Юджиния Райли - И нет преград…

Энни передернулась. Если верить его словам, все могло быть гораздо хуже, чем сейчас.

— Значит, вы меня защитили? — спросила она с издевкой.

— Я выполняю свою работу и не насилую женщин, — с чувством ответил Сэм. Это заверение не слишком обнадежило Энни. Ей хотелось задать своему похитителю еще миллион вопросов, но у нее просто не было сил продолжать разговор.

— Неужели все это происходит на самом деле? — прошептала она.

Сэм Ноубл долго, с удивлением рассматривал свою чудаковатую пленницу.

— Да, это происходит на самом деле. Ты действительно арестована и скоро предстанешь перед судом.

Энни вскинула голову. Стоило бы рассмеяться ему в лицо, но ей почему-то было не до смеха.

— Мистер Ноубл, расскажите мне поподробней, что грозит этой Грязной Рози.

Наступило утро нового хмурого дня. Правда, немного потеплело, и Энни сняла пальто. Они продолжали путь — ехали на запад через бескрайние луга.

Вчера вечером Энни была слишком уставшей, но теперь к ней вернулся прежний боевой запал. Она приготовилась к серьезному спору со своим бесстрашным спутником. Мысль о том, что она, возможно, пересекла некий временной барьер, приводила ее в замешательство, но в любом случае надо было как-то спасаться. Может, Сэм Ноубл и чокнутый, но намерения у него самые серьезные. В этом ее убедила встреча с Отрубленным Носом и Билли.

Охотник за головами нахмурился, размышляя над вопросом, потом вскинул темную бровь.

— Ты хочешь знать, что тебе грозит? Энни раздраженно пожевала губу.

— Мистер, я уже говорила вам вчера, но вы меня плохо слушали. Я вовсе не Грязная Рози. Я праправнучка Рози, Энни Диллон.

— Которая живет в другом веке?

— Вот именно.

Сэм возвел глаза к небесам.

— Мне плевать, кто ты — Рози или Энни. Я отвезу тебя в Сентрал-Сити и отдам в руки правосудия.

— За что? — процедила Энни сквозь зубы. — В каких именно преступлениях обвиняется Рози?

— Ты хочешь знать, в каких преступлениях обвиняешься ты?

— Черт возьми, Сэм Ноубл! Он махнул рукой:

— Ладно, не кипятись, я скажу. — Внезапно в небе загрохотало, и Сэму пришлось на секунду замолчать. — По словам судьи Райчеса, два года назад ты и твой молодой муж справляли медовый месяц и были проездом в Роудивилле.

На нос Энни упала холодная капля дождя. Она нахмурилась.

— Роудивилл? Где это?

— Это маленький городок, бывшее поселение золотодобытчиков к северо-востоку от Сентрал-Сити, нечто вроде перевалочной базы между тамошними краями и Денвером. Короче, твой муж сбежал от тебя в первую брачную ночь, и ты совсем взбесилась — устроила пальбу и убила мужчину по имени Барт Каттер только за то, что он попался тебе на пути. А потом начала разбойничать в Роудивилле — устраивать грабежи и угонять скот. Ты обвиняешься во многих преступлениях, в том числе в убийстве и ограблении банка.

Энни тряхнула головой, словно пыталась прогнать наваждение. То, что она сейчас услышала, никак не вязалось с ее семейной историей. Во-первых, если бы ее прапрадедушка в первую же брачную ночь сбежал от ее прапрабабушки, она никогда не появилась бы на свет. Во-вторых, она видела портреты Розанны Диллон, знатной леди Денвера. Но убийца и преступница не могла быть знатной леди!

А что, если она перенеслась во времена, когда ее прапрабабушка еще не была уважаемой леди? Вдруг ее прислали в другую эпоху, чтобы она каким-то образом помогла Розанне? Нелепая идея, и все же… Она должна найти эту самую Рози и сделать так, чтобы ее род не прервался!

А для этого ей надо либо заручиться поддержкой своего похитителя, либо сбежать. Оглядев суровое лицо Сэма Ноубла и «кольт», висевший у него на боку, Энни решила для начала испробовать метод убеждения.

— Знаешь, Сэм, твой рассказ — полная бессмыслица.

— Это еще почему?

— Ну скажи, зачем Рози разбойничала в городке, который не сделал ей ничего плохого?

— Все знают, что Грязная Рози сумасшедшая.

— Но это еще не повод убивать совершенно незнакомого человека! Я не верю, что моя прапрабабушка могла так поступить. Тебе известно что-нибудь об этом самом Барте Каттере?

— Он был главным приспешником Ройса Роуди.

— А кто такой Ройс Роуди?

