Когда день уже клонился к вечеру, мать задремала перед телевизором, и Роман наконец смог уйти из дома, зная, что она отдыхает и он может не волноваться, что она переусердствует с активностью.

Было поздно, поэтому Роман шел по улице быстро, пока его внимание не привлекли яркие краски витрины магазина — много ярких красок. Раньше их здесь не было. Он остановился, чтобы получше рассмотреть перемену. Прищурившись, он приблизил лицо почти вплотную к стеклу витрины магазина женского белья.

В витрине были выставлены сексуальные ночные рубашки в оборочках, пояса с подвязками и всякие другие штучки, которые женщины надевают, чтобы привлечь противоположный пол. Интерьер в витрине дышал чувственностью, свой вклад вносили и эротичные животные рисунки ткани.

По-видимому, в его родном городе кое-что все-таки меняется. Роман задумался, пытаясь представить, кто же сумел победить консерватизм, и ему вспомнился вчерашний разговор с братьями. Он тогда спросил: «Шарлотта Бронсон в городе?»

«У нее маленький магазинчик на Первой авеню… Загляни и посмотри сам».

Братья нарочно ответили так уклончиво, явно забавляясь.

Роман позволил себе еще разок взглянуть на вызывающие трусики в витрине и покачал головой. Не может быть, чтобы этот магазин принадлежал Шарлотте Бронсон, это исключено. Та Шарлотта, которую он помнил, была скорее тихоней, чем общительной, ей была присуща скорее врожденная чувственность, чем подчеркнутая сексуальность. Эта комбинация всегда интриговала Романа, однако ему казалось, что Шарлотта не такой человек, который может открыть столь вызывающий и эротический магазин.

Или может?

Гудок автомобиля вернул Романа к реальности так резко, что он вздрогнул. Он оглянулся и увидел, что Чейз паркует свой пикап на свободном месте чуть дальше по улице. Роман посмотрел на часы: Рик уже должен быть в ресторане. Он вполне может как следует разглядеть магазин после обеда с братьями. Роман направился к ресторану, вошел и прошел через зал, минуя столики, стоящие вдоль окна, выходящего на улицу.

Рика он встретил возле старого музыкального автомата. Сейчас в нем играла мелодия в стиле регги, написанная много лет назад, недавно она снова вошла в моду и занимала верхние строчки в хит-парадах. Роман оглядел знакомый интерьер ресторана.

— Если не считать музыки, ночная жизнь в Йоркшир-Фоллз такая же «увлекательная», как была.

Рик пожал плечами:

— А ты что, всерьез ожидал, что все изменится?

— Пожалуй, нет.

Роман отметил, что не изменился даже декор. Норман-старший был заядлым любителем птиц, поэтому главным украшением ресторана были расписанные вручную деревянные фигурки птиц, висящие на стенах, а между ними располагались фотографии птиц в их естественной среде обитания.

Как и прежде, ресторан был излюбленным местом подростков старшего возраста, жаждущих независимости от родителей, одиночек и семейств, которые заходили сюда перекусить после тренировки команды Малой лиги. Сегодня в числе постоянных клиентов здесь были братья Чандлер. Роман не мог не признать, что было приятно вернуться домой после того, как он по несколько недель кряду жил в отелях, лишь изредка бывая в своей нью-йоркской квартире.

— Скажите, что бургеры тут такие же вкусные, какими я их помню, и я стану счастливым человеком.

Рик рассмеялся:

— Не много же тебе нужно для счастья!

— Рик, а что нужно для счастья тебе?

С тех пор как брак Рика закончился катастрофическим разводом и его жена ушла к другому, прошли годы. К чести Рика, он по-прежнему казался беззаботным средним братом, но Роман мог только догадываться, какую боль он прячет внутри.

Рик скрестил руки на груди.

— Я уже и так доволен жизнью.

— Привет, красавчик. Что тебе принести? — спросил высокий женский голос.

Роман встал и быстро обнял жену Нормана и любимую всеми официантку — шестидесятилетнюю Изабель. От нее пахло неповторимой смесью домашней еды и старого доброго топленого сала, которое Норман использовал в кухне, когда жена не видела.

Роман отступил.

— Рад тебя видеть, Иззи.

Женщина улыбнулась:

— Твоя мать просто на седьмом небе от счастья, что ты вернулся.

Роман снова сел за стол.

— Да, только лучше бы я приехал по другим причинам.

