Мысленно разговаривая сам с собой, Тополь задумчиво пожал плечами и медленно выпятил нижнюю губу. Достать деньги можно было не только из коробочки, существовал ещё один способ, правда, несколько рискованный, но зато почти не дающий осечек. Когда-то по молодости добрый сосед по коммунальной квартире, дядя Игорь, а для своих просто дядя Жорик, бывший уголовник и известный чуть ли не на полгорода карточный шулер, смеха ради научил мальчонку нескольким безобидным фокусам, которые впоследствии не раз выручали Лёнечку из беды. Честно сказать, фокусы эти являлись не такими уж и безобидными, особенно для тех, на ком они отрабатывались, и пару раз случалось, что за свои штучки-дрючки Тополь бывал нещадно бит, но покойного дядю Жорика Леонид вспоминал в своей жизни неоднократно, причём добрым словом и от всей души.

Ещё по молодости, во время учёбы в техникуме, когда, как водится, планов громоздилось великое множество, а в карманах гулял ветер, Тополь со своим приятелем, Иваном, иногда отправлялся в аэропорт, чтобы помочь какому-нибудь незадачливому пассажиру скоротать за партией в преферанс пару-тройку часов и освободить его кошелёк от ненужного груза советских денежных госзнаков. Конечно, всё это осталось в далёком прошлом, и с Ванькой, другом детства, их дорожки разошлись уже давным-давно, но пальчики помнили всё так, как будто это происходило не тридцать лет назад, а только вчера, и вспомнить всё, чему он обучался у покойного дяди Жорика, можно было буквально за час.

— Слушай, ребёнок, а ты в преферанс когда-нибудь играл? — Глаза Тополя-старшего заблестели.

— В преферанс? — Лицо Семёна вытянулось.

Высокий, смуглый, с необыкновенно яркими, тёмно-синими отцовскими глазами, он был бы точной копией своего папеньки, если бы не рост и волосы. По сравнению со стройным, красивым сыном, Тополь-старший казался кукольным, почти карманным. В отличие от абсолютно седых волос-спиралек, стоявших на голове Леонида вертикально и казавшихся одним большим шерстяным шаром, причёска Семёна выглядела почти идеальной, её даже не портили отдельные волнистые пряди, несколько выбивавшиеся из общей массы. Блестящие чёрные чуть вьющиеся локоны, ровно очерченные правильные губы, слегка заострённые линии скул и очаровательная ямочка на подбородке — короче, полный набор идеально красивых черт, способных свести с ума практически любую барышню в рекордно короткий срок.

— А чего ты вдруг спросил про преферанс?

Пушистые ресницы Семёна вздрогнули, и, глядя на взрослого сына, Леонид вдруг почувствовал необыкновенный прилив гордости за самого себя, сподобившегося двадцать лет назад сотворить такое чудо.

— Если хочешь, я могу тебе дать одну замечательную идею, где срезать по-лёгкому денежек буквально за пару часов.

— И где же?

— Так ты мне не ответил, ты с преферансом на «ты» или на «вы»?

— Ну, допустим, что-то среднее, — улыбнулся Семён.

— Обидно, досадно, но ладно… — протянул Тополь. — Это дело поправимое. Сколько у тебя есть времени до того, как тебя турнут из института?

— Не больше недели.

— О, да это просто по-королевски! — Леонид хлопнул в ладоши и с силой потёр одну о другую. — Уверен, что, узнай о нашем сегодняшнем разговоре Надежда, она в секунду открутила бы голову нам обоим.

— Так это если бы она узнала. А кто ж ей скажет? — Улыбка Семёна стала шире.

— Если так, расскажу-ка я тебе одну историю, а ты уж сам решай, надо тебе это или нет. — Тополь-старший подцепил открывалкой крышку и, осторожно наклоняя бутылку и стараясь, чтобы не поднималась пенная шапка, разлил пиво по кружкам. — Давно-давно, году эдак в пятьдесят пятом, когда я ещё был совсем маленьким мальчиком, жил в нашем дворе один замечательный человек, мастер — золотые руки, и звали его дядя Жорик…

* * *

— Я даже не знаю… — Неуверенно пожав плечами, плотный низенький интеллигент в кругленьких очёчках с толстыми стёклами застенчиво улыбнулся. — Честно говоря, я не играю с незнакомыми в азартные игры, тем более в аэропорту или на вокзале. Знаете, мало ли что… люди разные… Вы только не обижайтесь, пожалуйста, и не принимайте на свой счёт, это я так, к слову.

— Это правильно, все люди разные, и на лбу ни у кого не написано, святой он или проходимец. — Семён покрутил в пальцах коробочку с дешёвенькими картами и натянуто улыбнулся. — Вы правы, сейчас такое время, никому верить нельзя.

