Линд откашлялся:

– Я пойду с тобой.

Они спустились на первый этаж, в кабинет. Джаспер прислонился к письменному столу, а Линд устроился в большом кресле, закинув ногу на ногу. Почти сразу в комнату вошла миниатюрная брюнетка. Она была очаровательна: пушистые черные волосы и голубые, как незабудки, глаза. Держалась она чрезвычайно прямо и шла, высоко вскинув голову. Отказавшись отдать дворецкому отделанный мехом плащ и муфту, посетительница обвела кабинет неспешным внимательным взглядом и лишь потом повернулась к Джасперу:

– Мистер Бонд, полагаю?

– Да.

– Я миссис Франческа Мэйбурн.

Не снимая перчатки, она провела рукой по дамасковой обивке кушетки, лишь после этого осторожно села на самый краешек и расправила подол мокрой от дождя юбки, не обращая внимания на дорогой ковер.

Линд вытаращил глаза.

Джаспер сложил руки на груди.

– Это мой компаньон, мистер Линд. Чем мы можем быть вам полезны, миссис Мэйбурн?

– Надеюсь, я могу положиться на вашу сдержанность? – спросила женщина невыразительным тоном.

– Я бы не преуспел в своем деле, если бы не обладал этим качеством.

Брюнетка секунду-другую как будто взвешивала его ответ, потом кивнула.

– Моя сестра в опасности, мистер Бонд. А я готова на все, лишь бы ей помочь.

– Нельзя ли поподробнее?

– Элоиза молода и порывиста. – Миссис Мэйбурн посмотрела прямо ему в глаза. – Ей еще предстоит научиться владеть собой. Недавно она принялась кокетничать с графом Монтегю. Я думала, что это глупо, но относительно безвредно. В конце концов, моя сестра – замужняя женщина.

Брови Джаспера вопросительно приподнялись.

– Однако выяснилось, что лорд Монтегю – отъявленный мерзавец. – Носик миссис Мэйбурн сморщился, и это некоторым образом смягчило резкость ее слов. – Сегодня утром сестра явилась ко мне в слезах. Какое-то время назад лорд Монтегю попросил дать ему одну вещь как доказательство ее привязанности… Я была в ужасе, когда узнала об этом! Дать неопровержимое доказательство своей неосмотрительности… Я просто представить не могу, о чем она думала!

– И что это была за вещь?

– Ожерелье с сапфирами и бриллиантами, сэр! Огромной ценности! Это было очень плохо само по себе, но гораздо хуже то, что это фамильная драгоценность ее мужа! Можно не сомневаться, он заметит ее исчезновение!

– Ваша сестра просила вернуть ей ожерелье?

– Много раз. И вплоть до сегодняшнего дня лорд Монтегю ей это обещал. А утром вдруг заявил, что собирается его продать! Даже дал сестре адрес ювелира, у которого она после трех часов сможет его выкупить! – Миссис Мэйбурн тяжело вздохнула и заломила руки. – Это ожерелье стоит целое состояние, сэр! Сестра никак не сможет раздобыть нужную сумму без ведома мужа!

Джаспер сжал губы и посмотрел на Линда. Похоже, Монтегю нашел способ выкупить свою закладную. И по странной прихоти судьбы Джаспер узнал об этом вовремя. Да, видимо, ему было просто предназначено погубить Монтегю.

Он снова посмотрел на миссис Мэйбурн:

– Вы хотите, чтобы я вернул ожерелье до того, как граф его продаст?

– Да.

– Но он мог уже это сделать.

Миссис Мэйбурн покачала головой, отчего черные блестящие локоны задрожали вокруг ее личика и длинной стройной шеи.

– Я просто молюсь, чтобы это было не так. Я отправилась в агентство Раннера, но он отказался вмешаться, услышав, что дело касается пэра. Его сыщик, мистер Белл, порекомендовал мне вас, сэр. А сам тем временем убедился, что ожерелье пока не продано, во всяком случае, еще не было продано час назад. Он даже согласился понаблюдать за ювелирной лавкой, пока вы не возьметесь за дело. Не исключено, конечно, что уже будет поздно. Моей сестре некого винить, кроме себя. И все же если Господь будет к нам снисходителен, вы опередите Монтегю и найдете способ привести все к благополучному исходу.

– Вы предлагаете мне весьма нелегкую задачу, – предупредил ее Джаспер.

– Моя сестра не может выкупить ожерелье, мистер Бонд. Однако мы с ней в состоянии вознаградить вас.

– Бонд… – Линд выпрямился и немного наклонился вперед в кресле. – Могу я перемолвиться с тобой словечком?

– Но время так дорого! – воскликнула миссис Мэйбурн.

– Это займет не больше минуты, – натянуто улыбнулся Линд.

