Срочно она вызвала Жоржа и приказала немедленно покончить с Варей.

— Не появляйся, пока не сделаешь дело. И чем быстрее, тем лучше. Уж я с тобой рассчитаюсь. Я тебя отблагодарю. Если граф увезет Варю к себе, справиться с ней там будет гораздо труднее.

Происходило это накануне Пасхи. «Умрет на Пасху, святой станет», — цинично думала Вера. «Ненавижу, ненавижу!» — билась в голове одна мысль.

Весь праздничный день Жорж караулил у салона. Ему удалось пробраться на чердак дома, что стоял наискосок, и оттуда он следил за салоном Элен. Варя не вышла из дома. Он видел, что там оставался с нею старик, потом приехал граф, после его отъезда он уж хотел попытаться войти в дом, но вернулась Элен, потом приехал молодой парень — Жорж уже знал, что зовут его Алексеем. Выполнить хозяйскую волю в этот день ему опять не удалось. На второй день Пасхи в доме постоянно было много людей, а на улицу Варя по-прежнему не выходила. Жорж напрасно прокараулил до вечера. Сидел на чердаке и размышлял, что за счеты у его хозяйки к продавщице. Чем это та ей так досадила.

А Варе так хотелось скорей уехать с графом, что в этот же день она сложила все свои вещи в саквояж, засунула его подальше под кровать, чтобы Элен случайно не заметила и не начала бы расспрашивать, убрала всю свою комнатку. Все было готово к отъезду. Но она была еще не совсем здорова и из комнаты почти не выходила.

Граф тоже не выдержал трех дней и уже через день вновь прикатил в П., но немного опоздал. В это день Астахов и Элен хотели отправиться за город, взяв с собой яиц, куличей и другой снеди. Магазин еще не открылся после Пасхи, работниц не было. Решили, что и Варе не повредит прогулка, — чувствовала она себя совсем хорошо, а дома сидеть одной тоскливо. Предполагалось закутать ее потеплее, захватить пару толстых пледов. Найти тихую безветренную ложбинку и посидеть, подышать весенним воздухом, пахнущим зеленью и теплой землей. Элен уж начинала ублажать Варю, как свою будущую покупательницу. По случайности, в то же время к Элен заехала попрощаться ее подруга, госпожа Х., уезжавшая погостить в Москву. Ее коляска с чемоданами, закрепленными сзади, стояла у двери. Когда Варя в пальто вприпрыжку спускалась со второго этажа, из своей комнатки выглянул пьяненький истопник Андрюха.

— Ты что, Варюха, уезжаешь? — спросил он, имея ввиду коляску с чемоданами.

— Уезжаю, уезжаю, — радостно отвечала она.

— Куда же?

— Куда-нибудь, где будет тихо и тепло.

— А Элен отпускает тебя?

— Отпускает, отпускает!.. — напевала она.

— Надолго?

— О, очень! Навсегда! Буду там лежать и смотреть на небо, — она не очень задумывалась над вопросами пьяного старика, просто посмеивалась над ним.

И, выбежав на улицу, уселась в коляску Алексея, стоявшую следом за экипажем госпожи Х. Элен в это время простилась с подругой. Сквозь витрину, издали, из дома, подслеповатый Андрюха видел, как груженый экипаж уехал. В нем кто-то сидел. Старику показалось, что это Варя. Из кухни спустился Алексей с корзиной провизии. Андрюха и его спросил:

— Что, Варюха уехала?

— А что это ты так забеспокоился? — Алексей подумал, что речь идет о пикнике.

— И никто не знает куда?

— А что знать-то? Туда, где понравится.

— И хозяйка не знает? Варька-то молодая.

— Да что это ты так разволновался? Она же не ребенок, хочет — пусть едет. Ну все, следи за домом, не пей больше, мы поехали.

— И вы тоже? А вы куда?

— Ну, брат, ты осел, — рассердился Алексей. — На пикник мы едем, закрывай дверь, — велел он.

Андрюха продолжал тупо размышлять: «Как может госпожа отпускать девку, не зная куда? А сами едут на пикники и даже не волнуются о Варьке совсем. То жили, как родные, а то отпускают ее, неведомо куда. Чего ей здесь-то не живется? Не поймешь этих господ». Он прошаркал к двери и задвинул засов. Не успел дойти до своей комнаты, как в дверь застучали. Это приехал Воронцов. Он, не останавливаясь, шел мимо старика.

— Привет, братец. Варя дома?

— Уехала.

— Куда? — граф остановился.

— Никто не знает, куда. Сказала, где будет тепло. На юг, что ль?

— Надолго?

— Навсегда, сказала, теперь будет только лежать, видать, работать не хочет больше, — растерянно сказал Андрюха.

В груди графа все оборвалось.

— Когда уехала? С кем?

— Да вот, только что. Должно быть, одна.

— А где госпожа?

— Дак она с Лексеем на пикник уехала.

— Она знает, что Варя уехала?

