставаться на срочном дежурстве, но не Шарлотта и Майкл. Они дежурили слишком долго и сейчас могут быть свободны.

Шарлотта шла по длинному серому коридору рядом с Майклом. Говорить не хотелось. Она наслаждалась тем, что, наконец, освободились из заключения в операционной. И тут же увидели, что из другого конца коридора что-то быстро движется им навстречу.

Носилки быстро катились к ним. Шарлотта и Майкл посторонились, чтобы пропустить их.

Майкл не смог подавить возгласа, когда носилки поравнялись с ним.

Шарлотта услышала. Его возглас пробился в сознание через вихрь мыслей, бушующих в ее голове.

Она могла только вообразить, что вызвало у Майкла такой возглас, в каком состоянии увидел он своим натренированным оком человека, лежавшего на носилках.

Но Шарлотта этого не видела. Она не заглядывала так далеко.

Она сильно прижалась к стене, ощутив ее холод через униформу. И в ужасе оцепенела, увидев бескровное лицо и остекленевшие глаза. Они встретились с ее взглядом в тот короткий миг, когда носилки проезжали мимо.

— Морт! — прошептала она, теряя твердость в ногах. Голова закружилась, кровь ударила в уши. — Морт! — повторила она, не веря в это.

Этот человек не мог быть Мортом. Она просто ошиблась. Морт погиб. Она знала, что он мертв. Все произошло так быстро, она устала, очень устала. Воображение сыграло с ней грубую шутку.

— Нет!

Это слово будто взорвалось в голове Шарлотты, возвращая ей самообладание. Это был Морт! Она видела его глаза, пусть на доли секунды. И скорее почувствовала, чем заметила, что тусклый взгляд человека на носилках тоже признал ее.

— Морт! — повторила она.

На этот раз голос прозвучал сильно и убедительно, она быстро повернулась и направилась к операционной, куда отвезли раненого.

— Шарлотта! — схватил ее за руку Майкл. Повернув ее лицом к себе, спросил удивленно: — Что случилось?

— Это Морт, — ответила она, не сомневаясь, что одно упоминание имени все объяснит Майклу. — Я должна пойти к нему, — добавила она ничего не понимающему врачу.

— Ты знаешь этого человека? — спросил он озабоченно.

Шарлотта кивнула, умоляя его взглядом разрешить ей пойти к Морту.

— Я люблю его, произнесла она, задыхаясь.

Мгновение Майкл молча смотрел на нее.

— Ты не можешь пойти туда, Шарлотта. Не можешь, если он тебе близок.

— Я должна, — ответила она твердо. — Я должна его видеть. Он должен знать, что я рядом. Это может быть…

Она не могла продолжать. Не могла высказать свои опасения, что это может быть последний шанс дать ему знать, что она любит его. Воспоминания о шансах, которые она до этого упустила, пронеслись в голове. Тогда чувство вины помешало ей быть правдивой. Сейчас она была свободна и не позволит Майклу помешать ей.

Сбросив руку Майкла со своей, она поспешила к закрытой двери.

Она сделала пару шагов, когда рука Майкла снова легла ей на плечо.

— Хорошо, — согласился он, — но тогда и я иду с тобой.

Шарлотта с благодарностью одарила его натянутой улыбкой. В этот момент она нуждалась в друге больше, чем когда-либо.

Чувство благодарности к Майклу возросло, когда они вошли в комнату. У нее так тряслись руки, что она ничего не могла делать. Майкл надел на нее колпак и маску.

Но было слишком поздно! Он был уже под наркозом. И хотя Шарлотта опечалилась, что не смогла поговорить с Мортом, но увидев его раны, была рада тому, что Морт находится в бессознательном состоянии.

Ее сердце было готово вырваться из груди. О, Морт! — безмолвно восклицала она. Он был ранен в живот. Там, где был живот, сейчас зияла большая рана.

О, Морт. Эти слова слетали у нее с губ, в то время как щеки заливали слезы.

— Успокойся, — утешал ее Майкл. — Ты сейчас ничего не сможешь сделать. Ты только будешь мешать.

— Да, — неохотно согласилась Шарлотта.

Она знала, что Майкл прав. Почему-то никто не говорит, что я потеряла рассудок, удивилась она. В таком состоянии она не может участвовать в операции.

Она в последний раз взглянула на него. Лицо спокойное и слишком чистое для Морта, отметила она, пытаясь улыбнуться. Волосы короче, чем были раньше. Он был чисто побрит. И все же это был Морт. Ее Морт! Чистый или грязный, он оставался ее неуемным наемником.

