— Напротив, думаю, после того что случилось на вечеринке, он скорее обрадовался. Они с Артуром давно работают вместе, и он очень хочет видеть его своим зятем…

— Это вполне объяснимо. Они люди одного типа.

— Ну, не совсем… — Нора попыталась найти возражения, но не смогла. Отец и Артур действительно похожи. Мать тоже об этом говорила… С самого детства Нора не умела находить общий язык с отцом и, как ни старалась, так и не научилась этому. И теперь, осознав, как похож Артур по характеру на отца, она невольно прикусила губу.

— Итак, хотя ваш отец не возражает против того, чтобы вы делили постель с Форбсом, он придет в ярость, узнав, что вы провели ночь с другим.

— Именно так, — подтвердила Нора. — Вот почему я хочу, чтобы вы уехали до возвращения Артура.

— Я не слишком склонен к бегству. Только если вы согласны бежать со мной.

— Нет, я остаюсь. Какой смысл уезжать, если мне рано или поздно придется решать эту проблему. А вот для вас лучше уехать поскорее…

Нора надела туфли и встала, но Ричард остановил ее, взяв за руку.

— Никакой спешки нет. Все равно уже первый час…

Первый час! Нора не думала, что они гуляли так долго.

— Давайте перекусим здесь, — предложил Ричард. — За кухню я ручаюсь. — Увидев, что она качает головой, он начал уговаривать: — Подумайте сами, разве не лучше пообедать здесь, в спокойной обстановке, у такого уютного огня?

В предложении Ричарда был смысл. Если Артур уже приехал, выяснение отношений может начаться прямо во время обеда, на глазах у гостей. И все-таки главное — сделать так, чтобы Ричард уехал, не встретившись с Артуром.

— Вы ведь не завтракали, — продолжал настаивать Ричард, — я видел, что утром вы только пили кофе. Наверняка вы проголодались.

— Нет, я не голодна.

— Зато я голоден.

— У нас просто нет времени, чтобы задерживаться здесь на обед, — возбужденно возразила Нора. — Вы сможете перекусить в каком-нибудь кафе по пути в Лондон.

— Но я не собираюсь уезжать прямо сейчас.

— Но вы должны…

Нора хорошо знала властные замашки Артура и уже сталкивалась со вспышками его ревности даже без всяких на то причин. Однажды он едва не ударил официанта в ресторане за то, что тот «глазел» на нее.

А теперь причина налицо, и Нора боялась представить, чем это может закончиться. Что, если Артур разъярится и затеет драку? Ведь Ричард ниже его ростом и существенно легче…

— Артур может выйти из себя, — честно предупредила она.

— И что же?

— Он может наброситься на вас с кулаками.

В этот момент появилась хозяйка.

— Если вы хотите есть, то все готово. Принести?

Нора собралась было вежливо отказаться, но Ричард опередил ее:

— Это было бы очень кстати, миссис Фергюсон.

Когда хозяйка ушла, Нора взмолилась:

— Пожалуйста, Ричард…

— Как любезно с вашей стороны, что вы так заботитесь обо мне, — с улыбкой сказал он.

— Это не любезность, это необходимость. Вы еще не видели Артура в гневе. Я не думаю, что он посмеет ударить женщину, но у него нет предубеждения против драки с мужчинами.

— А вы падаете в обморок при виде крови?

Его легкомыслие привело Нору в отчаяние. Ее глаза наполнились слезами.

— Неужели вы не понимаете? Если вы пострадаете, виновата буду я.

Ричард взял ее руку и нежно поднес к своим губам.

— Не беспокойтесь. Я, конечно, не супермен, но и не беззащитный ягненок. Я смогу постоять за себя.

Неожиданно, без всяких на то причин, Нора поняла, что так оно и есть.

Словно прочитав ее мысли, Ричард улыбнулся и сказал:

— Тогда давайте забудем об этом и просто пообедаем.

— Не знаю, смогу ли я, — сказала она, смахивая с ресниц слезинки.

— А теперь вы чего боитесь? Что я его побью? — смеясь спросил он.

Улыбнувшись против своей воли, Нора покачала головой.

— Как все неудачно получилось.

— Что ни делается, все к лучшему, — философски заметил он.

— Из этого ничего хорошего не выйдет, — возразила Нора. — Вы еще не задумывались о том, что, после того как все вскроется, ваша работа может оказаться под угрозой?

— Признаться, не задумывался.

