Солнечный Луч: Не повторяй моей ошибки и не делай на каждой ягодице татуировку в виде буквы Б!

Лунозадая: ББ? Это инициалы твоего бойфренда?

Солнечный Луч: Его звали Боб.

Пупсик: Забей на него, но не забивай на любовь.

Солнечный Луч: Сотри, к чертям, все видео, где вы с ним занимаетесь любовью.

Пупсик: Не сомневайся, в один прекрасный день ты почувствуешь: все осталось в прошлом и ты снова счастлива.

Лунозадая: Спасибо вам всем за участие. Надеюсь, со временем ко мне вернется интерес к жизни.

Пофигистка: Все мужики сволочи.

Мой офис находится на тринадцатом этаже. Я говорю «офис», хотя уместнее было бы сказать «рабочее место». Мы все, точно коровы в стойла, втиснуты в узкие загоны, разделенные панельными перегородками. Взглянув поверх перегородки, я могу увидеть весь офис. Выглядит он весьма уныло. Флуоресцентные лампы надоедливо гудят, вызывая головную боль. Это здание провоцирует у меня рвотный рефлекс. Пытаясь проглотить подступивший к горлу ком, я падаю в свое вращающееся кресло.

Сегодня у нас заседание из разряда «работа над ошибками». Как это явствует из названия, на нем мы анализируем прежние ошибки в формировании ассортимента и пытаемся сделать из них конструктивные выводы. В задачу моей помощницы Кристи входит составить перечень товаров, которые плохо продавались, и подготовить обзор покупательских анкет. Недавно она попросила меня дать ей возможность лично предстать перед Злюкой – так мы называем между собой нашу леди-босс. Я согласилась, хотя при этом чувствовала себя человеком, сунувшим мохнатого щенка в конуру к свирепому ротвейлеру. Так или иначе, у меня не было ни времени, ни сил заниматься докладом самой.

Кристи усаживается за свой стол. Платиновые волосы собраны в тугой пучок. Несчастная кожа задыхается под толстым слоем тонального крема. Красные туфли на высоких каблуках и синий костюм с короткой юбкой делают ее чрезвычайно похожей на стюардессу.

– Привет, – говорит она и добавляет со вздохом: – Ты уже слышала о сокращениях?

– Каких сокращениях? – спрашиваю я, пытаясь включить свой древний компьютер.

– Всем сотрудникам «Барнса и Уорта» придется затянуть пояса потуже. То есть тем, кого оставят на работе. Грядет сокращение бюджета и все такое.

– Кто сказал?

– Пол слышал по радио.

– Все эти разговоры о кризисе меня ни капельки не волнуют. Во время кризиса люди покупают еще больше ненужных подарков, чем обычно. Так что мы без работы не останемся.

– Надеюсь! – восклицает успокоенная Кристи.

Перспектива потуже затянуть пояс меня, мягко говоря, не радует. Перспектива остаться без работы радует меня еще меньше. Не могу сказать, что я люблю свою работу. Бывают дни, когда я ее отчаянно ненавижу. И все же ее с некоторой натяжкой можно назвать творческой. К тому же она приносит мне деньги. Вряд ли я сумею найти что-нибудь лучше.

– Ты подготовила доклад? – спрашиваю я.

– Я просмотрела данные о продажах за минувший год и по каждому месяцу выписала три товара, которые продавались хуже всего.

– Отлично, – бросаю я, уставившись на вспыхнувший монитор компьютера.

– Я собрала данные покупательских опросов, так что мы можем их проанализировать.

– Ну а выводы ты сделала?

– Какие выводы?

– Что нужно сделать для того, чтобы товары продавались лучше.

– О! Об этом я как-то не подумала.

– Зря. Злюка непременно будет донимать тебя этим вопросом.

Я просматриваю почту. От Роба ничего. Интересно, посылает ли он электронные письма своей новой подружке? Нож в моей сердечной ране поворачивается вновь. Успокойся, приказываю я себе, и подумай о работе. Пробегаю глазами список, который приготовила Кристи, и пытаюсь сосредоточиться. Мои внутренности сжались в комок. Нервы напряжены до предела. Надеюсь, совещание надолго не затянется. Сегодня у меня есть дела поважнее. Нужно купить платье. Плевать, сколько оно будет стоить и в каком оно будет стиле. Оно должно быть потрясающим, только и всего. Оно должно превратить меня в красавицу, скрыть мои широкие бедра и выставить грудь в самом выгодном свете. Если Кристи будет очень долго тянуть и мямлить, это выйдет чертовски некстати. Я поднимаюсь.

– Идем?

Кристи собирает свои записи и вслед за мной выходит в коридор. Каблуки ее громко цокают.