— Я люблю тебя, — произнесла она от всего сердца, желая прикоснуться к нему и зная, что не сможет этого сделать. Он слишком сильно пострадал, и если она поведет себя таким образом, то никогда себе не простит этого. Опершись на спасительную руку Майкла, она позволила вывести себя из палаты.

Почему? — спрашивала она, беспомощно глядя на Майкла и ожидая от него ответа, которого он не мог дать. Почему Морт оказался здесь? Почему он ранен? Не во сне ли все это происходит? В голове возникали страшные кошмары.

Нет! Сознание Шарлотты не принимало даже малейших оправданий. Морт был здесь, лежал в операционной, он лишился половины внутренностей. Она обернулась к закрытой двери. Она с ума сходила от отчаяния, не зная, что делать, куда пойти. Но рука Майкла удержала ее от попытки вернуться в палату.

— Шарлотта, — нежно прозвучал голос Майкла. — Операция продлится долго и тебе не стоит здесь оставаться. Помочь ему не сможешь, а выспаться тебе надо. Пожалуйста, идем отсюда.

— Нет, — твердо заявила Шарлотта, сопротивляясь попыткам Майкла вывести ее из здания. — Я должна быть здесь. Я должна быть здесь, если…

Продолжить свою мысль она не смогла, уронила лицо на руки и начала плакать, давая волю эмоциям и слезам, накопившимся со времени встречи с Мортом. Он не может умереть! Боже, пожалуйста, не позволь ему умереть, умоляла она.

— Он сильный мужчина, Шарлотта. С ним будет все в порядке, — попытался ободрить ее Майкл, вызвав у Шарлотты новый поток слез.

Она прекрасно помнила возглас Майкла, когда Морта провозили мимо них в коридоре. Майкл знал об этом и сейчас упрекал себя за допущенную оплошность. Но откуда ему было знать о таком совпадении?

— Пожалуйста, Шарлотта, иди и отдохни, — озабоченно настаивал Майкл. Полагаясь на ее разум, добавил: — Если понадобится, они придут за тобой.

— Нет. — Шарлотта проявила твердость. — Они придут за мной, когда будет уже поздно. Я должна быть здесь, рядом с Мортом. Я не могу оставить его.

Не в очередной раз, думала она. Когда-то она его оставила и потеряла. Ничто на свете не заставит ее повторить эту ошибку. Она останется возле этой двери, пока Морт не придет в себя. После чего пойдет куда угодно. Но сейчас ни за что не оставит его.

— Хорошо, — согласился со вздохом Майкл. — Выпьешь кофе, если я принесу? — вдруг спросил он, бросив на нее сочувственный взгляд.

Шарлотта вытерла слезы на щеках и робко улыбнулась.

— Да, с удовольствием бы выпила.

— Это уже кое-что, — сказал Майкл, уходя и оставляя Шарлотту в одиночестве.

Что за злая судьба сделала все это? — спрашивала она себя. На мгновение вернуть Морта для того, чтобы снова отнять его у нее. Она была не глупой. Знала, чего можно ждать. Не раз встречалась с такими ранениями. Некоторые выживали… немногие… очень немногие. По большинство умирали.

Закрыв лицо руками, начала молиться.

Она все еще молилась, когда вернулся Майкл.

— Выпей это, — протянул он кофе со сливками в пластиковом стаканчике.

Шарлотта не была уверена, что ей этого хочется. Кофе не поможет избавиться от комка в горле. Но она взяла стакан и после нескольких ободряющих слов Майкла начала пить. Она еще не допила содержимое, как почувствовала себя, словно в тумане. Как будто ее куда-то понесло. Еще и еще. Она еще видела Майкла, но совсем забыла о своей усталости. Затем в какой-то миг ее осенило. Кофе! Майкл положил что-то в кофе!

— Майкл! — удивленно упрекнула она, увидев его извиняющую улыбку, и упала ему на руки.


Шарлотта перевернулась на спину и оглядела комнату. Как всегда во время пробуждения прислушалась. Было тихо. Стрельбы не слышно. Взрывов тоже. Она благодарно вздохнула. “Воцарился мир”, — громко произнесла она, надеясь, что он продлится чуть дольше.

А через мгновение уже сидела в кровати, сознание очищалось от одуряющего сна.

— Морт! Где он? Что с ним случилось? Может, он все еще в операционной?

