Пытаясь справиться с приступом тошноты, которая всегда накатывала на нее при воспоминании об этом, Кара откусила большой кусок сэндвича и принялась тщательно его пережевывать. Она не позволит прошлому снова побеспокоить ее. Недоброжелатели победили, но она больше не позволит неприятным воспоминаниям влиять на свою жизнь.

– У вас красивый дом, Макс. – Она пыталась отвлечься от грустных мыслей. – Вы давно здесь живете?

Он поднял на нее взгляд. Кара с тревогой заметила, что он нахмурился.

– Три года.

По тону его голоса она ясно поняла, что он больше не желает обсуждать эту тему.

Что ж, ладно.

Судя по его недовольству, можно было подумать, что она спросила, сколько денег он заплатил за этот дом. Но возможно, люди слишком часто задавали этот вопрос, и ему надоело на него отвечать. Или же боится, что она попросит увеличить ей зарплату, узнав, насколько он богат.

Какой бы ни была причина, но от его неприветливости у нее окончательно пропал аппетит. Кара бесцельно размазывала кускус по тарелке. Неожиданно Макс резко встал, заставив ее подпрыгнуть на месте от неожиданности.

– Сообщите, сколько я должен за ланч, и я заплачу вам перед уходом. – Он резко развернулся и направился к посудомоечной машине, поставив внутрь грязную тарелку.

Его движения были порывистыми и торопливыми, словно его что-то сильно раздражало.

Но ведь это не она, не так ли?

Как знать, а вдруг?

Возможно, просто ему не терпелось вернуться к работе.

Как только Макс вышел из кухни, Кара с трудом перевела дух, чувствуя, как постепенно спадает сковывавшее ее напряжение.

Фраза «из огня да в полымя» вертелась в голове, но она попыталась не обращать внимания на тревогу. Он друг Поппи, а значит, не может быть плохим человеком. Возможно, сегодня у него просто выдался неудачный день. Как сказала подруга Сара, после того как она пожаловалась, что провалила все собеседования с другими работодателями, у нее просто развилась паранойя из-за неудачного опыта на предыдущей работе.

Прибравшись на кухне, Кара вернулась к работе. Воспользовавшись ссылкой в Интернете, которую дал Макс, она вошла на его страницу и организовала все необходимое для его рабочих поездок на следующий месяц. Его гнев поутих, и их дальнейшее общение стало более непринужденным, хотя и не выходило за профессиональные рамки. К счастью, работа помогла успокоиться, головная боль, донимавшая ее к концу ланча, постепенно утихла, когда Кара с удовольствием занялась выполнением своих профессиональных задач.

Ближе к вечеру Макс на пару минут оторвался от написания отчета, чтобы объяснить, какие исследования ей надлежит провести в нескольких деловых областях, которые он собирался сделать своей целью в ближайшем будущем. К ее огромному удивлению, пришлось стараться изо всех сил, чтобы сосредоточиться на задании и не обращать внимания на удивительный запах Макса, будораживший ее чувства, заставляя мурашки бежать по коже всякий раз, когда он наклонялся к ней, указывая что-нибудь на мониторе компьютера.

Ей придется бороться с этими странными ощущениями, если они продолжат работать вместе, а Кара очень на это надеялась. Она просто не имеет права влюбляться в своего босса, иначе ее мечтам об успехе придет конец.

Наконец освободившись от волнующего ощущения его близости, она провела остаток дня на просторах Интернета, собирая подробную информацию по интересующим его вопросам. Наслаждаясь спокойствием и уверенностью, которые были чем-то само собой разумеющимся еще полгода назад, до того как ее профессиональная жизнь перевернулась с ног на голову.

В пять тридцать вечера Кара распечатала информацию и отправила Максу по электронной почте, а затем взяла пальто и сумочку, впервые за долгое время ощущая удовлетворение от прошедшего рабочего дня.

Подойдя к его столу, откашлялась и положила перед ним распечатку, стараясь не обращать внимания, как напрягались мускулы под тонкой рубашкой, пока он заканчивал печатать отчет. Отведя взгляд от широкой спины, Кара улучила момент и взглянула на его руки, отметив со странным удовлетворением, что он не носил обручального кольца.

Понятно, значит, не женат. Но наверняка у него есть девушка. Она не могла представить, чтобы такой привлекательный мужчина, как Макс, был одинок.

Он перестал печатать и, развернувшись в кресле, уставился на нее. Кара очнулась от раздумий и вдруг почувствовала, как где-то глубоко внутри нее зарождается и нарастает горячая волна.

