Сама мысль о том, чтобы найти женщину, которую он смог бы полюбить так же сильно, как Джемайму, казалась смехотворной. Никто и никогда не заменит его жену, не стоит даже и пытаться.

Да, он прекрасно проживет и один, у него есть бизнес и друзья. Этого вполне достаточно.

Решив проверить почтовый ящик, Макс вышел в холл и бросил взгляд на букет, который принесла Кара. В этот момент он отчетливо вспомнил ее лицо, когда резко отчитывал на кухне в пятницу утром.

При этом воспоминании сердце болезненно сжалось.

Довольно казнить себя за этот поступок. Он попытался загладить последствия своей грубости, хотя это и не помогло полностью вернуть прежнее выражение радости и счастья ее ярко-голубым глазам. На лице Кары застыла едва уловимая грусть, когда она уходила в пятницу. Тем не менее не стоит зацикливаться на размышлениях о том, как они оба чувствовали себя после того, что произошло. Ему с лихвой хватило подобных размышлений во время бесконечных встреч с психологами после смерти Джемаймы. Не стоит снова терзаться из-за каких-то незначительных разногласий с помощницей.

К счастью, Кара тоже не горела желанием об этом говорить.

Потирая ладонью лицо, он хмыкнул, удивляясь собственным мыслям. Снова. С ним явно что-то не так, если весь уик-энд он только и думает о своей помощнице.

Гм.

Опасения, что Кара станет отвлекать его от дел, похоже, подтвердились, и это ему совсем не понравилось. Правда, впереди еще несколько недель испытательного срока, а уж потом он постарается избавиться от нее. А пока надо сохранять спокойствие, иначе пострадает бизнес. А этого он никак не мог допустить.


Утро понедельника наполнило дом ярким солнечным светом и теплом, и у Макса тоже немного потеплело на душе.

Он как раз уселся за стол с первой утренней чашкой кофе, как в дверь позвонили.

Кара.

Распахнув дверь, он был поражен, увидев ее. Она выглядела так, будто всю ночь не сомкнула глаз. Под опухшими глазами залегли темные круги, лицо было бледным и усталым. Казалось, даже улыбка причиняла ей боль.

Неужели она всю ночь веселилась с друзьями?

Его хорошее настроение вмиг улетучилось, на смену ему пришло ощущение беспокойства.

– Хорошо провели уик-энд? – спросил он, когда она вошла в дом и сняла пальто.

Кара слабо улыбнулась:

– Неплохо, спасибо. Но у меня было много дел. Я почти не спала.

Гм. Похоже, она действительно все это время веселилась на вечеринках.

Но, несмотря на его подозрения, Кара весь день усердно работала. Единственный раз Макс заметил, как она зевнула, когда готовила им обоим крепкий кофе уже ближе к вечеру.

В конце рабочего дня она, как обычно, бодро попрощалась с ним, хотя на этот раз в ее улыбке не было прежней радости.

И к его великому ужасу, на следующий день она явилась на работу в том же состоянии.

И на следующий день тоже.

А в четверг утром, когда открыл ей дверь, Макс был готов поклясться, что почувствовал запах алкоголя, когда Кара проскользнула мимо него в дом. И выглядела она так, словно пила всю ночь напролет и даже не удосужилась принять утром душ. Засаленные, тусклые волосы были стянуты в тугой хвост.

Кроме того, постепенно ее состояние начало сказываться и на работе. Каждый день Макс обнаруживал все больше недочетов в заданиях, которые она выполняла. А ее когда-то безупречные ногти на руках стали совсем короткими и неровными.

Совершенно очевидно, что ее личные проблемы стали отрицательно сказываться на работе, а для него это недопустимо.

К четвергу он подумал, что стоит забыть о великодушии, и решил серьезно поговорить с ней о том, что происходит. Этому разговору мешали лишь непрерывные телефонные конференции, и из уважения к Поппи Макс решил дать Каре некоторое время, чтобы исправить свои ошибки.

Однако его терпение окончательно лопнуло, когда, зайдя на кухню, где она должна была готовить кофе, он обнаружил, что она спит за кухонным столом, положив голову на руки.

Макс негодующе смотрел, как мирно посапывает Кара, не ведая о его присутствии. Весь уикэнд он переживал, что был с ней груб в пятницу, и вот, пожалуйста, не прошло и нескольких дней, а она совершенно не готова к работе.

Теперь он не сомневался, что от ее присутствия здесь будет больше вреда, чем пользы.

