Билли разозлилась, отпрянула от него и вскочила на ноги. Мужчина также встал, не торопясь вернуться к реальности. Ей пришлось приподняться на цыпочки и вытянуть шею, чтобы встретить его взгляд, этот насмешливый взгляд, который, казалось, проникал в самую душу. Какой он высокий, подумала Билли. При росте метр семьдесят пять она давно привыкла к тому, что выше большинства мужчин, с которыми ей приходится общаться.

Пора уходить, мрачно решила она. Только каким образом? Воспользоваться коротким путем и, последовав примеру кота, перелететь через забор как сорванец? Сорванец, ругала она себя, болезненно переживая за свой внешний вид: старые джинсы и мятая майка. Или пройти по саду до ворот в его сопровождении? Билли снова взглянула в глаза мужчины.

— Я… думаю, что мне лучше уйти, — неловко пробормотала она.

Он, казалось, читал ее мысли. Его взгляд, скользнув мимо нее, изучил забор за ее спиной, но комментариев никаких не последовало. Вздохнув, Билли не спеша направилась мимо дома к воротам. Сосед молча следовал за ней.

— Я думаю, что сама могу найти выход, — холодно заверила она, стараясь увеличить дистанцию между ними.

— Не сомневаюсь, — сухо согласился он. — Так как для вас не составило труда войти сюда.

— Не переживайте, этого больше не случится. — Девушка отважилась взглянуть на него.

— Скажите то же самое коту. — В его голосе была сталь.

Билли увеличила скорость. Она чувствовала его взгляд, который, казалось, прожигал дырки на ее спине. Ей никак не удавалось расслабиться и притвориться безразличной. Раньше, когда ситуация складывалась не в ее пользу, ей это обычно удавалось. Что же случилось сейчас? Это была самая настоящая неуправляемая реакция на мужчину, которого она едва знала. Высокий, смуглый, настоящий красавец. Билли мысленно насмехалась над собой, одновременно вспоминая прикосновения его рук к ее плечам, жаркий взгляд, собственный трепет возбуждения.

Она неосознанно ускоряла шаг, но мужчина не отставал. Похоже, он явно не хотел, чтобы она ушла. Честно говоря, это желание было взаимным. Подойдя к террасе, Билли сделала еще один рывок, но подошвы ее туфель были мокрыми от травы, и она поскользнулась, потеряв равновесие. Она бы упала, если бы ее снова не подхватили эти руки, эти приводящие в замешательство руки.

— Эй, помедленнее! — прошептал он весело и прижал ее к себе так, что его мощное мускулистое тело естественно слилось с ее телом.

Билли попыталась отстраниться осторожно, без резких движений, чтобы не показаться нервной, однако объятия откровенно усилились. В ее душе вновь поднялась паника, особенно когда теплые губы коснулись ее уха.

— Манеры, леди! — ласково прорычал он. — Не забывайте волшебные слова.

Волшебные слова? Какие же теперь? Надо было действовать. Билли напряглась.

— Благодарю вас, — мучительно выдавила она.

Мужчина все еще не выпускал ее. Его близость, неповторимый запах его тела обостряли чувство опасности. И тут тишину разорвал стук тонких каблучков по бетонной дорожке.

— Что это, Трэвис? — раздался звонкий женский голос, отчего Билли вздрогнула всем телом и вырвалась из сильных рук.

Женщина показалась из-за угла дома. На ее искусно загримированном лице читалось сразу несколько чувств: недоумение, изумление и, наконец, презрение. Зеленые глаза насмешливо сверкали.

Уж, конечно, она ничего не пропустила, подумала Билли: и мое пылающее, виноватое лицо, и порванные джинсы с пятнами от травы, и эти руки вокруг моей талии.

— Этот деревенский пострел… — презрительно сказала женщина. — Какой наглый. Трэвис, дорогой, надеюсь, ты сообщил в полицию?

— Нет. — Твердые мужские губы дрогнули. — Нет еще, — провокационно добавил он, что было и так понятно по его улыбающимся черным глазам.

Сверкающие изумрудные глаза мгновенно сузились, лицо у женщины помрачнело.

— В таком случае, Трэвис, мы теряем время. Я сейчас же это сделаю.

— Не надо, Клео, — успокоил он ее. — Девчонка не причинила никакого вреда.

— На этот раз, может быть, и так, — неохотно согласилась она. — Но ты же знаешь этих деревенских сорванцов. Дай им палец — откусят руку! А сколько яблок исчезает с деревьев!

Яблоки? В это время года? Билли еле сдержала усмешку.