Вслед за ним Джаспер вышел в холл.

– Ну почему именно сегодня на меня свалилось такое?

– Послушай, Тони Белл – отличный парень. А как поставщик новых дел он просто не имеет равных. – Линд остановился в центре круглого ковра и развернулся на пятках. – Позволь мне самому заняться этим. Сегодня у тебя нет лишнего времени, но такой случай никак нельзя упускать.

Со стоном Джаспер запустил пальцы в волосы и проклял все несвоевременные дела.

– Я не могу подвергать тебя такому риску, ведь речь идет о пэре Англии. Если что-то не заладится, ты дорого заплатишь.

– Как раз для этого и существует маскировка, мой мальчик, – ухмыльнулся Линд. – Я надену тот костюм, который ты для меня приготовил, добавлю к нему парик. Монтегю увидит и запомнит совершенно другого человека. А если мне повезет, я еще и на твою свадьбу успею.

– Монтегю – это мой личный крест, мне его и нести.

– Да черт тебя побери! – Линд покачал головой. – Ты прекрасно знаешь, что я думаю об этой твоей вечной вендетте… она уже не поможет твоей матери! Но теперь ты так близок к цели, а мне станет гораздо легче, когда я буду знать, что ты наконец расстался с прошлым. Понятно, что ты не успокоишься, пока не доведешь затею до конца.

Джаспер опустил голову. Всю жизнь борьба за справедливость и возмездие за судьбу матери были его главной целью. Но теперь, когда до победы оставался один шаг, на первое место вышла Элиза. Выбирая между возмездием и свадьбой, он готов был от первого отказаться. При мысли о том, что Монтегю может выскользнуть из рук, у него сводило живот, а лоб покрывался потом, но это было ничто перед страхом потерять Элизу.

Разрываясь между двумя желаниями, он хрипло произнес:

– Я уверен, что не найду покоя, пока мой план не доведен до конца. До сих пор я жил ради одного – ради гибели Монтегю. Ну разве я могу все бросить в последнюю минуту? Как мне потом смотреть на себя в зеркало, зная, что я предал цель всей своей жизни за несколько шагов до ее достижения?

– Но ты приобретаешь при этом нечто другое, что наполнит твою жизнь новым смыслом, – возразил Линд. – Ты еще молод. Перед тобой лежит целый мир. Твоя мать была бы очень рада видеть, что ты выбрал этот мир, а не месть.

Именно в этот момент в голову Джаспера пришла мысль, совершенно для него новая. А ну как матушка, стремясь дать ему образование, желала вовсе не того, чтобы он очаровал отца? Что, если она видела будущее счастье сына в чем-то ином, не связанном с негодяем-родителем?

Но как бы то ни было, Джаспером в жизни руководили не материнские желания, а его собственные инстинкты, не раз уже спасавшие ему жизнь.

– Я не могу потерять Элизу, – убежденно произнес Джаспер, веря, что Элиза избавит его от гнета прошлого и подарит желанное будущее. – Если ты готов заняться Монтегю, я буду вечно тебе благодарен. Что касается меня, то пора на свадьбу.

– Вот и отлично. – Линд кивнул на дверь кабинета. – Договорись об оплате и узнай у дамы как можно больше. А я пока переоденусь.

– Спасибо. – Джаспер хлопнул друга по плечу.

Линд слегка порозовел.

– Можешь считать это свадебным подарком. Ну, вперед. Есть работа, которую нужно сделать, и есть клятвы, которые пора произнести.

* * *

В дом Мелвилла Джаспер прибыл ровно в три часа. Услышав, что он пришел, Элиза отшвырнула свадебное платье, которое уже собиралась надеть, и ринулась вниз по лестнице. И застыла на середине последнего пролета, ошеломленная видом Джаспера. Он надел тот же костюм, в котором был в день их первой встречи, и от этого трогательного напоминания у Элизы защемило сердце. Темные волосы Джаспера были слегка растрепаны ветром, щеки разрумянились от свежего воздуха. В ее глазах он был просто совершенством во всех отношениях.

Сраженная, Элиза глубоко вздохнула. Джаспер услышал ее вздохи и поднял голову, отыскивая ее взглядом. И тут же выражение его лица изменилось, став предельно сосредоточенным.

– Элиза…

Не столько услышав, сколько почувствовав, как он произнес ее имя, она стремительно одолела оставшиеся ступени.

– Как ты? – спросила Элиза, остановившись перед ним.

– Теперь лучше, ведь ты уже со мной.

Элиза жестом пригласила его в гостиную и пошла вперед. Как всегда, она знала, что Джаспер следует за ней, хотя не слышала ни единого звука. Она села, и он опустился на кушетку рядом.

Через час им предстояло обвенчаться. И Элиза куда больше радовалась этому событию, чем опасалась.

