Оуэн стучит ногами в такт.

– Ты знаешь эту песню? – поддразниваю я.

– Это Оникс Сантьяго. У меня есть все ее альбомы.

Он застает меня врасплох. Встаю, сажусь, затем встаю и снова сажусь. Можно подумать, я пришла в католическую церковь.

Никогда не видела, чтобы Оуэн так сильно смеялся.

Поднимаю его на ноги и тащу на импровизированный танцпол.

– Как ты можешь стесняться танцевать, когда нам придется выступать на публике?

– Нам? – Он улыбается.

– Оуэн, я буду рада сопровождать тебя на свадьбе брата, – заявляю я. – Для этого девушки и существуют.

Глаза Оуэна расширяются, и он поднимает меня с пола. А затем, вернув на землю, дарит быстрый поцелуй.

– Давайте поаплодируем нашей паре под прикрытием! – Мэтт поднимает стаканчик. – Ребята, с нами вы в безопасности. Так что к черту стеснения!

Не прекращая смеяться, мы чуть отходим друг от друга и делаем первые два шага под музыку.

К концу вечера, залезая в машину, мы не перестаем фальшиво петь.

– Спасибо, что подтолкнула к общению с новыми друзьями, – говорит Оуэн. – Обычно я уклоняюсь от подобных собраний, но сегодня просто прекрасно провел время.

– Не за что. И не переживай – я не ожидаю, что на свадьбе будет так же весело.

– Умное замечание, – соглашается Оуэн. – Но обещаю, что во время пребывания в Лендереле ты получишь достаточно положительных эмоций. Там очень много классных мест.

– Не могу дождаться.

– Но будь готова ко второму раунду со стороны СМИ. Я был наивен, полагая, что они отступят. Но теперь понял, что они от тебя просто так не отстанут.

– Буду готова, – обещаю я.

Теперь моя очередь быть наивной.

Глава 27

Я совершенно не готова.

Да, мама консультировалась с сотрудниками королевского отдела коммуникации и подругой Джона, которая руководит агентством по связям с общественностью в Нью-Йорке. С их помощью она выпустила хитроумное заявление с просьбой о конфиденциальности. Это сработало. Так или иначе. Хотя за пределами нашего дома больше не собирались толпы, сплетни, замаскированные под репортажи, вынуждают меня постоянно оглядываться.

Скай теперь следит за «Инстаграмом» и «Твиттером» и читает, о чем говорят люди. Она считает, что сначала должна сама все увидеть, а затем предупредить меня, отправляя смайлики в качестве сигналов. Утешительный смайлик в виде поднятого вверх пальца я получаю в те дни, когда о нас с Оуэном мало болтают. Но когда она присылает красный знак «стоп», то мне лучше не появляться в социальных сетях.

Однако иногда я не могу не заглянуть.

Сначала приходят неподтвержденные сообщения о моем посещении свадьбы: «Она или нет?» Этот вид истории, скорее, рассказывает о традициях Лендерела. Помимо рассказов Оуэна, я узнаю, что традиция свадебного танца – это представление Оуэна обществу как следующего не состоящего в браке наследника. Когда его брат Гидеон оказался в этом положении, сопровождающая его женщина не была его будущей невестой. Не имея старшего брата, старший принц Лайонель танцевал на свадьбе двоюродного брата. Сопровождающая Лайонеля, однако, стала его будущей невестой и женой.

Очередные слухи начинают меня раздражать. Повсюду публикуются статьи о моей важной роли в столь значимом событии. Например, пресса начинает сомневаться в готовности к королевской свадьбе: «Знает ли она об этикете? Достигла ли она совершеннолетия?» Не теряя жутко приятного тона, СМИ не утруждают себя объявлением имен. Они просто сообщают, что я – девушка буржуйских кровей.

Однажды, когда возвращаюсь домой с уроков, слышу звук сообщения. Логика подсказывает, что я слышу тот же звон, что и всегда, но почему-то в нем скрыта некая пронзительность. Достаю телефон из кармана юбки. Скай прислала смайлик. Мой живот начинает скручиваться от ужаса. Смотрю в окно позади себя и вижу, как машина Оуэна съезжает.

– Насколько все плохо? – спрашиваю я Скай, когда она отвечает на видеочат.

– Ничего такого, что народ не забудет за пару дней. – Скай гуляет на свежем воздухе. – Она подносит телефон к лицу, чтобы поспорить с шумом проезжающих машин.