— Твоя мама крепкая, она поправится. Мы с Норманом послали ей столько готовой еды, что хватит на целую неделю.

— Ты лучше всех!

Изабель усмехнулась:

— А то я сама не знаю! Ну, так что тебе подать? Чизбургер делюкс?

Роман рассмеялся:

— У тебя память, как у слона!

— Только когда дело касается моих самых любимых клиентов. — Подмигнув Роману, она повернулась к Рику: — Ну, что подать тебе, я знаю: стейк и картофельное пюре. А что будете пить сегодня, офицер? Содовую?

Рик кивнул:

— Да, я на дежурстве.

— Мне то же самое.

— Ну и что ты собираешься делать, пока ты дома? — спросила Иззи.

— Не все сразу, там видно будет. Вот сегодня вечером предложу свою помощь Чейзу — пока я здесь.

Изабель засунула карандаш за ухо.

— Все вы братья Чандлер слишком много работаете.

Рик пожал плечами:

— Так уж нас воспитали, Иззи.

— Кстати, о братьях, — сказал Роман. — Сооруди гамбургер и для Чейза, он будет здесь с минуты на минуту.

— Я уже здесь. — За спиной Иззи возник старший брат.

— Как раз вовремя. Один чизбургер, один гамбургер, один стейк. Садитесь, я сейчас принесу вам напитки.

Изабель собралась уходить.

— Иззи, мне кока-колу, — сказал Чейз. Он снял пиджак и повесил его на спинку стула, потом сел за стол. — Ну, так что я пропустил?

— Рик мне рассказывал, как он доволен своей жизнью, — сказал Роман чуть насмешливо.

— Еще бы ему быть недовольным. Ты не представляешь, в какие только затруднения не попадают женщины этого города — только для того, чтобы иметь повод вызвать на помощь полицейского, — сказал Чейз. — Мы могли бы отвести подвигам офицера Рика целую газетную полосу.

Роман ухмыльнулся:

— Я уверен, Рику это не в тягость, правда, брат?

— Так же, как Чейзу не в тягость отбиваться от дамочек с корзинками для пикника, которые пытаются уговорить его уйти из офиса и лечь на спину. Я имею в виду, на одеяло для пикника.

Рик засмеялся и с удовлетворенным видом откинулся на спинку стула, обтянутого искусственной кожей.

— Женщин так много, а времени так мало.

Роман рассмеялся:

— Но за пределами Йоркшир-Фоллз выбор еще больше, почему ты так и не переехал?

Его давно интересовал вопрос, почему средний брат работает полицейским в маленьком городке, тогда как в большом городе он мог найти куда лучшее применение своим способностям.

Видит Бог, даже когда Роман проводил в городе летние месяцы, делая репортажи для Чейза, ему было тесно в рамках мелких и зачастую тривиальных историй, о которых ему поручали писать. Большой мир манил его к себе, обещая большее и лучшее… что именно, он тогда не знал. Он и по сей день не был уверен, что его манило, но спрашивал себя, испытывал ли когда-нибудь старший брат похожую неудовлетворенность или тягу к чему-то большему.

— Роман? Роман Чандлер? Неужели это ты?

Судя по всему, в ближайшее время ему не суждено получить ответы на свои вопросы. Роман отодвинул стул от стола, поднял взгляд и оказался лицом к лицу с одной из давних школьных подружек.

— Бет Хансен?

Он встал.

Бет взвизгнула от восторга и бросилась ему на шею.

— Так это все-таки ты! Как поживаешь? Как это я не знала, что ты в городе?

— Поскольку моя мама временно выпала из общества, сплетни в городе распространяются чуть медленнее, чем обычно.

Роман по-дружески обнял Бет и отступил на шаг, чтобы рассмотреть ее получше.

Белокурые волосы, умело подкрашенные рукой профессионала, спадали на плечи и были прекрасно уложены, из-за этого она выглядела более шикарно, чем раньше, но не так непринужденно, и меньше походила на девушку калифорнийского типа, какой ее знал Роман. А еще то ли ему показалось, то ли в самом деле за время его отсутствия ее грудь сильно увеличилась в размерах.

— Я слышала про Райну, как она? — спросила Бет.

— Все будет хорошо, если она не будет переутомляться и будет выполнять предписания врача.

И она почувствует себя еще лучше, если Роман как можно скорее женится и оплодотворит свою жену. Роман не мог думать о своей миссии иначе, как в медицинских терминах, ведь ни любовь, ни желание не имели к этому делу никакого отношения.

