Взгляд Джаса скользнул по смущенному лицу Эллы. Вид у него при этом был до такой степени невинный, что любой игрок в покер умер бы от зависти. Да, в умении блефовать ему не откажешь, заключила Элла. Странно, однако, как оборачиваются события — еще недавно она сама сотрудничала с полицией, а сейчас нисколько не удивилась бы, узнав, что и Миранда поступила точно так же. Что ж, в жизни и не такое бывает, успокоила она себя. Вообще-то зря она спросила, конечно. Джас не должен знать, что она догадывается об их закулисной игре.

— Извини, — пробормотал он, разводя руками.

— Извиняешься? Давно ты этого не делал.

— Да нет, просто забавно вышло. Наверное, я просто неправильно тебя понял. Ведь это из-за меня твоя жизнь пошла кувырком. То есть я превратил твою жизнь в ад. Потом сделал небольшой перерыв… И снова… Короче, видно, я просто все понял не так…

Таким образом ее вопрос остался без ответа. Хотя Элла ничего другого и не ожидала, но невольно поразилась, с какой ловкостью Джас увел разговор в сторону. Да, похоже, он собаку съел в этом деле, с невольным восхищением подумала она. И опять порадовалась, что Миранда попала в надежные руки. Выходит, ставки в этой игре высокие. И, зная об этом, Джас не выдал себя. Элла вдруг почувствовала, что начинает понимать его.

— Сегодняшнее заседание суда не имеет отношения к нашему делу, — добродушно пояснил он. — Ах да… Потом я вдруг вспомнил, что в это время ты обычно бываешь тут. И подумал: а не завернуть ли сюда? Просто посмотреть, как выглядит ваша контора. Вот, собственно говоря, и все.

Элла молча глядела на Джаса и тщетно пыталась сообразить, что на это сказать.

— Вот как… Ага, понятно. Ну, что ж, тогда смотри… — Элла обвела рукой успевшие примелькаться ей покосившиеся строения, в которых проходили занятия, разбросанные тут и там амбары и сараи, административный и лабораторный корпуса, окруженные со всех сторон опытными полями.

— Здорово! — Джас энергично закивал. — Знаешь, я ведь сам не люблю сидеть в четырех стенах. Предпочитаю работать на воздухе. Может, именно поэтому меня и потянуло в полицию. А уж работать на природе, разъезжая то туда, то сюда, дышать чистым воздухом… Не знаю, что может быть лучше. Даже неохота получать повышение. Да и что в нем хорошего? Кроме денег, конечно… Целый день сидеть в кабинете, заниматься писаниной, да еще ответственность… Ни тебе облав, ни патрулирования, ничего такого. А мне как раз нравится обходить территорию.

— Да что ты? — удивилась Элла. Она так и поняла, почему он вдруг заехал сюда. И этот разговор… К чему он?

— Угу. Мне кажется, только тогда я и жил полной жизнью, хотя это и было недолго. А сейчас единственное мое утешение — вот так, как сейчас, выбраться ненадолго на природу, хоть немного забыть о работе.

— Вот это да! А я уж было решила, что ты из разряда трудоголиков. Про таких говорят, что они женаты на своей работе.

Словечко «женат» заставило Джаса вздрогнуть, он бросил на нее быстрый взгляд. Элла спохватилась, но тут же успокоила себя: ну, вырвалось, и ладно… Некоторое время Джас испытующе смотрел на нее. Потом отвернулся.

— Со временем работа и в самом деле стала мне нравится. Особенно если рядом хорошая команда. Многое зависит и от тех, с кем работаешь, каковы отношения в команде. А все это приходит не сразу.

— Независимость — вот, о чем я всегда мечтала, — сказала Элла. Лошади, пройдя еще один круг, стали рядом, тесно прижавшись друг к другу.

— Невозможно работать в одиночку, — продолжал Джас. Он не сводил глаз с лошадей. — Посмотри на них. Даже животные не любят одиночества. А уж люди — тем более.

— Да, наверное… — Элла подула на замерзшие пальцы и зябко сунула их в рукава куртки. — Впрочем, для тебя ведь это вопрос решенный, не так ли? Удивляюсь, что ты до сих пор здесь. Честно говоря, я уж думала, ты уехал в свадебное путешествие. Правда, ты не говорил, когда твоя свадьба, но я почему-то решила, что очень скоро. Так что, упомянув о независимости, я не имела в виду тебя.

— Да, ты не ошиблась. — Его взгляд все еще был прикован к лошадям. Лицо Джаса сделалось отрешенным, словно мысленно он был далеко отсюда.

— Что ж… — Элла не знала, что сказать. — Наверное, ты представляешь себя ковбоем посреди бескрайних прерий — подобно твоим любимым героям с Дикого Запада. Я угадала?..