– Ладно, проверю, – говорю я ей. Иду по дому к заднему крыльцу.

– Знак «стоп» что-нибудь значит для тебя? – Скай поджимает губы. – Не стоит пролистывать комментарий за комментарием.

– Какие именно комментарии? – Я перемещаю стопку книг на диване со вчерашней учебной сессии и сажусь.

– Помнишь те истории, которые, как тебе обещали, пойдут не дальше студенческой газеты? – спрашивает она.

– Да, помню. – Мое дыхание учащается.

– Они вышли. Инцидент с обменом сотовых телефонов, полицейское сопровождение из класса, даже награда и отмена призовых.

Я издаю тяжкий вздох в ответ.


Остальную часть недели сразу после занятий ухожу домой. Когда Оуэн хочет встретиться на очередном пикнике, приглашаю его на задний двор. И это весело: в итоге мы заказываем пиццу и едим ее прямо здесь. Но я все еще на грани.

Однажды вечером заявляю маме, что не имею желания идти на королевскую свадьбу, и она чуть ли не на голове стоит, пока я не соглашаюсь пойти с ней в любимую закусочную. Это наше счастливое место, где мы собираемся, чтобы позабыть о неприятностях или решить мировые проблемы. Ну, по крайней мере проблемы в нашем крошечном уголке огромного мира.

Пока я ковыряюсь в яичнице и картофельных оладьях, мама ставит тарелку на стол, наклоняется ко мне и говорит серьезным тоном:

– Знаю, что на данный момент тебе хочется спрятаться от всей критики. Странно видеть твое имя в таблоидах и на просторах интернета. Мне, как твоей матери, это кажется очень необычным. Но, Зора, милая, пресса ничем не отличается от голосов в твоей голове, что заставляют сомневаться в себе. А ты, детка, всегда побеждала своего внутреннего критика.

Я смотрю в окно на струящиеся солнечные лучи. Мама тем временем потирает мое предплечье.

– Помнишь тот день, когда на улице появилась пресса? Ты была настоящим воином. Знаю, что ты способна справиться со всеми страхами. Ты уже справилась, Зора.

– Спасибо, мама. Подумаю над этим.

– Ты продолжай думать, а я буду за тебя молиться.

Решаю быть последовательной и плыть по течению. К тому времени, когда наступает четверг, с нетерпением жду встречи с детьми из лагеря, но едва тащу ноги к общественному центру. У мисс Нельсон, без сомнения, будет ко мне миллион вопросов, и я сомневаюсь, что она примет «Без комментариев» за ответ. Однако никак не могу увильнуть и не пойти туда.

– Давай мы довезем тебя до центра? – спрашивает меня Оуэн во время нашей поездки домой после занятий в четверг.

– Конечно.

Пока одна часть меня наслаждается привилегиями, другая часть скучает по прежней жизни. И хотя в Эплтоне я никогда не была такой уж незаметной, это все равно было на добровольных началах. Возможно, в некотором смысле немного скучаю по старой скромной жизни. Тем не менее мама, Джон и папа согласны с тем, что поездки с Людьми в черном – лучший выход, чтобы спокойно закончить летнюю программу. А что самое приятное – ежедневная двухразовая встреча с Оуэном.

Мама рада, что ей не нужно беспокоиться о том, кто подойдет ко мне в поезде. Она не может дождаться начала учебного года, потому что тогда я буду всегда находиться в Эплтоне.

– Пойдем со мной, с детьми познакомишься, – зову я Оуэна. – Уверена, они с радостью послушают о жизни королевской семьи.

– Ты действительно рассматриваешь все как урок, который можно преподнести этим детям, – говорит он со смехом. – Ладно, напиши, когда мне можно зайти. Знаю, ты бы предпочла сначала провести с ними несколько минут.

Я едва успеваю сделать несколько шагов, как вдруг попадаюсь на глаза мисс Нельсон.

Мистер Ланс на стойке регистрации смотрит на меня извиняющимся взглядом, отчего я тотчас беру себя в руки.

– Вот и ты, Зора, – говорит мисс Нельсон.

Она отодвигает меня в сторону и оглядывается, чтобы убедиться, что никого нет в пределах слышимости.

