- Ладно, ладно. Эмма, попытавшись вывернуться из объятий, заметила сколько силы было в обладательнице столь крошечной фигуры, чем она первоначально думала.

- Отстань от меня!

Эшли рассмеялась и отпустила, и Эмма отшатнулась. Она сунула руку в сумку и достала кошелек.

Эмма схватила Эшли за запястье. Не достаточно сильно, чтобы остались синяки, но достаточно, чтобы дать понять первокурснице серьезность своего следующего заявления.

- Правило номер один, я не беру деньги. Правило номер два, ты делаешь то, что я говорю и когда я это говорю. Правило номер три, ты никому об этом не рассказываешь. Поняла?

Эмма ни в коем случае не позволит этому ребенку унизить ее в любой форме.

- Да, это тебе не грозит вообще,- сказала Эшли.

- Когда мы начнем?

Эмма вздохнула, интересно, как скоро она пожалеет об этой договоренности.

- Когда ты хочешь начать?

- Сейчас?

Эмма рассмеялась, зная, Эшли говорила совершенно серьезно.

Как бы заманчиво в данный момент это не звучало, но ей нужен перерыв для отдыха от команды, приготовления пищи и чтобы подумать как проводить индивидуальные занятия и сколько времени это займет.

- Как насчет завтра после тренировки?

Эмма о тренерстве ничего не знала. Все, что она знала о баскетболе она узнала от Райли и его отца. Они переехали на улицу Леджеров, когда Эмме исполнилось девять. На следующий день после переезда, Райли появился у своего дома с портативным баскетбольным кольцом, отрабатывая дриблинг и броски так сосредоточено, как будто ничто другое в мире не имело значения.

Она ездила на своем велосипеде, или вернее на одном из велосипедов ее братьев, назад и вперед перед его домом, проверяя нового ребенка, прежде чем ее братья успеют добраться до него и настроить его против нее.

Ее братья никогда не стремились делить своих друзей со своей младшей сестрой, так что единственным способом Эмме подружиться с ним, это добраться до него первым.

Как только Райли ее увидел, он окинул ее оценивающим взглядом с головы до ног, в ответ на ее такой же взгляд.

Она могла только представить себе, что он мог увидеть: девочка в дырявых джинсах, со спутанными волосами, перепачканным лицом и грязными обкусанными ногтями. Она ждала, что он начнет оскорблять ее и прогонит прочь, как бездомную кошку, но он конкретно ее удивил.

Он посмотрел на баскетбольный мяч в руках и, сощурив глаза спросил.

- Ты играешь?

Разве ее братья могли ее видеть? Вместо устного ответа, она пожала плечами.

- Ну, ты хочешь играть? - Спросил он осторожно.

Она снова пожала плечами, не желая показывать насколько отчаянно она нуждается в его дружбе.

- Конечно.

Эмма соскочила со своего велосипеда и присоединился к нему.

Он передал ей мяч.

- Я Райли, кстати.

- Я Эмма.

Они посмеялись и по очереди делали броски - Райли делал все броски и Эмма все схватывала на лету. Через несколько минут они услышали чей-то смешок сзади.

- Я отошел всего на пять минут, и ты уже нашел себе подругу?

- Папа,- простонал Райли. Эмма не моя подруга. Она баскетболист.

- Это Эмма? - Г-н Леджер посмотрел ей в глаза, как будто она была реальным человеком и протянул руку, чтобы пожать ее.

- Приятно познакомиться.

Райли мог бы сказать своему отцу что он Супермен и это произвело бы на нее тот же эффект.

Он заставил ее встать чуть повыше, поднять подбородок чуть выше и чувствовать, что она может покорить мир.

Впервые в своей жизни, она не была глупой девочкой или младшей сестрой. Она была баскетболистом, у нее была цель. Ей нравилось, как это звучало.

Именно тогда и там, Эмма решила, что она будет делать все, чтобы быть баскетболистом.

Очевидно, что отец Райли хотел, чтобы его сын был лучшим и для того, чтобы быть лучшим, он должен играть против лучшего. Таким образом, то что могли сделать Райли и его отец, это превратить Эмму в лучшего баскетболиста.

Было ли это их общей любовью к баскетболу, желанием единственного ребенка или потребность одинокой девочки в друге, Райли и Эмма были неразлучны с тех пор.

Теперь, пытаясь выяснить, как научить кого-то играть, она вспоминала как её обучал г-н Леджер.