— Да нет, вы меня не так поняли… — Неловко переминаясь с ноги на ногу, мужчина бросил на Семёна виноватый взгляд и, наливаясь пунцовой краской до самых корней волос, торопливо забормотал: — Собственно, никого конкретно… так… в общем, так сказать, в принципе…

Смущаясь от своих нелепых обрывочных фраз ещё больше, он снял очки с переносицы, достал из очечника кусочек светлой замши и усердно принялся натирать округлые линзы. Беззвучно шевеля толстыми губами, он смотрел на поверхность стола и, не в силах поднять глаза на собеседника, испытывал колоссальное чувство неловкости оттого, что оскорбил человека, в общем-то не сделавшего ему ничего дурного. Натужно поведя шеей, будто пытаясь освободиться от давящего на кадык жёсткого накрахмаленного воротничка рубашки, интеллигент искоса взглянул на Семёна, и Тополь заметил, как самый уголочек рта мужчины часто и мелко задёргался.

— Вы меня простите, мне следовало бы подумать о том, как моё предложение будет выглядеть со стороны, — смущённо потупив глаза, словно раскаиваясь в собственной легкомысленности, Тополь очаровательно улыбнулся. — Конечно, сейчас такое страшное время: каждый норовит урвать кусок побольше, обмануть…

— Да нет, что вы, я совсем не то хотел сказать… — вконец растерялся мужчина. — В принципе, я совершенно не против скоротать время таким образом, тем более что вылет моего самолёта перенесли ещё на два часа. Просто… — пытаясь найти убедительную причину, он на миг замялся, — просто ваше предложение застало меня врасплох.

Найдя подходящую формулировку для оправдания своей оплошности, мужчина шумно выдохнул, и его плечи, расслабившись, буквально упали вниз. Почувствовав себя намного лучше, он оторвался от надраенных до блеска стёклышек очков, водрузил их на нос и, положив многострадальный кусочек замши на дно очечника, убрал его обратно в карман пиджака. Теперь, когда хотя бы частично ему удалось сгладить возникшую по его вине неловкость, он заулыбался, и его маленькие глазки покрылись тёплой масляной плёночкой.

— Ах вот оно в чём дело! — Семён пристукнул ладошкой по столу. — А я-то думал, вы меня приняли за жулика.

— Да что вы, господь с вами, какой из вас жулик? — разведя руками, мужчина рассмеялся, уже искренне удивляясь тому, что ему пришла в голову мысль заподозрить такого милого молодого человека в мошенничестве. — Что вы, — повторил он, — какой из вас жулик? Помилуйте, с такими-то глазами?

— Граждане пассажиры, прослушайте, пожалуйста, объявление! — Прокатившись многократным эхом, голос дежурной проник во все уголки огромного здания аэропорта. — Вылет самолёта Москва — Санкт-Петербург, следующего рейсом 38–29, задерживается. О времени предварительной регистрации будет сообщено дополнительно. Повторяю: вылет самолёта Москва — Санкт-Петербург, следующего рейсом 38–29, задерживается, о времени предварительной регистрации будет сообщено дополнительно. Вниманию пассажиров, следующих рейсом 34–72…

— Ну вот, опять! — Досадливо дёрнув губой, интеллигент поморщился, и на какую-то секунду Семёну показалось, что тот сейчас заплачет. — Подумать только, который час держат в аэропорту! Если бы я взял билет на «Красную стрелу», я уже подъезжал бы к Питеру. Конечно, на самолёте удобнее, ведь на вокзалах вечная грязь, толчея, неразбериха… но находиться здесь ещё два часа, а то и больше, у меня уже просто нет сил. — Приложив кончики пальцев к вискам, он болезненно сдвинул брови, и в его глазах отразилось страдание. — Боже мой… боже мой… Какая мука, в самом деле.

— На регистрацию приглашаются пассажиры, следующие рейсом 12–56, Москва… — Гул турбин самолёта, поднимающегося в небо со взлётной полосы, заглушил слова, доносящиеся из громкоговорителя.

— Который час — всё одно и то же, так и с ума сойти недолго… — Мужчина задумчиво посмотрел сквозь толстые двойные стёкла на серый асфальт лётного поля, затем перевёл взгляд на Семёна. — Простите великодушно, мы незнакомы…

— Ярослав, — тут же отозвался Тополь, — можно просто Слава.

— Какое совпадение: а ведь я тоже Слава, только Вячеслав. Вячеслав Павлович. Очень приятно. — Он низко, по-гусиному наклонил голову и тут же снова поднял её. — Какое редкое у вас имя. В наше суматошное время всё больше Саши встречаются да Сергеи. Признаться честно, ни одного знакомого Ярослава у меня ещё не было.