Мы входим в зал заседаний и занимаем свои места за большим овальным столом. Из-за кондиционеров в комнате могильный холод, и я начинаю дрожать в легком платье без рукавов. Входит Злюка и с громким шлепком опускает на стол папку с бумагами. Узкие очки съехали почти на самый кончик ее носа, до смешного похожего на птичий клюв. Она обводит нас начальническим взором, в котором нет ни искорки теплоты.

– Доброе утро, Вивьен, – кивает она и поворачивается к Кристи. – Доброе утро, Кристина.

– Доброе утро, – отвечаем мы хором, точно школьницы.

– Прежде всего, Вивьен, позволю себе напомнить, что мое время расписано по минутам. Я была несколько удивлена, не получив по электронной почте повестку дня сегодняшнего совещания с перечнем всех пунктов, которые нам предстоит обсудить.

Я предупреждала Кристи, что сделать это необходимо. Именно она несет полную ответственность за это чертово совещание. Однако втык от начальства получила я. По спине забегали мурашки. На редкость неприятное ощущение.

– Вот она, повестка, – говорю я. Лист бумаги скользит по гладкой поверхности стола в сторону Злюки. – Приношу свои извинения за то, что не послала ее вам по электронной почте. Но вчера мы до позднего вечера обрабатывали данные опросов. Пока анализ не был завершен, составить окончательную повестку не представлялось возможным.

– Хорошо, хорошо.

Злюка пробегает глазами строчки, напечатанные на листке, и бровь ее удивленно выгибается.

– Итак, пункт первый – сообщение Кристины о падении продаж.

Красные губы Злюки недоверчиво поджимаются. Янтарно-желтые глаза буравят Кисти насквозь. Кристи встает и дрожащим голосом начинает читать по бумажке, при этом мнет в руках.

– Причина, по которой мы собрались сегодня, представляется мне чрезвычайно важной. Дело в том, что некоторые наборы, предлагаемые в нашем отделе, не пользуются покупательским спросом, и нам необходимо выяснить, почему это происходит, чтобы в дальнейшем избежать подобных ошибок и не предлагать покупателям товары, которые они не желают приобретать, – тараторит Кристи.

Злюка бормочет под нос что-то вроде «господи боже» и наливает себе стакан воды.

Размышляю о том, нужны ли мне новые туфли. Конечно нужны. И при этом такие, которые будут идеально подходить к новому платью. Может, сегодня, во время перерыва на ланч, я успею смотаться на Оксфорд-стрит. Хотелось бы мне знать, в чем будет новая подружка Роба.

Злюка, уставившись на собственные колени, качает головой. Кристи зачитывает отзывы покупателей о подарочном наборе, в который входят купальная шапочка и перчатки без пальцев. Голос ее несколько окреп и теперь напоминает птичье чириканье.

– Вещи слишком старомодные, у моей бабушки было что-то подобное, но она умерла десять лет назад; я терпеть не могу купальные шапочки, набору вроде этого место в дешевом универмаге, а не у Барнса и Уорта.

Кто бы мог подумать, что Кристи такая идиотка! Надо было составить краткий обзор покупательских мнений, а не зачитывать их целиком. Она что, ума лишилась? Столько раз присутствовать на подобных заседаниях и ничему не научиться! Да, похоже, я здорово переоценила ее умственные способности. После я устрою Кристи разнос, но сейчас необходимо спасать девчонку. Но как это сделать, не подвергнув ее публичному унижению? Ногти мои отчаянно впиваются в ладонь.

– Полный отстой. Жуткий цвет, не знаю, как он называется. По-моему, перчатки без пальцев – это полный бред. В такой шапочке только топиться, – щебечет Кристи.

Злюка прижимает изящно наманикюренный палец к щеке, потом наставляет его на Кристи, точно пистолет.

– Довольно, – бросает она. – Объясните мне, почему покупательский опрос не был проведен, когда мы выпустили пробную партию? Почему надо было дожидаться, когда мы выбросим на прилавок десять тысяч этих чудовищных наборов?

Злюка двумя пальцами поднимает со стола купальную шапочку, с таким видом, точно это загаженные детские трусики, и бросает ее Кристи.

– Скажите, Кристина, вы купите нечто подобное?

– Ни за что! – смеется Кристи.

– Тогда скажите мне, кто придумал эту гадость и кто дал ей зеленый свет?

В воздухе повисает молчание. Такая тишина наступает, когда со стола внезапно падает баснословно дорогая хрустальная ваза – за долю мгновения до того, как раздастся звон осколков. Кристи беспомощно смотрит на меня. Ее глаза наполняются слезами. Того и гляди, потечет тушь. Я встаю и беру со стола злополучную шапочку.