Джас рассмеялся. Лошади разом напряглись, но потом успокоились и снова принялись мирно щипать траву.

— А тебе известно, что благодаря тебе я на днях купил альбом ЭЛО?

Элла скорчила гримасу:

— Благодаря мне?! Это Фэйт сходит по ним с ума. А вовсе не я.

— Я помню. Но ведь это ты когда-то сказала, что на самом деле я вовсе не ковбой с Дикого Запада. Ну вот, после этого я прослушал весь этот чертов альбом, включая и «Горас, не хнычь»…

Элла зябко поежилась и застегнула ветровку. Но на душе у нее с каждой минутой становилось все теплее. Элла давно смирилась с мыслью, что та ночь ничего для него не значит, и даже перестала переживать по этому поводу.

— Ну-у… Тогда извини. У меня и в мыслях не было навязывать свои вкусы — даже мужчине, с которым я провела самую потрясающую ночь в моей жизни.

— Это действительно было потрясающе! — Джас смотрел на Эллу так, будто видел впервые. — Ну почему ты вечно ершишься? Даже когда произносишь такие важные для мужчины слова…

— Думай, что хочешь. Я сказала то, что ты хотел услышать, и теперь, надеюсь, твое самолюбие удовлетворено? Так какого черта ты торчишь здесь? Езжай домой, к своей Саша!

Элла уже не могла остановиться. Он стоял в двух шагах от нее — высокий, стройный, в элегантном костюме, густые, отливающие синевой волосы мягкими волнами падали на воротник, невероятно длинные ресницы бросали синеватые тени на смуглую кожу — и так ей очень хотелось ее потрогать.

— У тебя своя жизнь, — продолжала она. Слова сами собой слетали с ее губ. — У меня — своя… И потом… Мне еще нужно закончить бордюр.

— Элла?

— Я хочу, чтобы ты замолчал. Ты понял?

Элла круто повернулась и посмотрела туда, где должна была находиться их группа. Но там уже никого не было. Судя по всему, занятия закончились. Элла стиснула зубы — пора заканчивать и ей, подумала она. Если она видит его в последний раз, то надо сейчас уйти. Но будь все проклято, она уйдет так, что он запомнит ее надолго! Элла решительно направилась к учебному корпусу.

— Элла, может быть, ты все-таки дослушаешь меня?

— Всего хорошего, Джас. — Элла поспешно ускорила шаг.

— Элла, постой! Послушай!..

— Прощай! Я ухожу.

— Нет, погоди!..

Руки Джаса обхватили ее за талию. Элла испуганно ахнула, внезапно почувствовав, как ноги ее оторвались от бетонной дорожки, а в следующее мгновение он поднял ее на плечо и куда-то понес. Совершенно ошалев от неожиданности, Элла вдруг смолкла и только спустя какое-то время принялась отчаянно брыкаться.

— Джас, негодяй, сию минуту поставь меня на землю! Немедленно отпусти меня, а то получишь каблуком в такое место, что о женитьбе и думать забудешь!

Джас не ответил — по-прежнему держа Эллу на плече, он широкими шагами двинулся куда-то. Прошла чуть ли не вечность, прежде чем она снова почувствовала под ногами твердую землю. Но Джас не отступил. Элла вдруг оказалась прижата спиной к машине в кольце рук Джаса. Вырваться она не могла. А когда подняла голову, то обнаружила прямо перед собой глаза Джаса.

— Я закричу! — пригрозила она.

— Только попробуй, — в том же тоне ответил Джас. — Ну, а теперь послушай, что я тебе скажу! То, что я здесь, не имеет никакого отношения к делу. Я приехал поговорить с тобой, и будь я проклят, если ты сможешь мне помешать!

Элла хотела было возразить, но по свирепому взгляду Джаса поняла, что лучше этого не делать. Он и так почти орал. Причем настолько громко, что студенты, остановившиеся неподалеку, чтобы выкурить по последней сигарете, уже с интересом поглядывали в их сторону.

Но куда сильнее потрясло ее другое — то, что ей удалось-таки вывести Джаса из себя. За все время, что они были знакомы, Элла много раз провоцировала его, но он никогда не позволил себе выказать раздражения. А то, что случилось сейчас, было настолько неожиданно, что Элла окончательно растерялась.