— Знает. Лексей сказал, что Варя сама решает, ехать ей или нет. И никому не сказала, куда едет. Я сам ее спрашивал сколько раз.

Воронцов бегом поднялся в Варину комнату. Ее вещей не было. Комната выглядела так, словно Варя в ней никогда и не жила. Он присел на ее кровать. Ну вот и все. «Я не могу без тебя»… Значит, может, значит, она его и не любила, если смогла уехать. А он так мчался, не выдержав и двух дней. Стыдно сейчас было явиться перед Элен и Астаховым, не хотелось видеть сочувствие в их глазах: они свидетели того, как он полгода уговаривал девушку. И он тут же уехал домой.

Сергей Иванович все думал: сейчас-то за что Варя его бросила? Когда он уезжал прошлый раз, она его и отпускать не хотела, вся прямо светилась. Неужели не могла сказать, что не хочет его больше видеть? «Будет лежать», — сказал Андрюха, значит, ее кто-то будет содержать? Господи, а он только и представлял себе ее объятия все эти два дня. Думал, и она то же испытывает. Вины за собой он не чувствовал, только обиду. Видела же она, как он ее любит, предлагал сразу уехать и обвенчаться. Скажи она, так и в имение бы не поехали, сразу в церковь.

Когда Элен и все остальные вернулись с пикника, Андрюха сильно обрадовался Варе: «Вернулась, голубка, вернулась», — но про графа не вспомнил. Все посмеялись его радости — эх, пьянь…

— Правильно, что вернулась. Чем тебе здесь плохо? А то уеду да уеду… Так-то лучше, — бубнил старик.

Жорж наблюдал за сборами всей компании, за появлением и стремительным отъездом графа, а потом, час за часом смотря на закрытую дверь, незаметно заснул и проспал весь день. Проснулся он от голода, как раз когда вернулись с прогулки Элен, Астахов и Варя. У Жоржа буквально сводило кишки, потому он отправился домой, опухший ото сна и зверски голодный. На завтра он планировал прихватить с собой хотя бы краюху хлеба.

Варя с утра начала в нетерпении поджидать графа. Договорились, что он приедет именно сегодня. «Как он может тянуть три дня?» — думала она уже совершенно забыв о своей простуде. Граф не приехал вовсе. День ото дня Варя все мрачнела, для нее время тянулось ужасно медленно. И хотя она вслух не жаловалась, ничего никому не объясняла, но все и так было понятно — раз граф не появляется, значит у них пошел разлад. Немного это не вязалось с Вариным настроением после последнего посещения Воронцова, но… Алексей сочувствовал ей и как-то спросил:

— Варюша, а может быть граф заболел? Что это он вдруг перестал приезжать…

— Ой, правда, вдруг заболел, — обрадовалась та.

Но буквально на следующий день Алексей ее разочаровал — он мельком, издали видел графа, на больного тот не походил. Варя опять скисла.

— Что у вас произошло, расскажи… — приставал к ней Алексей, — поссорились, что ли?

— Ничего не произошло.

— Ну не хочешь рассказывать — не надо, — обижался тот.



Каждую свободную минутку Варя крутилась у окон, все ждала знакомую экипаж, а из дома чуть наискосок, из чердачного окна за нею наблюдал Жорж. Ему было видно, как она то и дело подходит к окну и высматривает кого-то. Так продолжалось всю неделю.

И всю неделю Жорж провел бесплодно. Зато выспался. Вести себя на чердаке надо было тихо, чтобы жильцы не заметили и не прогнали. Там было тепло — он притаился у трубы. На него нападала зевота, а стоило только с полчаса посидеть неподвижно, глядя на дом напротив, и готово — он засыпал. Большую часть времени, сидя в засаде, он так и проспал на чердаке. Знала бы Вера, как ее нерадивый слуга торопится исполнить ее приказ, она сама бы его убила. А Жорж считал, что ему тут неплохо (еду он с собой теперь брал): поест, посмотрит на дом — на месте? На месте, ну и спи себе весь день, подальше от ненормальной хозяйки. Но Варю он словно чуял, и стоило ей подойти к окну или выйти на крыльцо, как он просыпался и полз к окошку.

Варя на улицу почти не выходила, а если и выскакивала в булочную, то так неожиданно, что Жорж не успевал покинуть свой наблюдательный пункт, а на обратном пути ее обязательно сопровождал Бориска или смотрел ей вслед. И лишь родительский понедельник, когда весь крещеный народ отправляется на кладбище поминать своих родных, принес ему удачу.

Варя была не местная, умерших родственников у нее в этом городе не было, на кладбище идти было ни к чему. Жорж отметил, что ни продавщицы, ни Алексей не появились. Видел, как ушли булочник с женой и сыном. Это уже был хороший знак. Этот здоровый парень, сын булочника, пугал его. Потом Елена Павловна с корзиной вышла из дома. Ее ждал наемный экипаж. Она уехала скорей всего на кладбище, значит, надолго. Дома остались Варя и пьяница-сторож. Все, капкан захлопнулся. Сегодня он получит свой червонец, а может быть, и что-нибудь еще. Барыня его очень недурна собой, а теперь он сможет ее припугнуть, она побоится огласки и будет в его руках.