Терпение, юмор и любящее прикосновение отца. Он показал ей, как держать мяч для броска, как амортизировать мяч в руках, чтобы вести, а не потерять его, как столкнуться с противником без страха. Г-н Леджер показал ей все вещи, на которые у ее отца никогда не хватало времени.

Так или иначе, во время тех баскетбольных уроков, Эмма училась доверять им больше, чем ее собственной семье. Возможно это было, потому что они угощали ее вишневым мороженым и свежей выпечкой, добродушно улыбнувшись и ударив по рукам.

Может быть, это потому, что Райли всегда смешил ее, а его родители всегда были счастливы видеть ее. Иногда ей казалось неправильным идти к мистеру и миссис Леджер, а не своему собственному отцу, когда у нее возникал вопрос или проблема, на которые может ответить только родитель. Иногда ей казалось неправильным, что она чувствовала себя безопаснее с Райли, чем с ее собственными братьями. Ведь семья должна была держаться вместе. Может быть, его родители замечали, как она иногда жалела, что она Врангтон, а не Леджер. Может быть, поэтому ушла мать, а отец оттолкнул ее.

Эмма покачала головой. Прошлое было прошлым. Сейчас нужно было выяснить способ как научить новенькую играть в баскетбол.

Школьный день прошел, а она все еще не сформулировала план. И вовсе не помогало то что Эшли, в течение всей тренировки команды находилась рядом с Эммой, как будто опасалась что та забыла бы об их соглашении.

Это напрягало ее. Если бы она могла сделать дриблинг, не налетая и не сталкиваясь с остальными, это было бы неплохо, но это было не так и Эмма уже дважды из-за нее споткнулась.

Тренировка, наконец, закончилась, но Эмма не приступила к индивидуальному обучению Эшли, пока все не покинули зал. Эшли была полностью сосредоточена на Эмме. Эмма была как профессиональный баскетболист. Полностью раздраженная, Эмма надеялась, что она выдержит один на один и не придушит Эшли.

Эшли, для своего возраста была маленькая в размере и форме, и не имела опыта. Она не понимала, как пользоваться локтями, так чтобы каждый не толкал ее и тем самым добиться уважения на площадке. Не поможет, то что Эшли всегда удавалось столкнуться. Наименьшее расстояние между двумя точками прямая, но Эшли нужно научиться маневрировать пробиваясь к корзине.

Эмма стояла и не имела понятия с чего начать решение проблемы которая сейчас стояла перед ней. Сделав глубокий вдох, она покрутила баскетбольным мячом перед лицом Эшли, надеясь на то что нужные слова найдутся, если она начнёт говорить.

- Это, - сказала она. - Это баскетбол. Человек может получить больше, чем основные знания.

Эшли смотрела на мяч, изогнув брови над большими глазами, губы слегка приоткрылись и она наклонилась немного вперед, как будто нюхала цветок.

- Ты контролируешь баскетбол. Эмма провела мячом перед животом Эшли. – Не баскетбол контролирует тебя. Поняла?

Эшли кивнула.


Увидев на тренировке отсутствие таланта у Эшли, Эмма начала с абсолютных основ, чтобы та привыкла к мячу в руках и не смыкала его.

В течение следующих двух часов, двух часов!... Эмма учила Эшли, как делать дриблинг. Не между ногами или за спиной или некоторым воображаемым обманывающим движением, которое закончилось бы провалом, но одной основе за один раз. Левая рука, правая рука, прямая линия, зигзаг, высшая точка, низшая точка. За два часа Эшли усвоила дриблер.

- Как далеко ты живешь от школы? - спросила Эмма, когда они подошли к стеллажу с баскетбольными мячами.

Эшли пожал плечами. - Около мили.

- Ты добираешься на автобусе?

Эшли покачала головой. - За исключением пятницы, когда мама забирает меня.

- Начиная с завтрашнего дня ты идешь в школу пешком, и ты всю дорогу ведешь мяч. Удар справа, затем удар слева. Поняла?

Эмма увидев как та сжала челюсть, готова была услышать жалобы и стенания, но вопреки ее ожиданиям, Эшли только вновь кивнула, тем самым дав понять, что ей ясен смысл требования.

Что заставило новичка, пожертвовать своими поездками на автобусе отдыхая после школы в обмен на одномильный поход без капли жалобы?

- Только не по пятницам, - бросила Эмма.

Чтобы она ни сделала, чтобы иметь возможность в пятницу по утрам ездить со своей мамой. - Ты можешь, исключить пятницу. Хорошо?

Еще один кивок. Эмма получила отчетливое ощущение, что она могла попросить ее прыгать с моста в ледяную воду каждое утро, и она это сделает.