Он еще раз посмотрел на Бет оценивающим взглядом, на этот раз как на возможную кандидатку. Она ему всегда нравилась, и это бы очень помогло в осуществлении его миссии.

Они были хорошими друзьями, не более того, но когда они учились в старших классах, Роман все равно пригласил ее на свидание. Они несколько раз встретились, потом занимались сексом на заднем сиденье машины Чейза — потому что он был возбужден, а она не возражала. Но в основном потому, что после отказа Шарлотты Бронсон его самолюбие отчаянно нуждалось в подпитке. Роман решил, что если он оказался недостаточно хорош для Шарлотты, то уж он докажет, что для Бет он достаточно хорош.

Теперь-то он понимал, что все это было лишь мужское самолюбие. Но тогда они с Бет продолжали встречаться до самого окончания школы, потому что это было легко и приятно, а после школы пошли каждый своей дорогой. Никто не остался обиженным, и их дружба, судя по всему, сохранилась.

— Передай Райне привет от меня, — сказала Бет.

— Передам.

— Ну и на сколько ты приехал в этот раз?

В ярких глазах Бет светилось любопытство. Бет не привлекала Романа так, как Шарлотта, но у нее было доброе сердце. У Романа мелькнула мысль: по-прежнему ли она им интересуется? А если да, согласится ли она на брак на основе дружбы, но без любви? Он придвинулся ближе.

— А сколько ты хочешь, чтобы я пробыл?

Бет рассмеялась и ткнула его кулаком в плечо.

— Ты все такой же шутник. Всем известно, что ты никогда не задерживаешься в городе дольше, чем необходимо.

Чейз за спиной Романа кхекнул. Этот звук очень смахивал на предупреждение.

— Роман, поздравь Бет, она обручилась с врачом из Нью-Йорка.

Роман благодарно улыбнулся брату: Чейз успел предостеречь его до того, как он выставил себя дураком и всерьез попытался окрутить Бет.

— Надеюсь, он понимает, как ему повезло! — Роман взял Бет за руки и тут только впервые заметил на ее пальце кольцо с огромным камнем. — Вот это да! Надеюсь, сердце у него такое же большое, как этот камень. Ты это заслужила.

Бет открыто посмотрела на нею и призналась:

— Знаешь, это самое приятное, что мне когда-нибудь доводилось слышать.

Роману подумалось, что если это правда, то, значит, ее жениху стоит поработать над своими манерами.

— Знаешь, мне нужно идти за свой столик, а то его кто-нибудь займет. — Она по-дружески чмокнула Романа в щеку. — Не пропадай, пока ты в городе, ладно?

— Ладно.

Роман вернулся на место, искренне надеясь, что братья не заметили, что он успел подумать о Бет как о потенциальной кандидатке. Он проследил взглядом, как она уходит и садится за столик вне пределов слышимости от их столика, и только после этого повернулся к братьям. Некоторое время братья смотрели друг на друга молча, потом Рик заметил со смешком:

— Значит, надеешься, что его сердце такое же большое, как этот камень?

Роман усмехнулся:

— А с чем еще я мог его сравнить? — И про себя добавил: «Не говоря о том, что и так ясно».

— Я уж было подумал, что ты упомянешь размер ее… Ладно, не важно.

Рик покачал головой, с его лица не сходила насмешливая улыбка.

— Ну, знаешь ли, я не настолько вульгарен.

— Как думаешь, стоят они десяти тысяч? — спросил Чейз. — Я, конечно, не хочу сказать, что жених выставил ей счет.

— Они… гм… впечатляют, — сказал Роман.

— Как видно, настолько впечатляют, что ты уже подумывал сделать решительный шаг. — Чейз криво усмехнулся.

Нечего было и надеяться, что братья угомонятся. Они всегда были не прочь добродушно подшутить, и в этом смысле ничего не изменилось.

— Нуда, я с минуту думал о ней, возвращался мысленно в те времена, когда нам было хорошо вместе, а вовсе не разглядывал ее… в общем, вы поняли.

Братья согласно кивнули.

К столику подошла Иззи с напитками, и этот разговор прекратился.

Как только она отошла на безопасное расстояние, Чейз спросил:

— А как насчет Элис Магрегор? Она позавчера заходила в редакцию с домашней стряпней в корзинке для пикника и бутылкой мерло. Когда я не проявил интереса, она спросила про Рика. Это явный признак, что она хочет остепениться.