— Боюсь, мадам, я здесь ни при чем, — вместо этого сказала она.

Деревенский сорванец, подумать только! Какая наглость у этой особы. Конечно, прекрасно, что она не дала Билли ее лет, это комплимент, но девушка остро чувствовала, что дело не в этом. Дело в сравнении: между ними нет и не может быть ничего общего. Смазливая городская фифа в одежде известного дизайнера, которая явно стоила бешеных денег, с изящной, как у китайской куклы, фигурой и деревенская девчонка в потрепанных джинсах и стоптанных кроссовках. Она сложила руки в монументальной позе, пытаясь сохранить остатки своего достоинства. Женщина с изумрудными глазами проплыла мимо нее в облаке дорогих духов и с таким выражением лица, словно она только что объявила всем о своей победе.

У Билли потемнело в глазах.

— Я могу уйти сейчас? — просто спросила она, отводя взгляд.

— Извольте, ворота за углом. Поверните за ними влево, далее пройдите по дороге примерно сто метров — и вы не минуете вашего коттеджа с котами, — провокационно навесил он ярлык.

— У меня только один кот, — обиженно буркнула девушка.

— Предупреждаю, леди, — едва не зарычал Трэвис, — в следующий раз я не буду таким снисходительным.

Билли вспыхнула, но не ответила. Он прав, размышляла она. А я не права. Ведь в саду наверняка резвились и другие деревенские коты, но так как Смадж был среди них, то за повреждение цветочных клумб надо отвечать. Еще расход! Сердце ее упало.

Короткое расстояние до угла террасы показалось Билли бесконечным. Теперь уже две пары глаз прожигали дыры на ее спине — высокомерного соседа и его не менее высокомерной приятельницы. Если, конечно, это не его жена.

Уже дойдя до угла террасы, девушка услышала за спиной сердитый голос:

— Ты дурак, Трэвис Кент. Напрасно ты позволил ей уйти безнаказанной. Прежде чем ты поймешь это, каждый Том, Дик и Гарри из деревни побывает в твоем саду. Когда мы поженимся… — Но тут ее слова заглушил беззаботный смех мужчины. Билли остановилась и, ненавидя себя за слабость, все же обернулась. Случайное объятие, легкий поцелуй. Эта картина лишила ее дыхания. Но почему? Билли не стала анализировать.

И тут мужчина поднял голову, и его взгляд встретился с полным смятения взглядом девушки.

— Не беспокойся, — заверил он невесту. — Следующего раза не будет. Все дырки в заборе заделают, когда мы поедем в Лондон. А что касается девочки… — Он помолчал обдуманно, провокационно, с явным вызовом в насмешливых черных глазах. — Поверь мне, любимая, она не вернется. Она предупреждена. Никто не посмеет пойти против Трэвиса Кента.

Глава 2

— Ребенок! Ты можешь это представить? Мне двадцать два года, а он заявляет, что я ребенок.

Анна спрятала улыбку, ее серые глаза лучились.

— Взгляни на это с другой стороны, — подмигнула она. — Когда доживешь до моих лет, то будешь воспринимать подобные ошибки как комплимент.

— Вот именно, если доживу, — прошептала Билли, потягивая кофе. — Возможно, моя жизнь будет в опасности, если надменный Трэвис Кент снова поймает меня.

Анна взяла бисквит с тарелки, которую только что поставила перед ней Билли, и сказала:

— Да, он определенно произвел на тебя впечатление. А раз ты им заинтересовалась, это требует действий. И не стоит ждать следующего раза.

— Следующего раза не будет, — отрезала Билли. — Ты, должно быть, обратила внимание — его драгоценный сад огорожен сплошной двухметровой стеной.

— Хорошо, оставим эту тему. — Анна слизнула с пальцев шоколад. — Ты не будешь возражать против четырех брошенных котят? Им всего лишь около месяца. — Она робко улыбнулась.

— Сироты? — спросила Билли, не нуждаясь в ответе. — Что случилось на этот раз?

— Бедные крошечные создания! Их выбросили в канал, но одна пара, вышедшая на прогулку, услышала писк и спасла их. Пойди взгляни на малюток. Они на заднем сиденье машины.

— А я-то думала, что это светский визит, — вздохнула Билли.

— Так оно и есть. Я и четверо бездомных малюток, — согласилась Анна. — Я бы держала их у себя, но с двумя собаками, пятью кошками и полудюжиной щенков, ожидающих пристанища, мне не уместиться в небольшой квартире. Что мне нужно, когда я выйду на пенсию, так это дом в деревне. Что-то наподобие твоего. — Она повела вокруг рукой. — Если ты когда-нибудь надумаешь продать свой дом, дай мне знать первой, хорошо?

