«Поздравляю, Зора! Эплтон гордится тобой!» – это от мисс Нельсон.

«Эта речь была намного лучше, чем та, которую ты написала. За исключением части, где ты забыла поблагодарить меня!☺» – это от Скай.

«Я впечатлен. Ты сделала невозможное – заставила папу и маму сесть вместе» – от Зака.

Единственный человек, которому я отвечаю, это Скай.

«Они лишили меня гранта из-за общения с Оуэном. Его семья является главным спонсором».

Я ударяю по кнопке «Отправить».

Пока еще рано, но она увидит сообщение, когда встанет.

«Никакой кризис не заставит меня плакать, сестренка. Никакой кризис не заставит меня плакать, сестренка», – с плотно закрытыми глазами повторяю я глупую фразу Скай до тех пор, пока не чувствую возрастающую отвагу.

Я глубоко вздыхаю, встаю на ноги, беру блокнот и ручку из рюкзака и брожу по комнате, делая подсчеты.

Мне нужно минимум 10 000 долларов, что составляет шесть месяцев оплаты учителей и двухчасовую программу последующего ухода. Это покроет только самые основные нужды, но все-таки выполнимо.

Я собрала 1000 долларов в виде пожертвований и личных сбережений. Если этот корпоративный спонсор действительно пожертвует 5000 долларов, у нас будет достаточно средств, чтобы остаться на плаву. Этой суммы хватит на три с половиной месяца. Достаточно долго, чтобы строить альтернативные планы.

Преподаватель моего класса по написанию грантов считает, что меня ждут как минимум 3000 долларов в виде федеральных грантов. Но я не буду знать наверняка до самого конца лета. Если я действительно их получу, мы покроем почти пять месяцев внеурочного ухода.

Время плана «Б». Это просто… вроде бы. Мне нужно больше участников на мероприятиях по сбору средств, которые я запланировала на семейном фестивале через неделю. Основным из них является образовательный мини-квест. К тому же грядет пятая годовщина локального обучения в школах Эплтона, поэтому я надеюсь, что квест обретет популярность. Чем больше участников, тем больше сумма прибыли. Большинство игровых остановок находится в местных магазинах, которые только рады рекламе, что появится в социальных сетях.

Я не чищу зубы, не принимаю душ и не отвечаю ни на какие сообщения, пока не проработаю детали. Размещаю в интернете объявление о семейном фестивале и приглашаю людей на квест, тихий аукцион местных произведений искусства, хореографическое мероприятие для детей и родителей, конкурс прыжков на скакалке. В надежде на прибыль добавляю «и другие веселые сюрпризы». Может быть, сделать что-нибудь неожиданное и взять напрокат бочку? Готова на все, лишь бы спасти свою программу. Я в отчаянии, а работа над деталями помогает отвлечься от разочарования.

Неожиданно вибрирует телефон – сообщение от Оуэна.

«Доброе утро. Как ощущения в новой роли?»

Сердце начинает биться сильнее. Что? Он пытается иронизировать? Зачем он спрашивает, если знает, какой немыслимый вечер я пережила?

Он снова пишет.

«Знаю, у нас уже есть планы на вечер, но как ты смотришь на то, чтобы встретиться сегодня утром? У Ингрума?»

Думаю о том, что папа говорил об Оуэне. Интересно, он и правда играл? Если на самом деле так, винить остается только себя. Меня предупредили в первый же день.

Но это все еще не значит, что я не должна пойти к Оуэну и открыто с ним поговорить. Как и другие идеи, возникшие сегодня утром, эта кажется правильной. Так и сделаю.

«Дай мне пару часов», – отвечаю я.

Глава 18

– МЫ ПОЦЕЛОВАЛИСЬ.

Я полностью отвлечена, потому что не могу получить правильную смесь помады. Мне пора идти, если хочу встретиться с Оуэном вовремя. Только когда я вытираю салфеткой нижнюю губу, до меня доходят слова Скай. Смотрю на телефон, который лежит на моей раковине в ванной.

– В сотый раз, Скай, мы никогда не целовались.

– Прости, у меня нет времени ждать, когда вы там опомнитесь. – Подруга, кажется, сдалась. – Я говорю обо мне… и Заке.

Поднимаю телефон, чтобы посмотреть на экран видеочата. Рука Скай прижата к губам, а глаза прищурены.