— В таком случае — Ярослав Первый! — Подражая особам благородных кровей, Семён надменно, прямо-таки по-царски вздёрнул подбородок.

— Да-да, точно так! — Оценив шутку, интеллигент негромко рассмеялся, и кругленькие стёклышки его очёчков мелко задрожали. — А знаете что, Ярослав Первый, может, нам и правда сгонять коночек-другой в картишки? Жуть как надоело глазеть в окно.

— Вы считаете, стоит? — Перекладывая ответственность принятия окончательного решения на потерявшего бдительность собеседника, Семён похлопал пальцами по нагрудному карману рубашки, в котором лежали карты.

— А что, есть предложения лучше?

— Да, собственно, никаких…

Набрав воздуха в грудь, Семён развёл руки в стороны и громко выдохнул, наглядно демонстрируя своё полнейшее согласие. Боясь спугнуть благодушный настрой потенциального кошелька, Семён ещё несколько секунд помедлил, а потом, как бы нехотя, подчиняясь исключительно желанию Вячеслава Павловича, растянул горловину вязаного свитера, запустил руку в карман рубашки и двумя пальцами вытащил почти новую колоду.

— Во что будем играть? Очко? Покер? Подкидной? — Он открыл упаковку и стал неторопливо перемешивать колоду, подталкивая указательным пальцем то и дело неловко выскакивающие карты.

— Нет, это всё не для меня. — Глядя на не слишком умелые движения рук юноши, Вячеслав Павлович невольно расслабился: возможно, дилетантом мальчик и не был, но профессионализмом, похоже, тут и не пахло. Знаете, Ярослав, меня не привлекают игры, в которых всё зависит от слепого случая. Как говорится, против фарта интеллект бессилен. Мне нужна игра мысли, полёт фантазии, в конце концов, математический расчёт. Вытаскивать картинку из колоды и ждать, что тебе повезёт, — не вижу в этом никакой привлекательности. Вот расписать пульку — другое дело.

— Это… конечно, но вдвоём пульку не распишешь, — пушистые ресницы Семёна наивно хлопнули, — а звать в компанию кого попало…

Услышав в голосе паренька колебание и опасаясь, что он вот-вот передумает и откажется от партии, за которой и впрямь неплохо скоротать час-другой, Вячеслав Павлович обеспокоенно поднял глаза.

— Да что вы, Ярослав, пустое! — скороговоркой пробормотал он и небрежно махнул своей толстенькой ладошечкой. — Зачем же всё видеть в тёмных тонах? Вероятно, вы не очень сильны в преферансе: загнать кого-то в гору в одиночку невозможно, поверьте мне на слово, уж я точно вам говорю.

— Вы так думаете?

— Да тут и думать нечего.

— Ну, если вы так считаете… — Семён медленно провёл рукой по тёмной волнистой чёлке и тут же боковым зрением увидел, как, получив условленный сигнал, из-за дальнего столика поднялся Стас, его институтский приятель, и направился в их сторону.

— На ком бы нам с вами остановиться? — интеллигент задумчиво поправил на переносице очёчки. — Как я рад, как я рад, что сыграю в Сталинград… — нараспев произнёс он, обводя взглядом полупустой зал ресторана.

— И-извините, м-можно у вас разжиться с-салфеточками? — Отчаянно заикаясь и старательно вытягивая шею, Станислав возник перед их столиком по всем правилам театрального мастерства, неожиданно и эффектно.

— Салфеточками? — Вячеслав Павлович окинул фигуру худенького заики оценивающим взглядом. — Отчего ж нельзя — можно, вот, пользуйтесь, пожалуйста. — Взяв стаканчик за край, он пододвинул его к Станиславу и, не зная, на что решиться, вопросительно посмотрел на Семёна.

По всей видимости, запас энергии пухлого интеллигента иссяк ещё на стадии оформления идеи, потому что, неуверенно поглядывая на Семёна, он переминался с ноги на ногу, покусывал толстые колбаски вишнёвых губ, усиленно сопел, но так и не отваживался задать сакраментального вопроса.

Понимая, что тянуть дольше нельзя, ибо пребывание заикающегося искателя салфеточек в зоне досягаемости толстого тюти не может длиться бесконечно, Семён взял инициативу в свои руки.

— Скажите, вы не в курсе, ничего не слышно относительно того, когда объявят посадку на Ленинград? — Пододвинув стаканчик ещё ближе к краю, Семён бросил вопросительный взгляд на Стаса и, покосившись на Вячеслава Павловича, увидел, как тот, благодарно заблестев глазами, мелко-мелко затряс обвисшими брылями толстых щёк.