— Основатель Роудивилла. Пятнадцать лет назад он нашел там крупную золотую жилу. Он владеет большим скотоводческим ранчо и почти всеми городскими домами.

— Что за человек этот Роуди? Сэм вздохнул.

— По правде говоря, его прозвали Жестоким Ройсом. Ходят слухи, что он нагло обирает городок, особенно с тех пор, как его золотые рудники истощились. У этого парня тяжелый случай золотой лихорадки.

— Судя по всему, тот еще тип!

— Головная боль старины Райчеса, — подтвердил Сэм. — Одно время судья подозревал, что Ройс незаконно захватил землю своего отца, но не смог ничего доказать, а вскоре отец Ройса был найден мертвым в диких прериях. Однако когда ты впала в буйство, Роуди привел целый отряд свидетелей, на глазах у которых ты убила Каттера. Я слышал даже, будто Роуди лично обещал вознаграждение за твою поимку. Судья Райчес — честный, прямой человек. Ему ничего не оставалось, как только подписать ордер на твой арест.

— Но неужели ты не видишь, что в этой истории не все гладко? — вскричала Энни.

Сэм и глазом не моргнул.

— Мое дело — поймать преступника. А дальше с ним разберется суд.

— Не разберется, если здесь замешан человек с сомнительной репутацией! — Энни глубоко вздохнула и продолжила более спокойным тоном: — Еще один вопрос. Если я Грязная Рози, то что я делала в Техасе?

— Черт возьми, это же просто! — усмехнулся Сэм. — Пряталась от меня. Райчес предупреждал, что в случае опасности ты ложишься на дно.

Энни сердито фыркнула.

— У тебя на все есть ответ, не так ли, Сэм Ноубл? Пожалуй, мне следует самой поговорить со стариной Райчесом. Надеюсь, он не так туп и упрям, как ты!

Сэм пожал плечами.

— Ради Бога, сестренка. Если хочешь, можешь поболтать с судьей. Но я все-таки отвезу тебя в тюрьму.

Энни помолчала, набираясь терпения.

— Есть только один способ доказать тебе, что я не убийца. Мы поедем в Роудивилл, выследим Ройса Роуди, найдем настоящую Рози и выясним всю правду.

Сэм мрачно расхохотался. В небе опять прогремели раскаты грома.

— Я уже нашел настоящую Рози, леди. И она едет со мной. Можешь сколько угодно врать и рассказывать байки, это тебя не спасет. Как любил говаривать мой дедушка, плохой девчонке — плохой конец.

— Спасибо, я сыта по горло поговорками твоего дедушки! — не выдержала Энни.

Этим разговор и закончился.

Сэм Ноубл заметил досаду на лице своей пленницы и вновь растерялся.

Эта женщина называет себя Энни, но на объявлении о розыске — ее портрет. Конечно, все преступники лгут, чтобы спасти свою шкуру. Ничего удивительного, что она одевается и скачет на лошади, как мужчина, и морочит ему голову, как заправская бандитка.

Но она так красива и горда! Вчера вечером он был тронут ее беспомощностью и растерянностью. А что, если она говорит правду? Сэм заерзал в седле.

Однако затем он рассудил по-другому. Она все-таки лгунья! Не может быть, чтобы ее сходство с настоящей Рози было всего лишь совпадением. Просто он не привык ловить женщин-преступниц, вот и сомневается. Нет, ему нельзя поддаваться на женские уловки!

Он еще раз оглядел ее гордо вскинутую голову, красивые пухлые губы и отливающие золотом каштановые локоны, которые выбились из косы и развевались вокруг очаровательного личика. И опять в нем заговорили запретные желания.

Представив, что может произойти с этой нежной белой шейкой, Сэм застонал, словно ему дали под дых. Энни посмотрела на него с нескрываемым любопытством, и он поспешно отвел глаза. Конечно, это его работа, но как же жаль, что она так закончит свои дни!

Сэм хмурился, обдумывая столь мрачную перспективу, но тут оглушительный раскат грома вернул его к действительности. Ветер плеснул ему в лицо дождем. Он поморщился и взглянул на небо. Как же он мог не заметить приближения непогоды?

Это все из-за нее! Обернувшись, он крикнул:

— Держись, сестренка, нам придется поторопиться. Мне не нравятся эти тучи. Дальше по дороге будет городок под названием Прери-Стамп. Надеюсь, мы успеем до него добраться.

— Успеем до чего? — поинтересовалась Энни.

— До того как разгуляются силы ада.

Дождь полил сильнее. Энни подняла голову и задрожала от страха.

— Какие еще силы ада? Ой! — В лоб ей ударила мелкая градинка.

— Проклятие! — выругался Сэм.