– Не могу поверить, что я только что сказала это! – кричит она больше себе, чем мне.

– Не могу поверить своим ушам!

Она опускает руку.

– О, это было так… пикантно! Ты за меня рада?

– Не совсем так. – Сажусь на краю ванны и пытаюсь смягчить голос. – Ты уверена в этом?

Зак? Со Скай? Что за неуместная шутка?

– Да, я уверена. Сама пока не до конца понимаю, – говорит Скай, затаив дыхание, и откидывается назад, погружаясь в пушистую подушку дивана.

– В тот момент, когда мы увидели друг друга в Пидмонт парке, появилась какая-то связь. Это трудно объяснить. Нам было настолько легко друг с другом, что было бы глупо не обратить на это внимания.

Слушая эмоции Скай и представляя, какие чувства испытывают она и мой брат… я просто не могу поверить ушам. Это действительно Зак, о котором идет речь?

Лицо Скай замирает. Связь разъединилась? В ванной всегда плохо ловит.

– Ты… ты в порядке? – с тревогой спрашивает Скай.

Я упустила шанс поддержать подругу, поэтому теперь все мои слова звучат принужденно. Пора говорить начистоту.

– Мне кажется, Зак тебя не заслуживает, – наконец-то признаюсь я.

– Что ты хочешь этим сказать? – Скай садится.

Хм, с чего бы начать?

Зак – тот самый ребенок, который годами не заботился ни о школе, ни о сохранении мира в нашем доме. Он срывался на меня или маму, крал – иногда прямо из кошелька. И врал. Это было худшее. Иногда он врал, когда это даже не имело смысла. И хотя Скай многое об этом известно, предпочитаю освежить ее память.

– Большую часть моей жизни он доводил маму, – говорю я. – Он ее не уважал, и мне не удается забыть всю боль, которую он ей причинил.

Скай хмурится.

– Он изменился. Разве ты не заметила?

– Заметила и горжусь. Но я просто не думаю, что он заслужил такой приз, как ты.

– Зора, никто не идеален. – Голос Скай смягчается. – Он ежедневно извиняется перед мамой, стараясь сгладить вину.

– Он не для нее старается, а для себя.

Она качает головой.

– Твоя мама простила Зака. Почему ты не можешь?

– Пытаюсь. – Я отвожу взгляд от экрана, чтобы избежать пронзительного зрительного контакта со Скай.

– Да? Поэтому сейчас ты собираешься встретиться с Оуэном, чтобы его отчитать? Похоже, ты считаешь, что имеешь право наказывать тех людей, которые, возможно, идут неверным путем, и их жизнь не настолько последовательна и правильна, как твоя.

– Я имею полное право злиться на Оуэна. Он стал причиной, по которой «Мой компаньон» будет едва сводить концы с концами.

– Конечно, ты имеешь право. Как и Зак. Но раз твой гнев длится так долго, я не могу не задаться вопросом, действительно ли ты злишься на Зака и Оуэна?

– На себя я не злюсь, если ты об этом.

– Нет, я говорю о твоем отце.

Мое горло сжимается.

– Знаешь что? Я опаздываю. Мне пора.


Мы с Оуэном приходим в одно и то же время. Я замечаю его около книжной лавки, и мы садимся возле фонтана.

Оуэн выглядит прекрасно в полосатой футболке, но я стараюсь держаться и мысленно не восхищаться его обликом.

– Я только что узнал, – сообщает он тихим и тревожным голосом.

– О, значит, ты был не в курсе? – спрашиваю я.

– То, что я сказал, это правда. Я не знал, что ты одна из лауреатов, пока не увидел программку, – уверяет он, повернув в мою сторону голову. – Зора, мне очень жаль. Я не могу себе представить, какой это ужасный удар. Все, что ты запланировала для организации… – Он протягивает руку, но я не беру ее.

– Все будет хорошо, – вздыхаю я.

Знаю, что это не его вина, но этого не случилось бы, если бы мы не дружили.

– Я стараюсь найти другое решение. Но сейчас считаю, что лучше нам повременить со встречами, – бормочу я. – Не хочу приходить сегодня вечером на ужин, иначе просто расстроюсь.

Это лето могло бы пройти так, как планировалось, если бы для начала я ушла от Оуэна.