– Вы неплохо потрудились сегодня, я впечатлен, – отметил Макс, медленно кивнув ей.

Кара не сдержалась, на ее губах заиграла радостная, искренняя улыбка. Ее уже давно не хвалили за работу, было невероятно приятно слышать, что он оценил ее старания.

– Спасибо, мне все тоже очень понравилось.

Он вскинул бровь, давая понять, что она слегка переборщила с этим заявлением, но ничего не ответил, опустил руки и задумчиво склонил голову.

– Если вас все устраивает, могу предложить вам месячный испытательный срок.

Ее восторженный возглас заставил его вздрогнуть.

– Но не могу обещать, что потом предложу вам постоянную работу, – быстро добавил он.

Кара кивнула:

– Хорошо, я все понимаю. – К концу месяца она просто обязана стать незаменимым сотрудником для него.

Затем он озвучил ее еженедельную зарплату. Сердце замерло от восторга. С такими деньгами она может позволить себе остаться в Лондоне и продолжать дальше снимать свою квартиру.

– Тогда увидимся завтра здесь в девять утра, – подытожил Макс, снова поворачиваясь к монитору.

– Отлично. Завтра в девять утра, – повторила она, улыбаясь ему в затылок, и вышла из комнаты.

Сияя от счастья, Кара выскочила из дома, торопясь скорее вернуться домой, позвонить хозяину квартиры и сообщить, что сможет заплатить за следующий месяц и ему не надо искать нового жильца.

Теперь все будет хорошо, она это чувствовала.

Вернувшись домой, она первым делом набрала номер хозяина. В трубке раздался грубый голос:

– Слушаю.

– Доминик, это Кара Уинстон. У меня хорошая новость. Я нашла новую работу и смогу заплатить за аренду квартиры в Ислингтоне.

На другом конце воцарилась тишина, затем последовал глубокий вздох:

– Простите, Кара, но я уже пообещал племяннику, что он сможет переехать в квартиру в конце недели. Мне показалось, что вы больше не сможете платить, а я и так сильно снизил цену за последние два года. Больше не могу идти вам на уступки.

От страха и ярости у нее все сжалось внутри. Окончательно осознав смысл его слов, Кара ощутила, как земля уходит из-под ног. Какой же он лжец. Каждый год негодяй поднимал цену все выше и выше. Она чувствовала, что он обдирает ее как липку, но не хотела уезжать из своей уютной маленькой квартирки и потому терпела. Но в конце концов деньги закончились.

– Вы можете сказать племяннику, что прежний жилец передумал съезжать? – Хотя, говоря это, она заранее знала ответ.

– Нет, не могу. Я дал вам достаточно времени для решения финансовых проблем и больше не могу ждать, а моему племяннику негде жить. Сейчас в Лондоне сложно снять недорогое приличное жилье.

Скоро она сама столкнется с этой проблемой, в чем совершенно не сомневалась.

– У вас нет на примете какого-нибудь подходящего жилья? – Она хваталась за соломинку.

– Нет. Мне очень жаль.

В его голосе не было ни капли сочувствия. Кара снова ощутила ярость.

– Вы можете остаться до конца недели, а затем я прошу вас съехать, – продолжил он. – Предупреждаю, квартира должна быть в приличном состоянии, иначе я не верну ваш залог. – С этими словами он повесил трубку.

Кара некоторое время сидела, опустив голову между коленями, пытаясь справиться с головокружением и унять бешеное биение сердца.

Это всего лишь очередная неудача. Она справится.

И если в ближайшее время не сумеет подыскать приличное жилье в Лондоне, это не означает, что она не найдет квартиру где-нибудь еще. Необходимо как можно скорее изучить все возможные варианты и попытаться найти новое жилье.

Получив работу у Макса, нельзя позволить, чтобы трудности влияли на настроение. Кара понимала, что в ближайшее время придется очень нелегко, но нельзя показывать свои чувства Максу.


Для Макса остаток недели пролетел незаметно. Кара появлялась каждый день ровно в назначенное время и усердно выполняла задания, которые он ей давал.

И хотя она отлично помогала справиться с повседневными делами, на которые прежде не находилось времени, Макс обнаружил, что ее присутствие мешает полностью раствориться в работе как раньше, когда он не замечал ничего вокруг.

Ведь она все время такая жизнерадостная.