— Вот почему я надеялась, что вы успеете исчезнуть до того, как кто-нибудь увидит вас или узнает, кто вы такой. Теперь уже поздно… — Ее вдруг осенила новая идея. — Разве что поговорить с мамой и попросить ее забыть о вашем появлении.

— Боюсь, что из этого ничего не получится, — спокойно сказал Ричард. — Наверняка оба ваших родителя уже дома. Да и Форбс уже должен был добраться, если ему ничего не помешало… А вот и обед.

4

Хотя Нора была уверена, что не хочет есть, по настоянию Ричарда она все же попробовала еду, тем более что от принесенного блюда шел удивительно аппетитный аромат пряных трав.

— Поешьте как следует, — сказал Ричард. — Совсем ни к чему морить себя голодом.

Она послушалась его совета, и у нее действительно проснулся аппетит.

— Вкусно, — призналась она, доев последний кусочек мяса. — Здесь готовят почти так же хорошо, как в «Миленисе».

— А что такое «Миленис»?

— Маленький греческий ресторанчик неподалеку от галереи, где я работаю. Я иногда там обедаю. Там все очень вкусно и, главное, дешево.

— Я думал, что для девушки из состоятельной семьи дешево — это не главное.

— При чем тут семья? После окончания школы я живу самостоятельно.

— Но ведь родители помогали вам, когда вы учились в колледже?

— Нет. Я работала по вечерам и по выходным.

— А почему такой богатый человек, как ваш отец, бросил единственную дочь на произвол судьбы?

— Может, он считает, что это помогает закалить характер. А может, мама права, когда называет его старым скрягой.

Эта тема была неприятна Норе, и она очень обрадовалась появлению миссис Фергюсон, которая принесла яблочный пирог и сыр. Подбросив в камин пару поленьев, хозяйка поспешила к стойке, чтобы обслужить двух мужчин, зашедших выпить пива.

Когда хозяйка принесла свежего кофе, Ричард сердечно поблагодарил ее за обед.

— Жаль, что здесь так мало посетителей, которые могли бы оценить вашу кухню.

— В это время года всегда немноголюдно. По правде говоря, меня это устраивает, ведь мы с мужем сейчас работаем только вдвоем. Позвоните в звонок у стойки, если захотите еще кофе.

Когда Нора стала наливать кофе, взгляд Ричарда упал на ее кольцо с великолепными бриллиантами.

— Вы давно помолвлены? — как бы невзначай спросил он.

— Четыре месяца.

— И когда свадьба?

— Это еще не решено. Может быть, в конце мая или в июне.

Артур хотел устроить свадьбу поскорее, еще до Пасхи, но Нора упросила отложить церемонию до лета.

— Вы сказали, что Форбс разозлится на вас… А что, если он захочет разорвать помолвку?

— Нет, не захочет, — уверенно сказала Нора.

— А вы? Вы не хотите порвать с ним?

— Думаю, нет.

Она хотела иметь мужа, семью, детей, и Артур был первым мужчиной, который понравился ей после того случая с Диланом.

— Несмотря на то как он обошелся с вами вчера вечером?

— Я уже сказала, что в этом значительная доля моей вины.

— И что же вы такого сделали? Должна быть серьезная причина, чтобы он бросил вас и уехал с вечера с другой.

Нора покачала головой, не желая говорить на эту тему.

Но Ричард продолжал настаивать:

— Неужели вы поверили тому, что он повез мисс Сандерс домой, потому что ей стало плохо?

— Нет, не поверила.

— И вас это не рассердило?

— Разумеется, рассердило. Но я же говорю, что сама в этом виновата.

— Почему?

Видя, что он не отстает, Нора устало сказала:

— Когда я подошла к Артуру, чтобы извиниться за опоздание, он начал говорить о том, как красива Шейла Сандерс и как она его обожает. Он надеялся вызвать во мне ревность…

— Зачем?

— Он хотел, чтобы я согласилась провести с ним эту ночь, а, поскольку мы собирались в Чеддингтон, я отказалась. Мне не очень хотелось, чтобы это произошло в доме родителей. — Нора вдруг поняла, как смешно звучат ее оправдания после случившегося этой ночью, и покраснела. — Он пытался уговорить меня, но я не соглашалась. Тогда он предложил, чтобы мы сначала поехали к нему домой, а уже потом в Чеддингтон. Я уже готова была согласиться, но он потерял терпение и сказал, что не намерен больше ждать и что если он и в этот раз услышит «нет»…

Нора внезапно замолчала, сообразив, что сказала слишком много. По выражению глаз Ричарда она поняла, что он догадался о том, что отношения между ней и Артуром не настолько близки, как он думал сначала, — факт, который она предпочла бы скрыть.