Он на мгновение замолкает. Затем, когда снова говорит, голос становится еще тише. Он звучит более расстроенным, чем я ожидала.

– Зора, давай спокойно все обсудим?

Качаю головой, избегая взгляда.

– Ты пытаешься сказать, что я не спокойна? Знаешь, меня предупреждали держаться от тебя подальше. Нужно было послушать.

– Что ты имеешь в виду?

– Когда у меня оказался твой телефон, я ответила на звонок, думая, что это ты. Но нет, это была девушка, которая взбесилась, услышав меня на другом конце.

Оуэн вздыхает и кладет локти на колени.

– С нью-йоркского номера звонили?

– Да.

– Это девушка, которую мама выбрала мне на свадьбу брата. Она из высшего общества, поэтому мама одобряет ее.

– Зато твоя мама меня не одобрит. Тогда зачем столько времени проводить со мной?

– Что? Нет, Зора.

– Точно так же, как твоя репутация парашютиста и плейбоя. Ты делаешь вещи, которые ее бесят. Насколько я знаю, ты просто ищешь острых ощущений. Адреналиновый наркоман, который жаждет все новых доз. Девушка из Джерси, да еще и черная!

– С чего ты все это взяла? – Он довольно хорошо изображает недоумение.

– Не имеет значения. Я просто хочу взять паузу, пока между нами еще сохранилась дружба.

После этого я ухожу.

Глава 19

Пока в понедельник утром я жду поезда на раскаленной платформе, моя мантра зацикливается на хип-хоп-треке. Я молча повторяю выдуманные тексты под ритм «чух-чух-чух», что исходит от прибывающего поезда.


Это мое решение./ Эй!/ Я не сдамся, поверь! /

Да!/ Я дойду до конца./ Ага!/


Чем больше я повторяю свой рэп, тем сильнее он укрепляется в моей голове. Это мое решение.

– Ты уже решила, что будешь делать этим летом? – спросил меня мистер Гейнс в начале года после занятий.

Именно он рассказал мне о конкурсных летних программах колледжа. Когда прочитала обо всех имеющихся занятиях, я была более чем впечатлена. Кто знал, что существует класс по работе с населением? Внезапно почувствовала, что могу придумать четкий план игры. Если бы начала работу в «Моем компаньоне», имея лучшие представления об организации и более глубокое понимание предмета, я бы добилась гораздо больших успехов.

– Да, планирую подать заявление в университет Холстеда, – ответила я мистеру Гейнсу. – Не знаю, попаду ли и как буду платить, но я пройду процесс подачи заявки и посмотрю, как далеко доберусь.

А затем получаю письмо о приеме и щедрое предложение о предоставлении стипендии! Черт возьми, это ли не счастье?

Но если бы все было так гладко, как я планировала…

Протискиваюсь в переполненный поезд. Сидячих мест нет. Стою перед дверью поезда, и стеклянная панель показывает мое отражение, в котором я замечаю глубокий, задумчивый взгляд. Когда папа спорит с кассиром винного погреба из-за своего горя недели, он просит меня сопровождать его в алкогольный магазин, чтобы я вот так смотрела на продавца. «Стоит лишь на несколько секунд этим напряженным глазам впиться в его душу, и он никогда больше не пропустит утреннюю молитву», – говорит папа. До сих пор я всегда была слишком занята, чтобы пойти с ним в винный магазин, мастерскую, пиццерию или парикмахерскую.

Я изучаю отражение, когда замечаю, что две мои косички выглядят как корона на макушке головы. Меньшая косичка начинается у виска и простирается за ухом до задней части шеи, где прячется под большую неровную косу, которая оборачивается вокруг головы. Большие серьги-капельки и медный браслет ловят солнечный свет, а белые наушники свисают, словно питающая жизнь артерия.


Это мое решение./ Эй!/ Я не сдамся, поверь! /

Да!/ Я дойду до конца./ Ага!/


Пора возвращаться к работе.

– Следующая остановка – «Кампус Холстеда», – отозвался голос кондуктора.

Пассажиры пробуждаются. Раздаются щелчки контейнеров из-под фастфуда и жужжание молний рюкзаков и кошельков. Ропот и смех доносятся до наружной платформы, когда двери выпускают около десятка пассажиров, включая меня.