– Позвольте мне объяснить, как возникла эта идея. Дело в том, что комплект, состоящий из купальной шапочки и перчаток без пальцев, входит в серию «купающиеся нимфы» – на упаковках этой серии изображены кинозвезды пятидесятых годов. Три других комплекта: набор для педикюра, комплект, состоящий из пены для ванны и лосьона для тела, и еще один комплект – пенка для мытья рук и крем, разлетаются, как горячие пирожки. Пробная партия получила самые лестные покупательские отзывы – правда, покупатели оценивали серию в целом. Теперь я понимаю, что задумка не слишком удачная. Пожалуй, стоит заменить этот набор чем-нибудь другим – например, шапочкой-тюрбаном и яркой губкой. Что касается того, кто придумал эту гадость… вынуждена признать, это была я… а вы дали зеленый свет.

Итак, я попыталась закрыть Кристи своей грудью, но, говоря откровенно, не достигла особого успеха. Пожалуй, парень, опорожняющий в офисе мусорные корзины, выступил бы на этом чертовом совещании более убедительно. Полезные выводы, которые мы сделали после работы над ошибками, сводятся к следующему:

1. Прежде чем запускать новую серию, необходимо убедиться, что все товары, которые в нее входят, способны возбудить покупательский спрос.

2. Покупатель должен быть уверен, что приобретает качественный товар.

3. Кристи будет уволена.

Мы в молчании собираем со стола наборы, обманувшие наши ожидания. Я чувствую, от Кристи, точно пар, исходят растерянность и тревога. Кивнув Злюке, я направляюсь к двери, но Злюка делает мне знак остаться.

– Вивьен, можно вас на пару слов?

– Разумеется.

Каблуки Кристи стучат уже у самой двери.

– Вас я больше не задерживаю, Кристина.

Свои слова Злюка сопровождает царственным жестом. Дверь за Кристи закрывается. Мы остаемся в комнате вдвоем.

– Вивьен, не буду расхаживать кругом да около. В отделе намечаются сокращения, а это означает, что с некоторыми сотрудниками нам придется расстаться. Я присматриваюсь к каждому, абсолютно к каждому. И пришла к заключению… что ваша помощница Кристина не справляется со своими обязанностями.

– Кристи.

– Что?

– Ее зовут Кристи, а не Кристина.

– Это ничего не меняет. Я решила ее уволить.

– Понятно. Это окончательное решение?

– Да.

На губах Злюки играет печальная улыбка, словно бремя ответственности, которое она несет на своих плечах, доставляет ей невыносимые страдания. Она собирает бумаги и поднимается, распространяя вокруг себя аромат каких-то едких духов.

– Но может, все дело в том, что у нее маловато опыта, – бормочу я. – Я постараюсь как следует ее натаскать. Пока у нее почти не было возможности проявить себя…

– Вивьен, то, что вы защищаете свою коллегу, характеризует вас с самой лучшей стороны. Но поверьте, когда вы займете руководящий пост, вам придется быть жесткой.

– Да, конечно. Я просто хотела сказать… может, не стоит торопиться. Сегодня она впервые делала доклад. Мне кажется, компании выгоднее оставить Кристи, которая уже чему-то научилась, чем нанимать нового сотрудника и натаскивать его с нуля.

Злюка злорадно ухмыляется.

– Мы не собираемся нанимать другого сотрудника. Речь идет о сокращении штатов.

– И все равно… мне кажется, это будет… несправедливо.

Ладони у меня взмокли, а уши горят, как два факела.

Как ни странно, Злюка меняет гнев на милость.

– Хорошо. Передайте ей предупреждение. Мы даем ей шанс. Если она его не использует, окажется за дверью.

Злюка поднимается. Ноги у нее вполне приличные. Любопытно только, как ей взбрело в голову напялить розовые носки и босоножки цвета детской неожиданности.

– И прошу вас, не тяните с отчетом. Какой сегодня день?

– Э… среда…

– Отчет должен быть у меня не позднее чем завтра утром. На девять назначено совещание байеров [2] .

Некоторое время я сижу не двигаясь, слушая ровное гудение кондиционера. Ощущение такое, словно я плыву в бурном море, уцепившись за жалкий обломок доски. Если закрыть глаза, покачиваться на волнах даже приятно. Но стоит посмотреть по сторонам, увидишь грозные валы, готовые на тебя обрушиться. Ладно, хватит бездельничать, говорю я себе. Надо быстренько состряпать этот дурацкий отчет, чтобы потом не отвлекаться от главного. Сегодня – день поисков платья. Я делаю в блокноте одну-единственную запись «чепуха» и отправляюсь утешать Кристи.