Семен Семенович натаскивал пса. Евдокия сколько лет прожила с ним, а все диву давалась: зачем иметь чуть ли не двадцать собак — и борзых, и гончих. Да для охоты еще необходимы доезжачие да ловчие, да другой народ. Это сколько мужиков от работы отрывают! А постоянно кормить и ухаживать за собаками сколько надобно человек: Петька, главный псарь, да его помощник, да мальчишка на побегушках. А попробуй накормить всю эту прорву псов! И что та охота дает? Ну, затравили зайца, так уж дешевле было бы ловушку какую поставить — есть такие мастера силки расставлять, не нужна никакая псарня. Того зайца, что вся охота затравила, не хватит накормить всех занятых в ней людей. Играется барин, словно малый ребенок. А с другой стороны, чем и заниматься в деревне? Скучно.

Салюки был прирожденный охотник. Кукушкин любил сам выходить с ним в поле и спускать со своры. Стоило лишь шевельнуться траве, салюки тут же насторожился. Не выдержал зайчишка, не усидел на месте — Граф заметил его в траве, и никто уж не мог его теперь отвлечь. У него была одна цель — затравить зайца. Сильный, неутомимый, теперь он не упустит свою добычу. Он летел по траве, едва касаясь земли. Уши прижаты к голове, длинная морда словно наконечник стрелы — салюки летит в цель. Еще один прыжок, и Граф собьет зайчишку. Он предчувствовал, как схватит тонкую шею…



Ноздри его раздувались, он чуял запах добычи, ее страх — этот запах пьянил его и сводил с ума. Он представлял, как жертва увидит его и почувствует свою приближающуюся смерть, как в ее глазах полыхнет ужас, страх парализует ее члены и она больше не сможет сделать ни одного движения, не сможет даже вскрикнуть. И тогда он достанет нож и подойдет к ней. И резко выбросит руку вперед. Он словно наяву чувствовал мягкость ее тела, чувствовал, как нож входит в него, видел, как кровь струится из раны, как намокает ее платье. Нет, ее надо будет раздеть, и тогда ему будут видны следы его клыка — ножа. Он не спеша будет ее покусывать и наблюдать, как из нее вытекает жизнь. И наслаждаться ее ужасом.

Жорж минуту помедлил, оглядел всю улицу. Дичь в ловушке, но еще не знает этого. Через заднюю дверь она не выскочит, потому что в праздники ворота во двор были заперты, он это проверил. Осторожно, чтобы не привлечь внимания жильцов, охотник спустился с чердака и оглядел еще раз улицу, потом взглянул вверх на Варино окно. Она стояла у окна, он помахал ей рукой, она узнала его, испуганно отшатнулась и не увидела, как Жорж пересек улицу. Он двигался, как зверь, мягко и стремительно. У него обострились слух и обоняние, сам себя ощущал зверем и думал, что это видно и со стороны. Его должны бояться. Он хотел, чтобы его боялись. Поднялся по ступенькам и стукнул в дверь. Варя наверху услышала этот стук и сразу поняла, что это он, щербатый. Девушка крикнула, чтобы Андрюха не открывал, но старик не услышал или не понял. Он, видно, после ухода Элен запер дверь и не ушел к себе, а воспользовался моментом, чтобы насладиться удобством мягкого кресла в салоне, там и сидел, потому довольно быстро подошел к двери. Жорж слышал издали голос Вари и шаркающие шаги старика за дверью.

— Вам почта, — крикнул он.

— Что вам надобно, сударь? — переспросил сторож через дверь.

— Письмо от графа для Вари, — Жорж знал, что сказать.

— Не открывай! — кричала Варя.

Она бежала уже вниз, чтобы не дать Андрюхе открыть дверь, но в этот момент услышала звук поворота ключа в замке и кинулась назад в свою комнату. Старый пьяный дурень не обратил внимания на ее слова. Он выполнял свою обязанность — открывать дверь. Подслеповато щурясь, он взял конверт, заранее припасенный щербатым. Старик еще вертел его в руках, а Жорж уже мягко скользнул мимо и, размахнувшись, сильно и точно стукнул старика тяжелой рукояткой ножа в висок. Тот упал, с шумом свалив небольшой столик для сумок у входа, и сбил рукой цветочный горшок со стены. Не обращая больше внимания на лежащего старика, Жорж еще раз оглядел улицу — шум не привлек внимания. О Варе в этот момент он и не думал, он не беспокоился: пусть слышит — это он пришел, пусть пугается… Ей остается только бояться и ждать смерти. Повернув торчащий в двери ключ и сунув его в карман, он стал легко, мягко подниматься по лестнице. Наверху огляделся, определил, где комната Вари, которую не раз видел в окно, свернул направо и вошел в кухню.