— И что было дальше? — спросил Ричард.

— Я отказалась ехать к нему, и он пригрозил, что найдет более сговорчивую женщину.

— Он имел в виду мисс Сандерс?

— Да. Он стал хвастать, что она от него без ума. Я сказала, что не стану ему мешать, и ушла.

— Браво! — сказал Ричард, хлопая в ладоши.

— Но неужели вы не понимаете, что, если бы я согласилась поехать к нему домой, ничего бы этого не случилось?

— А вы хотели поехать?

— Нет, — призналась она, опуская глаза. — После нашей ссоры я была не в настроении…

Ричард посмотрел на нее, прищурив глаза.

— Вы его любите? — спросил он.

— Да, — сказала Нора. И, словно желая устранить всякие сомнения, повторила: — Конечно, люблю.

— Тогда почему вы не спите с ним? Ведь сейчас это стало почти нормой, когда жених и невеста начинают делить постель задолго до свадьбы.

Нора хотела резко заявить, что это не его дело, но почему-то вяло пробормотала:

— По нескольким причинам. Это долгая история.

— Я не спешу. Теперь уже нет никакого смысла торопиться. Мне очень любопытно, почему вы избегаете близких отношений с человеком, которого выбрали себе в мужья. Вы, такая нежная и страстная женщина, и вдруг…

Щеки Норы залились румянцем, и Ричард невольно залюбовался ею.

— Я вовсе не такая.

— С чего вы взяли?

— У меня были на то причины.

Нора отвела глаза и, сама не зная почему, вдруг начала рассказывать ему о Дилане. Она никому не рассказывала об этом, кроме своей подруги. Ни родителям, ни Артуру. Впрочем, они с Артуром вообще редко разговаривали. Он предпочитал проводить время в компании своих приятелей или смотреть спортивные передачи по телевизору. А в тех случаях, когда они все же разговаривали, он больше рассказывал сам.

— Сколько лет вам тогда было? — спросил Ричард.

— Восемнадцать.

Он слегка поморщился, словно от боли.

— Вы сказали, что были обручены с ним. Ваши родители одобряли это?

— Да. Отец Дилана — друг моего отца.

— И он, несомненно, богат?

— Да.

— Вы поэтому согласились выйти за него замуж?

— Нет, не поэтому. Я думала, что люблю его.

— Так что же случилось? Почему вы порвали с ним?

Нора спокойно и бесстрастно закончила свой рассказ.

— После того как он так со мной обошелся, я потеряла уверенность в себе как в женщине…

— Но ведь наверняка потом, в следующий раз, все было иначе?

— Следующего раза не было.

— Вы хотите сказать, что после того случая стали избегать мужчин?

— Я не избегала их намеренно. Просто так получалось. Пока я не познакомилась с Артуром, мне никто не нравился настолько, чтобы я захотела попробовать снова.

— Но вы признались, что даже его держите на расстоянии.

— Да. — Глядя на огонь, она вздохнула. — Я не знаю почему. Просто так получается. Само собой…

Как случилось все само собой прошлой ночью. Только совсем наоборот.

Она ждала, что сейчас он задаст вопрос, на который она не знает ответа. Почему он стал тем мужчиной, с которым она легко и свободно перешагнула через барьер, окружавший ее несколько лет? Почему не смогла переступить его с Артуром?

Нора вдруг с изумлением поняла, что незаметно для себя полностью обнажила перед этим человеком душу. Как вчера ночью обнажила перед ним свое тело. От этого открытия ей стало не по себе.

Словно прочитав ее мысли, Ричард улыбнулся и сменил тему разговора:

— Вы сказали, что работаете в галерее. Что это за работа?

— Мы устраиваем выставки, покупаем картины, продаем их. Консультируем частных коллекционеров.

— Вас, наверное, интересует современное искусство?

— Не только. Вообще-то в галерее я считаюсь специалистом по живописи восемнадцатого века. Но мне интересно делать все, что требует художественного подхода. Я ведь закончила колледж искусств, сама немного рисую… Например, мне бы очень хотелось заняться интерьером своего дома, но пока я не могу позволить себе этого. Мне приходится снимать дешевую квартиру с мебелью.