— Я влюбился в тебя, — с какой-то яростью в голосе проговорил он. — Чего я только не делал, чтобы избавиться от этого наваждения, но так и не смог с ним справиться. Это сильнее меня. Все началось, когда я увидел тебя в первый раз — ты сидела в своей машине на вершине холма и мечтала о чем-то. Волосы у тебя были распущены и в солнечных лучах отливали золотым и багровым — точь-в-точь осенние листья. И я понял, что пропал. И с каждым днем это чувство становилось все сильнее. Всякий раз, увидев тебя, я чувствовал, что теряю голову. И вот сегодня вдруг понял, что больше не выдержу…

— Единственный выход для тебя — поскорее жениться, — вставила Элла. — И сразу все пройдет.

— Теперь я уже не могу жениться!

— Черт побери, почему?

— Да потому, что Саша разорвала нашу помолвку! Еще месяц назад! Ну что, довольна?

— Ей же лучше! — бросила она в ответ. И тут же пожалела о сказанном, увидев глаза Джаса. И Элла замолчала, досадуя на себя.

Вдруг ощутила, что сердце забилось часто и неровно. Джас тоже будто задыхался. Но, как ни странно, лицо его немного смягчилось. И тут смысл его слов постепенно стал просачиваться в ее сознание. Элла прижалась спиной к машине, чувствуя, как задрожали ноги. Руки Джаса разжались. Он выпрямился и как-то неуверенно оглядел ее. Элла тяжело перевела дыхание.

— Она в самом деле разорвала помолвку?

Джас потерянно кивнул.

— Но почему? — едва слышно проговорила Элла.

— Потому… — Джас замолчал, видимо собираясь с духом. — Сказала, что это неправильно — ни по отношению к нам двоим, ни к нашим семьям. Короче, она встретила какого-то парня на работе и сейчас без ума от него. Как ни странно, он тоже индиец. Но они влюбились друг в друга с первого взгляда. И теперь даже не помышляют о том, чтобы расстаться.

— О Господи!..

— Примерно так же отреагировал и мой отец, когда услышал об этом. Слава Богу, мне удалось его успокоить. С трудом убедил его, что все к лучшему, для меня в первую очередь. Я не хотел, чтобы Саша страдала. Вообще говоря, она молодец. Высказала вслух то, о чем мы оба думали, да только не решались признаться.

Элла с трудом проглотила комок в горле. До этой минуты она думала только о том, чтобы защищаться, и вовсе не представляла, какие чувства испытывает Джас. А ведь у него наверняка были какие-то планы, надежды на будущее… Ведь он пытался устроить свою семейную жизнь. Она ощутила укор совести и покраснела от стыда.

— Ты доволен, что так случилось?

Он взглянул на нее с кривой усмешкой:

— А тебе не все равно?

— Не валяй дурака — конечно нет. — Гнев ее мгновенно исчез. Теперь Элла думала только о нем и о том, что он чувствует. И вдруг теплая волна захлестнула ее — до нее потихоньку дошло, что Джас приехал, чтобы объясниться с ней, достучаться до нее. Вспыхнув, Элла протянула руку и осторожно, словно боясь обжечься, коснулась его плеча.

— Знаешь, у меня точно камень с души упал. Честное слово, Элла, это такое облегчение, ты не поверишь. Даже сказать не могу, как я мучился! Понимаешь, я чувствовал, что мы с Саша делаем страшную ошибку, но просто не знал, что делать. Что я пережил, врагу не пожелаешь. Слава Богу, теперь все позади. Господи, как же я обрадовался, что могу с тобой об этом поговорить! Ты единственная женщина, которой я открываю душу. Не спрашивай почему, я и сам этого не знаю. Может, потому, что мы с тобой во многом похожи. И думаем, и поступаем порой одинаково.

Теперь его лицо ничем не напоминало ту бесстрастную, словно вырубленную из камня маску, которую она привыкла видеть. В глазах Джаса пылало пламя. Сейчас перед ней стоял тот самый мужчина, в чьих объятиях она провела самую потрясающую ночь в своей жизни. Казалось, душа его, сломав все препоны, освободилась наконец. Элла не верила собственным глазам — теперь перед ней был совсем другой человек, только в одежде Джаса. Конечно, тот Джас ей нравился тоже… Собственно говоря, они нравились оба, но этот все-таки немного больше. Сколько долгих дней и ночей она мечтала, чтобы он вернулся. И вот чудо произошло…

— Даже представить себе не могу, чего это тебе стоило, — пробормотала она. — К счастью, со мной такого никогда не бывало, так что не уверена, будто до конца понимаю тебя.

— Спасибо, — ответил он. — Твои слова так много значат для меня. Но если тебе интересно, я все-таки попробую объяснить. Конечно, при некотором усилии, думаю, мы с Саша смогли бы ужиться. Наверное, и у нас случались бы минуты страсти, но и только. Видишь ли, мы с ней уже успели узнать вкус свободы. Привыкли сами выбирать себе друзей и любимых.