– Здравствуйте, мисс…

– Не собираюсь вмешиваться в твою любовную жизнь, – перебивает она. – Да я никогда и не интересовалась кем-то, кто статусом выше «соседского парня», если ты понимаешь, о чем я. Но знаю, что, если в глазах Господа все уместно, к тебе относятся с уважением и не угнетают твои чувства, тогда болтовня других людей не должна иметь никакого значения.

Ого, приятно слышать. Мисс Нельсон в значительной степени просит послать к чертям всех недоброжелателей, и я здесь именно для этого.

– Спасибо, – благодарю я.

– В любом случае он лучше, чем тот заторможенный, заросший парень с афро и татуированной рукой, с которым ты ходила. – Мисс Нельсон гримасничает.

– Хм, вы имеете в виду моего брата Зака?

– О-о-о, детка, ты поймала большую рыбку! – Она уходит прочь, тихо посмеиваясь.

До сих пор слышу, как ее веселая реакция отскакивает от стен по коридору.

Я захожу к детям и говорю, что привела с собой неожиданного гостя. Когда заходит Оуэн, дети приветствуют его, как любого другого гостя. Они понятия не имеют, кто он, и от этого на лице моего спутника появляется улыбка.

Однажды он сказал мне, что по этой причине ему так нравится находиться в Штатах.

– Как-то я заметил самого знаменитого футболиста в мире на оживленной улице Нью-Йорка, и никто не посмотрел на него дважды.

– Это из-за шлемов, которые они носят во время игры, – поддразнила я.

– Я имею в виду обычный футбол, – пояснил Оуэн, и тогда мы оба чуть со смеху не лопнули.

Оуэн представляется и рассказывает, что он принц страны под названием Лендерел. Некоторые дети охают и ахают, и у всех тотчас появляется целая куча вопросов. Оуэн рассказывает об обязанностях и своей роли в королевской семье. И он отвечает, что да, он живет в замке, но нет, не живет в сказке.

У нас состоялась отличная дискуссия. Оуэн просит ребят подумать, какие у них обязательства перед друзьями и семьями.

– Я должен кормить свою кошку, – первым отвечает Данте.

– Моя кровать сама не заправится, так что это делаю я, – сообщает Анайа.

– О, а мне приходится каждый день собирать семейный пазл! – кричит Прентис.

– Это не считается. – Данте посасывает губу. – Обязанность не могут быть веселыми.

– Обязанности, – поправляю я.

– И да, они могут быть веселыми, если вы интересуетесь тем, что делаете, или объединяетесь с правильными людьми, – говорит Оуэн и подмигивает мне.

Затем он осматривается и видит копию картины афроамериканских студентов Холстеда эпохи реконструкции, которую я принесла, чтобы повесить на стену.

– Ого! – Оуэн кивает на картину. – Ты принесла ее, Зора?

– Да, дети любят размышлять о прошлом и будущем. Поэтому мы провели собственное исследование, чтобы узнать об этих людях.

– И что вы выяснили? – Лицо Оуэна сияет.

– Эта женщина закончила юридический факультет Говарда в Вашингтоне, – гордо заявляет Анайа.

– Один студент был из Монровии, Либерия, – вспоминает Прентис.

– Другой был сыном университетского дворника, закончил с отличием и получил докторскую степень, – продолжаю я.

И тут на глаза накатывают слезы. Поворачиваюсь спиной к детям и отхожу на несколько шагов. Оуэн кладет руку мне на плечо.

– Я тронута до слез их упорством и успехом, – шепчу я.

Оуэн понимающе кивает.

– Мы поговорили с несколькими семьями о воссоздании фотографии с такими же позами детей, – рассказываю я Оуэну. – Они будут представлять будущих студентов академии.

– Это поистине мощная идея.

Оуэн оказался отличным помощником. Он наблюдательный и внимательный, дарит детям теплые улыбки и ободряющие слова. И когда Оуэн уходит, они одаривают его крепкими объятиями.

– Похоже, тебе там понравилось, – замечаю я, пока мы едем ко мне домой.

– Да, – соглашается он. – Ты заразила меня своей энергией. Мне нравится, с какой нежностью ты относишься к ним. В то же время ты ведешь себя с ними как с маленькими взрослыми.

Так приятно слышать его слова.

– Серьезно, дети запоминают те чувства, которые им дарят, – продолжает он. – Меня этому научила старшая сестра. Она всегда интересовалась моим мнением и идеями, просила моей помощи. Поэтому я тоже стараюсь донести это до всех детей, с которыми мне доводится общаться.