Билли, конечно, согрела мысль о приюте для животных прямо под носом у определенно не терпящего их мужчины.

Они вместе спустились к машине.

Анна подняла крышку коробки, и четверо испуганных котят уставились на них мутно-сизыми, широкими от страха глазами. Они жались друг к другу.

— Ох, Анна, они великолепны! — Билли вытащила самого маленького и осторожно прижала его к груди. Котенок уткнулся в ее пушистый джемпер.

— Они уже лакают молоко, — объяснила Анна, когда Билли вернула котенка на место и осторожно прикрыла крышку. — Я дала объявление, но, если бы ты могла подержать котят у себя, пока я их пристрою, ты бы меня очень выручила.

Билли улыбнулась. Это было не в первый раз и вряд ли будет в последний. Весной и летом редко проходил месяц, чтобы Анна не позвонила с просьбой помочь. По крайней мере, эти малютки почти самостоятельны. Хотя трех- или четырехразовое кормление требует определенных усилий, ведь она работает. А как Смадж отнесется к новым жильцам? Вспомнив о нем, Билли забеспокоилась. Уже больше часа она его не видела. Но ведь крепость Трэвиса Кента теперь неприступна.

Девушка с интересом наблюдала, как автомобиль крестной выезжает на дорогу. За воротами Анна свернула налево и двинулась по бесценному личному переулку мистера Кента. Билли помахала ей рукой в знак глубокой признательности.

Она вошла в дом, поставила коробку с котятами и достала из холодильника еду и молоко для них, собираясь разогреть. Она уже почти отрезала уголок у коробки с молоком, когда послышался неожиданно резкий стук в парадную дверь. Коробка полетела на пол.

— Черт! — Сдерживая раздражение, Билли схватила тряпку и яростно вытерла все молоко, прежде чем выбежать в холл.

К ее удивлению, Билли не увидела расплывчатой человеческой фигуры в рамке полупрозрачного дверного стекла. Она постояла в растерянности и собиралась уже вернуться на кухню, когда услышала жуткий вопль, от которого у нее застыла кровь в жилах. Ей сразу стало все понятно.

— Смадж! Она бросилась вперед и распахнула дверь, которая почти уперлась в картонную коробку на верхней ступеньке. Кот жалобно мяукал в ней и неистово царапал коробку. Он был явно в панике, поэтому Билли, прежде чем открыть крышку, занесла коробку в дом и опустилась рядом с ней на колени. Но Смадж, не обращая внимания на ее успокоительные слова, тут же стремглав унесся наверх.

Чувство облегчения, оттого что кот нашелся, уступило у Билли место злости. Ей все стало ясно. Этот гнусный тип, сосед — а кто же еще? — специально заманил ее дорогого Смаджа в ловушку. А затем она увидела в коробке записку. Наглые каракули почти отскакивали от страницы.

Возвращен один чертов кот, как и его хозяйка, без сопровождения. Возможно, вложенное подтвердит, что речь идет о бизнесе и что Трэвис Кент всегда держит свое слово.

«Вложенное» оказалось счетом за ущерб, длинным, подробным и, по мнению Билли, сомнительным. Она вспыхнула. Хорошо, мистер Кент. Если вы хотите борьбы, вы ее получите. Как одержимая она выбежала из дома, спустилась по проторенной тропинке, поднялась сто метров вверх по переулку, остановилась — просто для того, чтобы выровнять дыхание, — и вступила на безупречную подъездную дорожку. Сварные железные ворота были открыты — явное приглашение для входа, решила Билли. Разумеется, она вошла. Поднявшись по ступенькам, она нажала на звонок, а заодно и постучала по тяжелой дубовой двери. Звук эхом отозвался в ее голове. Но в доме никто не ответил. Билли еще раз позвонила. Тишина. Терпение у нее лопнуло. Она повернулась к двери спиной, собираясь лупить по ней каблуками. Но тут у нее на запястье сомкнулось кольцо из железных пальцев.

— Опять вы! — констатировал Трэвис.

— Не притворяйтесь таким удивленным. — Билли высвободила руку, обретая почву под ногами, хотя внутри у нее все дрожало. — После этой очаровательной утренней записки вы, должно быть, ждали меня.

— Да, это занимало мои мысли. И лучше раньше, чем позже.

— Вы довольны?

— Очень, благодарю вас, — медленно ответил он.