А кроме того, с ее появлением в его доме появился и новый запах. Всякий раз, спускаясь к завтраку, Макс ощущал разлитый в воздухе легкий аромат ее цветочных духов. Порой казалось, что стены и даже мебель в доме пропитались этим тонким запахом.

И от этого ему становилось не по себе.

Макс понимал, что вел себя грубо во время их первого ланча, когда Кара спросила о доме. Но с того времени он решил вообще не говорить о личных делах, предпочитая обедать в полном молчании. Опасался, что любой вопрос о его жизни неизбежно приведет к необходимости рассказать о Джемайме.

Работа стала его единственным спасением от страшных мыслей о прошлом, и он не желал это обсуждать с Карой.

К тому же не хотелось, чтобы их отношения стали более дружескими, тогда ему будет сложнее уволить ее после обещанного испытательного срока.

Теперь он видел, что она действительно отличный специалист в своем деле, и потому не сомневался, что она без труда найдет другую работу, когда закончится испытательный срок. В случае, если они станут друзьями, ему будет сложно сказать, что он больше не нуждается в ее услугах. Макс подозревал, что Кара скрывает правду о своем увольнении и они вместе с Поппи придумали эту историю, рассчитывая, что он пожалеет ее и возьмет на работу. Пока он согласился с прихотью своей вечно странствующей подруги и принял Кару на временную должность, но не позволит Поппи и дальше принимать решения за себя.

Кара не нужна ему здесь постоянно.

Проснувшись в субботу поздним утром, Макс открыл дверь пышущей энтузиазмом Каре и поспешил в душ, а чуть позже появился на кухне, чувствуя себя совершенно разбитым после бессонной ночи. Открыв холодильник, обнаружил, что Кара набила его какими-то незнакомыми ему продуктами. Сам бы он их никогда не купил. Макс понимал, что почти ничего не смыслил в покупках, но выбор Кары явно намекал на то, что он совсем за собой не следит. И теперь здесь оказалось множество продуктов для здорового питания.

Он раздраженно захлопнул дверцу холодильника.

Эта женщина явно слишком много на себя берет.

Кара стояла в холле с чашкой густого и очень крепкого кофе, когда он вышел из кухни. Она бодро приветствовала его, затем указала на вазу с яркими цветами, которую поставила на стол в холле. Беспечно улыбнулась, словно желая сказать: «Так ведь гораздо лучше, правда?» Макс едва не заскрежетал зубами от гнева. И как ей удается все время выглядеть такой радостной? Неужели вечно витает в облаках?

При жизни Джемаймы в их доме никогда не было свежих цветов. Жена страдала аллергией на пыльцу, и Макс уже хотел сказать об этом Каре, однако вовремя спохватился и сжал губы. Совсем ни к чему этот разговор, особенно сейчас, когда голова раскалывается от боли. Меньше всего ему хотелось от Кары жалости.

– Мне показалось, что этому дому не помешает немного ярких красок! – оживленно воскликнула она, не замечая его недовольства. – Я проходила мимо замечательной цветочной лавки, не смогла устоять перед искушением и заглянула внутрь. Цветы прекрасно поднимают настроение.

– Замечательно, – пробурчал он сквозь зубы, надеясь, что она не будет радостно щебетать весь остаток дня. Ему казалось, голова этого не выдержит.

– Я налью себе чаю и приду, – сказала она.

Макс лишь глухо заворчал в ответ и направился в одну из гостиных, которая играла роль офиса. Он выбрал эту комнату, потому что сюда не долетал шум улицы, в редкие мгновения отдыха смотрел в окно, и вид аккуратного сада успокаивал его. День за днем в сад прилетала яркая птичка и порхала над лужайкой в поисках насекомых. Он любил наблюдать за ней. Правда, сегодня птицы здесь не оказалось.

Просмотрев вечно переполненную сообщениями электронную почту и разобравшись с простыми ежедневными вопросами, Макс открыл ежедневник взглянуть, что запланировано на сегодня. Через десять минут должна состояться конференция, которая, вероятно, продлится до обеда, а значит, ему необходимо как можно быстрее объяснить Каре, что от нее требуется сегодня.

И куда это она подевалась?

Ведь всего лишь собиралась налить себе чаю. И уже должна вернуться.

Раздраженно вздохнув, Макс направился на кухню. Не хватало еще, чтобы он бегал за своей помощницей. Сегодняшний день обещает быть напряженным и потребует от него предельного внимания, а значит, Кара должна действовать оперативно и не отвлекаться по пустякам.