Тут послышался страшный рев, и на Энни посыпался шквал градин. Руки ее были привязаны к седельной луке, и все, что она могла, — это ежиться и кривиться от боли. Вдруг лошадь под ней пронзительно заржала и рванулась.

— Черт возьми, быстро едем вперед! — крикнул охотник за головами.

Атакуемые градом, они галопом домчались до ближайшего ручья. Испуганные лошади всю дорогу ржали и вставали на дыбы. Наконец Сэму удалось их успокоить. Он быстро спешился и разрезал веревки на руках Энни. Она вся промокла и дрожала от страха и холода.

Он снял ее с лошади.

— Сядь на корточки, сестренка, чтобы согреться, а я пока привяжу лошадей.

Она с трудом различила его голос за шумом дождя. Но куда сесть?

Лихорадочно оглядевшись, Энни заметила углубление в скалистом склоне горы, побежала туда и втиснулась в расщелину, обхватив голову руками. По крайней мере теперь град лупил ей только в спину.

Лошади громко ржали и били копытами. Вдруг совершенно неожиданно Сэм Ноубл нырнул в расщелину и прикрыл Энни сзади своим телом. Ей сразу стало тепло и уютно. Она была тронута заботой этого сурового мужчины, который защищал ее от разбушевавшейся стихии, обнимая своими сильными руками.

О Боже, она не должна испытывать такую обжигающую нежность к своему похитителю! Но в этот момент, забыв про свою вражду, они были просто мужчиной и женщиной, которые боролись с силами природы, ища защиты у земли и друг у друга.

Обнимая Энни, Сэм тоже чувствовал невольное влечение. Да, эта женщина — преступница, но ведь это человеческое существо — мокрое, замерзшее, напуганное и беззащитное. Ее испуг пробудил в нем мужской инстинкт защитника.

Опьяненный ее соблазнительными округлостями, Сэм почти не чувствовал, как град колотит его по спине.

Странно, но сейчас, застигнутая яростной грозой, Энни впервые за весь этот суматошный день вдруг ощутила себя в безопасности. Она перестала дрожать, каждой клеточкой вбирая тепло прижавшегося к ней сильного мужского тела. В конце концов она настолько расслабилась, что даже пошевелила рукой, стараясь найти для нее более удобное положение. При этом она ненароком задела бедро Сэма и услышала его стон.

Ее пальцы нащупали что-то очень твердое. Его нож! Энни тут же вспомнила, что ее жизни грозит опасность. Сейчас Сэм Ноубл — милый парень, но ведь он по-прежнему хочет отвезти ее на казнь.

Очередной раскат грома был таким сильным, что Сэм вздрогнул. Энни осторожно вытянула нож из ножен.

— Ну что, встаешь? — услышала она глубокий низкий голос Сэма.

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он оторвался от ее тела. Энни резко обернулась, стряхивая с себя грязь, и сощурилась от невероятно яркого, слепящего солнца. В воздухе была разлита упоительная свежесть, где-то рядом токовали тетерева. Трудно было представить, что совсем недавно мир содрогался от буйства стихий.

В ее собственном мире тоже не обошлось без потрясений.

Сэм Ноубл стоял над ней, заслоняя собой весь обзор. Этот забрызганный грязью человек был ее похитителем, однако Энни невольно залюбовалась его красивым телом, облепленным мокрой оленьей кожей, и лицом в обрамлении буйных кудрей. Сэм протянул ей свою большую загорелую руку, и в ее душе зазвенели тихие струнки нежности. Как истинный джентльмен, он пытается ей помочь!

Но ведь прежде всего он враг, и она не должна поддаваться романтическим чувствам!

Энни уже хотела взяться за протянутую руку, но вдруг вспомнила про нож. «Как же быть? — в панике размышляла она. — Если я встану, он заметит оружие». Наконец решившись, она ткнула лезвие глубоко в рыхлую землю и только потом позволила Сэму помочь ей подняться.

— Спасибо, — пробормотала она, вставая на ноги.

Он задержал ее ладонь в своей на долю секунды дольше, чем требовалось, и Энни ощутила приятное волнение. Ее похититель отступил назад. Какое-то время они молча смотрели друг на друга, не в силах преодолеть возникшее между ними притяжение, сильное и пугающее.

Наконец Сэм поднял руку и стер с ее носа грязь.

— Ну и видок у тебя! — сказал он с усмешкой. Только сейчас Энни обратила внимание на свои безнадежно испачканные джинсы.

— Все в порядке? — смущенно поинтересовался он.

Вспомнив намерения этого человека, Энни хотела спросить, не все ли ему равно, но сдержалась. Ведь только что он укрывал ее от града собственным телом!