– А ну-ка, просыпайся, Спящая красавица! – громко воскликнул он, почувствовав злобное удовлетворение, когда она резко подняла голову и обернулась к нему. На ее порозовевшей щеке отпечатался след от рукава.

– О! В чем дело? Неужели я спала? – пробормотала она, сонно хлопая глазами.

Скрестив руки на груди, он уперся в нее пристальным взглядом:

– Как младенец.

Она потерла ладонью глаза, размазывая косметику по лицу.

– Простите, я ждала, когда закипит чайник и на минутку закрыла глаза, чтобы отдохнуть, и, наверное, отключилась.

– Возможно, вам стоит научиться ложиться спать пораньше, – пробурчал он, и его руки задрожали от волнения. – Я нанял вас не за красивые глаза, Кара. Я плачу вам деньги и потому взамен требую полной отдачи. В первые несколько дней вам удалось меня убедить, что вы неплохо справляетесь со своими обязанностями, но теперь вижу, что ошибся в вас. – Он набрал полную грудь воздуха, готовясь сказать самое главное. – Я собираюсь вас уволить. Не могу и дальше терпеть в моем доме человека, который напивается каждый вечер, а потом оказывается не в состоянии работать.

У нее округлились глаза, она открыла рот, словно собираясь что-то сказать, но не смогла издать ни звука.

Стараясь не обращать внимания на подступающее острое чувство вины, Макс ткнул в нее пальцем.

– И не стоит обещать, что этого больше не повторится, – выпалил он. – Я не идиот, хотя теперь мне кажется, что вам все-таки удалось обвести меня вокруг пальца.

К его огромному удивлению, вместо слез на ее лице вспыхнула ярость, и она в ответ указала на него дрожащим пальцем:

– Я не напиваюсь каждый вечер. К вашему сведению, сейчас мне негде жить, ночую у подруги. Однако ее друг, который не спит по ночам, устраивает вечеринки и играет в компьютерные игры до утра, не считается с моим присутствием. Вчера он явился пьяный и вылил на меня целую банку пива, когда я спала. А утром он заперся в ванной, и я не смогла принять душ.

Ее лицо раскраснелось от гнева, а он лишь стоял и молча смотрел на нее, не в силах вымолвить ни слова. Ее глаза сверкали, и она продолжала тыкать в него пальцем.

– Я из кожи вон лезла, чтобы вам угодить, терпела ваше ужасное настроение и старалась подстраиваться под вас, но больше не позволю относиться ко мне как к ничтожеству. Я живой человек, со своими собственными чувствами, Макс. Я пыталась сработаться с вами, вы и понятия не имеете, как сильно старалась. Но ничего не вышло. И похоже, это лишь очередной знак, что мне больше нечего делать в Лондоне. – Она развела руками и с трудом перевела дух. – И это после стольких лет упорного труда, чтобы построить карьеру, которой я смогла бы гордиться.

Глядя на ее расстроенное лицо, Макс вдруг почувствовал, как начинает отступать гнев, а на смену ему приходит жгучее ощущение стыда.

Конечно, она права: он вел себя враждебно и с ним было нелегко работать. А у нее сейчас, судя по всему, не самый удачный период в жизни, а он, как всегда, сделал вид, что его это не касается.

Макс нахмурился и тяжело вздохнул, не зная, что предпринять. И хотя не хотел лишних проблем, тем не менее после откровенного признания Кары просто не мог выгнать ее. Несмотря ни на что, он проникся уважением к женщине, которая не побоялась постоять за себя.


Сердце Кары едва не выпрыгивало из груди от волнения, когда она ждала, как Макс отреагирует на ее гневную тираду.

Неужели она только что накричала на него?

Раньше она никогда не позволяла гневу одержать над собой верх, но его несправедливое осуждение задело ее за живое, и она просто не смогла сдержаться.

Все эти дни она изо всех сил старалась улыбаться и терпеть его колкости, несмотря на то, что почти не спала и окончательно обессилела. А все это ни к чему не привело.

Кара потерпела очередную неудачу.

Страх, горечь и ужасная усталость заставили ее забыть обо всем и выпалить правду ему в лицо. И теперь, когда это произошло, Кара почувствовала, что земля уходит у нее из-под ног. Она с ужасом понимала, что теперь не осталось шансов сохранить эту работу, но одновременно гордилась тем, что не побоялась высказать все, что о нем думает. Он не имеет права относиться к ней как к ничтожеству.

Это неправильно.