– Как хорошо, что ты пришел пораньше. – Она сдержала желание взять его за руку. – Я беспокоилась о тебе с того самого момента, когда мы вчера расстались.

Джаспер кивнул:

– Монтегю очень похож на своего отца. И порой столь же нелюбезен.

– При чем здесь его отец?

– Я приехал пораньше, потому что нам нужно поговорить. Есть кое-что, о чем ты должна узнать прежде, чем назовешь меня своим мужем. Я могу лишь молиться, чтобы ты не отказалась от меня, узнав всю правду обо мне до конца.

Его тон еще сильнее насторожил Элизу, уже растревоженную визитом Рейнолдса.

– Что бы ты ни сказал, это ничего не изменит. И можешь всегда рассчитывать на меня.

В темных глазах Джаспера светились задумчивость и печаль.

– Мое желание быть с тобой ничто не изменит. И я все делаю ради этой цели…

Элиза терпеливо ждала продолжения, когда вдруг послышался громкий стук в парадную дверь. По холлу разнесся грохот, Джаспер и Элиза вскочили.

Однако Роббинс успел к дверям первым. Когда дворецкий открыл, на пороге обнаружился один из помощников Джаспера, симпатичный парень, который провожал Элизу к дому Бонда в тот вечер, когда она впервые очутилась в его объятиях. При виде девушки Аарон сорвал с головы шляпу; в глазах его отражалось отчаяние, и ее охватила безумная тревога.

– Что случилось? – быстро спросил Джаспер.

– Та лавка… Она горит!

– Пеннингтон?

– Что горит? – Сердце Элизы колотилось так, что она не могла вздохнуть. – Что происходит?

– Оставайся с ней, – приказал Джаспер и стремительно бросился наружу.

У крыльца лакей держал поводья коня, на котором приехал Аарон. Ухватившись обеими руками за луку седла, Джаспер буквально взлетел на спину жеребца и умчался прочь.

Он уже исчез из вида, а Элиза все стояла в открытых дверях, растерянная и испуганная. Тяжело дыша, Аарон вошел в дом. Когда парень проходил мимо нее, Элиза схватила его мускулистую руку:

– Куда он ускакал?

– К вашему дому на Пиони-уэй.

Элизе достаточно было лишь бросить взгляд на Роббинса, чтобы все пришло в движение. Через двадцать минут карета уже стояла у подъезда, а Элиза за это время объяснила Реджине и Мелвиллу, что с радостным событием придется немного обождать, заверив, что все будет в порядке. Ее уговаривали остаться и дождаться Джаспера дома, но она не стала и слушать.

– Мы все равно вот-вот поженимся, – возразила она. – И мой долг – быть рядом с ним.

– Он бы не хотел, чтобы вы там оказались. – Аарон вышел следом за ней. – Ради вашей же безопасности.

– В то время как он рискует собой ради меня?

– Ну, нельзя сказать, чтобы он не был готов к такому повороту событий. И я уверен, что все уже будет в порядке раньше, чем мы доедем.

– Тогда у него и причин не будет возражать против моего присутствия.

Элиза запахнула полы наброшенной второпях ротонды и застегнула пуговицы. Она уже завязывала ленты шляпки, когда перед крыльцом резко остановился всадник. Это был граф Уэстфилд.

– Вот только не надо мне говорить, что я опоздал на свадьбу, – крикнул он, приподнимая над головой шляпу наимоднейшего фасона.

– Мы с мистером Бондом скоро вернемся, милорд, – откликнулась Элиза и, опираясь на руку лакея, впорхнула в карету. – Прошу вас, входите в дом, располагайтесь. Вас встретит леди Коллингсворт.

Граф спешился и подошел к экипажу. Заглядывая внутрь, он был уже не так весел:

– Что случилось? Почему вы так встревожены?

– Один из моих домов загорелся. Мистер Бонд уехал туда.

– На Пиони-уэй, – произнес Уэстфилд, как будто именно этого и ждал.

Элиза моргнула, поняв вдруг, что мимо нее прошло нечто важное.

– Не хотите ли поехать со мной?

Уэстфилд кивнул и прыгнул в карету. К ним присоединился и Аарон, занявший место напротив графа.

Кучер щелкнул хлыстом, карета рванулась вперед.

– Похоже, этот пожар стал сюрпризом для меня одной. – Нога Элизы нетерпеливо постукивала по полу. – Почему?

– Арендаторша, которую вы знаете как миссис Пеннингтон, на самом деле носит имя Ванесса Чилкотт, – пояснил Уэстфилд. – Мистер Бонд заподозрил, что эта леди намеревается использовать установившиеся между вами деловые отношения в злокозненных целях и обогатиться за ваш счет.