Все это Майкл и его проклятая чашка кофе, ворчала она, соскакивая с кровати и на ходу разглаживая свою помятую униформу. Что Майкл положил в кофе? Она это выяснит. Да, это она выяснит позже. Сейчас главное — Морт.

Майкл, против кого была направлена ярость Шарлотты, находился в коридоре. Она увидела его сразу, как только подошла к двери операционной.

— Как самочувствие? — спросил Майкл.

Отблагодарив его ледяным взглядом, Шарлотта прошла мимо. У нее будет еще достаточно времени, чтобы с ним разделаться.

— Его там нет, — сообщил Майкл, останавливая Шарлотту и заставив ее похолодеть.

— Где… Что?.. — заикаясь, спросила она. На лице появилась боль неопределенности, глаза наполнились страхом.

— Операция закончилась. Он в реанимации, ответил Майкл.

— Закончилась?

Шарлотта вонзила в горло холодные пальцы. Сумели ли они спасти Морта? Или же его внутренности так разорвало, что их невозможно было собрать!..

— Он перенес это довольно хорошо, — продолжал Майкл. Его слова медленно проникали сквозь застывшее сознание Шарлотты.

— С ним все в порядке? — недоверчиво спросила она. Серый туман покидал ее сознание.

— Да, — улыбнулся Майкл, положив ей на плечо руку, — успокойся. Идем посмотрим на него. До дежурства у меня осталось десять минут.

Приливная волна облегчения понесла Шарлотту по коридору. Морт еще жив. Пока еще в опасности, но перенес операцию и у него появился шанс. Он сильный. Физически и психически. Как никто другой. Шарлотта знала об этом.

И пусть он остается таким же сильным, молила она, так как знала, после такой операции ему потребуется огромная сила воли. И она должна помочь ему сохранить эту силу, поддержать искорку жизни, которая не позволит ему сдаться. Шарлотта почувствовала, как внутри нарастает волна уверенности.

— Ты что-нибудь ела? — спросил Майкл.

— Я не могла, — ответила Шарлотта, не посвящая Майкла в то, что, соскочив с кровати, сразу же побежала к Морту. Она подумала, что по ее внешнему виду он и так все поймет.

Майкл остановился и повернул Шарлотту лицом к себе. Прищурив глаза, он долго оценивал ее холодным взглядом.

— Ты считаешь, что сможешь за ним ухаживать? — спросил он, удивив Шарлотту.

— Смогу ли я?

Ей не хотелось ничего иного, как ухаживать за Мортом, постоянно быть рядом с ним. Но ее вдохновение тут же угасло. Никто ей этого не позволит.

— Как я могу, когда?..

— Я все устроил, — прервал ее Майкл, сделав в воздухе успокаивающий жест рукой. — Все знают, что он твой друг, но не знают, насколько близкий, — подчеркнул он.

Шарлотта понимающе улыбнулась. Ее посчитали бы неспособной для такой работы, если бы узнали, сколь глубоки и сильны ее чувства и переживания.

— Думаешь, я справлюсь? — спросила она, интересуясь, почему Майкл доверил ей такую работу.

— Я верю в тебя, — ответил Майкл. — Иначе не предложил бы твою кандидатуру. Думаю, ты справишься, а он только выиграет от дополнительного специального ухода. Но если у тебя есть сомнения, если думаешь, что это слишком для тебя тяжело, можешь не соглашаться.

— Я справлюсь, — быстро ответила Шарлотта. Морт получит лучший в мире уход.

— Он все еще может умереть, — хмуро предостерег Майкл. — Ты можешь это перенести?

— Если он умрет, а меня не будет рядом, я всю жизнь буду мучиться вопросом, могла ли его спасти. Буду обвинять себя в том, что у него было больше шансов выжить, если бы рядом находился человек, который знал и понимал его.

Что она плетет? Знал и понимал его? Она ведь знала и понимала его лучше, чем кто-либо другой. По крайней мере, думала, что так оно и есть.

— Я именно так и думал. Его состояние весьма шаткое и он нуждается в большем, чем обычный медицинский уход, — сказал Майкл, затаскивая ее в комнату для персонала, где всучил ей тарелку с сандвичами.

— Что! — вспыхнула Шарлотта. — Я не могу есть.

Как он мог ждать от нее такого?

— Ты должна поесть, — приказал Майкл. — Полковнику необходимо, чтобы ты сохранила свои силы.