Она заслуживала большего уважения, хотя и поняла, что никогда этого не добьется, если и дальше продолжит безропотно сносить его грубость.

На предыдущей работе она долго обманывалась, позволяя своим гадким коллегам издеваться над собой. Но с Максом этот номер не пройдет.

Чего бы ей это не стоило.

И дело не в должности, она нашла бы и другую работу, только вот если сейчас она не поставит его на место, больше не сможет себя уважать.

Сердце бешено колотилось в груди, когда Кара наблюдала за вереницей чувств, отражавшихся на лице Макса. Он пока молчал об увольнении, и это давало крохотную надежду на то, что он еще передумает.

Скрестив пальцы за спиной, она уповала на чудо, чувствуя, как струйки холодного пота стекают по спине.

Тяжело вздохнув, Макс небрежным движением смахнул волосы со лба и взглянул на нее с прежним раздражением:

– Полагаю, вам негде жить с пятницы, ведь именно с понедельника и начались проблемы на работе?

Кара кивнула, чувствуя, как страшное напряжение сковывает плечи.

– Все воскресенье я перевозила мебель на склад. И с тех пор живу с подругой Сарой и ее приятелем.

– Но так не может продолжаться! – твердо воскликнул он.

Проглотив подкативший к горлу ком, она вскинула голову.

– Да. Знаю. Всю прошлую неделю я пыталась снять квартиру, но их моментально разбирают. Я просто не успеваю.

Макс скрестил руки на груди:

– И вам больше негде остановиться в Лондоне? У вас нет друга? Нет семьи?

Покачав головой, она выпрямила спину, из последних сил пытаясь сохранить самообладание. Она не сдастся и будет до конца смело смотреть ему прямо в глаза. А если он уволит ее, уйдет с гордо поднятой головой.

– Мои родители живут в Корнуолле, а у друзей в Лондоне просто нет места для меня. – Кара неловко поежилась, с тоской вспомнив свои последние неудачные отношения. – А с другом рассталась несколько месяцев назад.

Он пристально взглянул на нее и нахмурился.

В ожидании решения она изо всех сил боролась с противоречивыми чувствами, захлестнувшими ее.

– Хорошо. Вы можете пожить здесь, пока не найдете жилье.

Кара вытаращила глаза, не веря собственным ушам.

– Простите, что?

– Я сказал: вы можете остаться здесь, – повторил он, отчетливо произнося каждое слово. – У меня полно свободных комнат. Я живу на верхнем этаже, так что в вашем распоряжении весь третий этаж.

– Правда?

Он раздраженно закатил глаза к потолку и недовольно фыркнул:

– Да, правда. Или думаете, что я вас разыгрываю, изображая доброго волшебника?

Кара еще сильнее вытаращила глаза. Неужели он пошутил? Это его первая шутка за все время, что она с ним работает.

Макс махнул рукой:

– Не сомневаюсь, что скоро вы найдете подходящую квартиру, а пока мне необходимо, чтобы вы отдохнули и вернулись в свое прежнее отличное рабочее состояние.

Казалось, от удивления у нее глаза вот-вот вылезут из орбит.

Он признался, что доволен ее работой? Чудеса, да и только.

Но это открытие отвлекло от серьезного решения, которое она должна принять. Сможет ли она жить в доме босса? Пусть даже некоторое время.

А у нее что, есть выбор? При мысли, что снова придется вернуться в квартиру Сары и ее сумасшедшего дружка, все сжималось внутри. Если она отвергнет предложение Макса, остается лишь снять комнату в отеле, что ей не по средствам, или жилье в пригороде и каждый день проводить долгие часы в поездках из дома на работу и обратно. Это тоже не вариант.

Но как она будет жить здесь вместе с ним? При мысли об этом все внутри затрепетало, и дело даже не в сложном характере Макса. Все полторы недели их общения в его присутствии Кара чувствовала себя очень тревожно. Ее охватывало странное волнение, стоило лишь ощутить его запах. Наблюдая, как он двигается по дому, гибкий, сильный и хищный, она чувствовала, как по телу бегут мурашки. Хотя он никогда не давал ей повода подумать, что может представлять для нее угрозу. Судя по всему, она ни капельки не интересовала его как женщина. Точнее, он вообще видел в ней не женщину, а всего лишь автомат, отвечающий на телефонные звонки и занимающийся бумажной работой.

Поэтому Кара ни секунды не сомневалась, что у Макса не было тайных мотивов, когда он предложил пожить у него.

К сожалению.

Испорченная девчонка Кара.