- Спасибо,- сказала Эшли. - Я узнала от тебя так много. Я уже чувствую себя словно лучший игрок.

- Ага.

Эшли, возможно, чувствовала себя лучшим игроком, но она по-прежнему должна была пройти долгий путь.

- Я серьезно, - сказала Эшли, светясь как шестилетка на Рождество. - Ты потрясающий тренер.

Эмма исподлобья глянул на нее. - Я не тренер.

Тренеры — хорошие тренеры — играли значительную роль в жизни спортсмена.

Они делали из людей игроков, направляя их, чтобы быть лучшими и добиться большего успеха, продолжая тренировку независимо от того, насколько тяжело она им дается.

Тренеры вдохновляли и заставляли команду объединяться и вместе бороться за совершенство.

Это прошло лучше чем ожидала Эмма, но только потому, что она смогла научить новичка нескольким навыкам не означает, что она была тренером. Даже не близко.


***

Эмма жила не далекая от школы. Хотя добираться до дома и занимало какое-то время, но за неимением автомобиля, велосипеда, или даже скейтборда, ходьба была лучшей вещью. Темнота никогда ее не пугала. Она знала, как бить и кричать, и как нанести достойный удар, и если кому-то не нужны были неприятности, никто не будет нападать на девушку, не имеющую никаких денег или ценностей.

Отсутствие общения было хорошо, учитывая, что она просто пережила полный учебный день, двухчасовую тренировку , и еще два часа тренировки с Эшли. Да, за два часа! Она планировала остаться только на двадцать минут, но когда она посмотрела на часы, прошло два часа. Ее ноги были резиновыми, руки словно омертвели, а рюкзак, казалось, весил пятьсот фунтов. К тому времени, как она подошла к подъездной дорожке своего дома, ее глаза были полузакрыты, а ноги еле перемещались.

- Привет.

Одно слово, плюс силуэт человека, с треском вылезающего позади нее из кустарников перед ее домом, когда на улице уже непроглядная темень заставило Эмму занервничать. Реакцией нормального человека подвергшегося нападению ночью, был бы пронзительный крик, но Эмма не собиралась опускаться до такого уровня. Ее рука сжалась в кулак и была отведена в сторону готовая нанести удар нападавшему, когда она узнала Райли.

- Боже, - выдохнула она, опуская руку. - Ты мог бы в следующий раз не пугать меня до смерти?

Такое приветствие, как выпрыгивающий из кустов в безлунную ночь парень, одетый в черное, было неприемлемо.

- Разве тренировка не закончилась три часа назад? - требовательно спросил Райли. - Почему ты так поздно?

- Ты что, мой надзиратель?

Он просто уставился на нее, ожидая ответа.

Райли был последним человеком, кому она хотела бы рассказать о том, что ее время после тренировки, теперь посвящено обучению некоторому неумелому новичку - девушке, основам баскетбола.

Это все равно, что сказать ему, что она, как старшекурсница должна учиться в коррекционном математическом классе. Он будет смеяться, он будет обвинять ее в мягкотелости или, что еще хуже, он бы на самом деле согласился с договоренностью. Истинное признание было не в ее интересах. Она подавила зевок.

- У меня много дел.

- Каких дел?

- Это что допрос? – она пожала плечами.

- Ты ведь не встречаешься ни с кем?

Встречаться с двумя одновременно? Серьезно? Она покосилась на него, пытаясь понять, шутит ли он, но в темноте это сделать было трудно. - Что за вопрос?

Он пожал плечами, и спросил в небрежной манере "я-знаю-ты-что-то-от-меня- скрываешь".

- Все зависит от твоего ответа.

- Мой ответ не изменится, - сказала она категорично и прошла мимо него, закатив глаза. Она слишком устала, чтобы играть в его нелепые игры, особенно после двух часов тренировки с новичком. Райли и Эмма были друзьями. Помимо недавних поцелуев, между ними никогда не было ничего больше дружбы, тем более свиданий еще с кем-то. С друзьями так не поступают.

- Так, значит, ты еще не нашла себе парня? - он не стал тратить время, пытаясь преградить ей путь в дом, зная, что она обернется и вернется назад для столкновения с ним.

Она открыла рот, чтобы ответить, но не произнесла, ни слова. Как она должна была реагировать на этот вопрос? Парень? С чего вдруг у него появилась такая абсурдная идея?

Он наклонился к ней. - Потому что если ты нашла себе парня, мне нужно встретиться с ним и провести его через достойное испытание.