— Конечно, Верити. У меня не может быть никаких возражений, — с надменной улыбкой сказала миссис Петтифорт и, обратившись к своей соседке, добавила: — Верити так много мне помогает, вы и представить не можете.

Верити улыбнулась и отвернулась, чтобы скрыть торжество. Ей было известно, что миссис Петтифорт оценила ее предложение не как добровольно предложенный благородный жест, а как услугу оплачиваемой компаньонки.

Как только она подошла к кофейнику, к ней приблизилась миссис Арнольд. Ее лицо было озадаченным.

— Верити, как ты можешь? Ты ведь не прислуга.

— Я подозреваю, что, если бы миссис Петтифорт была вольна делать что ей вздумается, она немедля отослала бы меня на чердак и позволяла бы спускаться только для того, чтобы исправить дурное настроение дочери. — Глаза Верити смеялись.

— Мне не нравится, как эта женщина унижает тебя, тем паче что у тебя воспитание получше, чем… Ну да ладно. Смейся, смейся. Но я отношусь к тебе с уважением, которого ты заслуживаешь. По крайней мере в обществе. Думаю, что мы все еще друзья, и я могу поддразнить тебя время от времени. — И миссис Арнольд сама рассмеялась.

— Я так ждала возможности поговорить с тобой, Бетси! — воскликнула Верити. — Кажется, только вчера мы с тобой сплетничали и мечтали, чтобы кто-нибудь похитил наши сердца.

— О, помню, помню… — и миссис Арнольд закатила глаза. — По правде говоря, мне так хотелось поговорить с тобой. Я даже обиделась на тебя за то, что ты позабыла меня: мы не виделись с тобой почти год, и от тебя не было известий, кроме той короткой записочки. Ты была в трауре и, конечно, не могла приехать в Лондон. Как ты оказалась здесь?

Миссис Арнольд бросила выразительный взгляд на мисс Петтифорт. Сесили опять находилась в центре внимания мужчин, и ее болтовня перекрывала голоса окружающих. Поблизости от нее стоял лорд Рэтбоун. Ее личико было обращено к нему, и рука ее вновь лежала на его руке. Виконт склонился к красавице и слушал ее с большим вниманием.

— Дай мне несколько минут, Бетси, и я все тебе объясню, — со смехом сказала Верити.

Она разлила кофе по чашкам и быстренько ускользнула в укромный уголок с миссис Арнольд. Рассказ Верити был кратким, и в конце его миссис Арнольд удивленно покачала головой.

— У меня не хватило бы смелости поступить так же, Верити. Почему ты не обратилась ко мне? Ты знаешь, что я не откажу в помощи, и даже если Чарльз не вернется — ты всегда можешь рассчитывать на меня.

— Я ожидала от тебя именно этого, Бетси, — ответила Верити. — Но моя совесть не позволяет мне эксплуатировать щедрость моих друзей. Кроме того, это был единственный способ обеспечить Элизабет. К счастью, мне не пришлось долго искать работу.

— Да уж, тебе просто сказочно повезло: ты у этих Петтифортов, как в раю, — поддразнила ее миссис Арнольд.

Верити засмеялась, покачав головой.

— Вероятно, не очень повезло. Но я вполне сносно живу, уверяю тебя. Признаю, эта вечеринка пробудила во мне ужасные воспоминания, но до сих пор все было гораздо лучше, чем я ожидала.

— Я бы не особо надеялась на дальнейшее образцовое поведение мисс Петтифорт, Верити. Если я не ошибаюсь, она уже сейчас напоминает пробудившийся вулкан, — издалека взглянув на красотку, сказала миссис Арнольд.

Мисс Петтифорт уже отвлеклась от лорда Рэтбоуна и отчаянно флиртовала с каждым приближавшимся к ней мужчиной. Время от времени она поглядывала на виконта, беседовавшего с мистером Арнольдом и мистером Петтифортом.

— К сожалению, ты, кажется, права, Бетси, — вздохнула мисс Уорт.

Предсказание миссис Арнольд оправдалось через несколько дней. Мисс Петтифорт кидалась в крайности: то была благовоспитанна, то показывала свои самые дурные манеры. Даже миссис Петтифорт однажды не удержалась и воскликнула:

— Сесили, умоляю, перестань бахвалиться! Неужели ты хочешь, чтобы его светлость получил о тебе неверное представление?

Мисс Петтифорт впала в истерику и выбежала из салона матери. Миссис Петтифорт с угрюмым выражением лица обернулась к Верити.

— Что-то нужно делать. Вы должны знать какой-то способ успокоить нервы моей дорогой Сесили. Я бы не желала, чтобы лорд Рэтбоун составил о ней плохое мнение, что вполне может случиться, если он станет свидетелем одной из этих сцен.

Верити, поколебавшись, ответила:

— Я вижу только один способ, мэм. Мисс Петтифорт по всякому случаю обращается к вам за сочувствием. Возможно, если бы вы намекнули ей, что она должна подлечить нервы, это бы призвало ее к порядку. Если же она будет продолжать в том же духе, то может дойти до нервного срыва еще до отъезда всех гостей.

Миссис Петтифорт задумалась.

— Вы правы, очевидно. Лорд Рэтбоун может уехать еще до того… Ах, об этом и думать нельзя. Хорошо! Я поговорю с ней.

Миссис Петтифорт, очевидно, сдержала свое слово. Ее дочь вышла от нее подавленной. Несколько дней поведение ее было очень корректным и дома, и в гостях у соседей помещиков. Теперь Верити могла немного развлечься, благо ей нечасто приходилось одергивать воспитанницу.

Тем не менее все дни Верити была в напряжении. По какой-то необъяснимой причине, которую знал только он сам, лорд Рэтбоун постоянно проявлял к ней внимание. Однажды он возвратил ей книгу, которую она оставила на скамье. Он постоянно гулял вместе с нею по галерее, специально в присутствии мисс Тиббс и девочек. Ошибиться в его пристрастности к ней было невозможно. Часто виконт смотрел на нее так, что сердце ее начинало колотиться.

Но когда она, наконец, стала ощущать себя в его присутствии более спокойно, он вдруг ограничивался официальным поклоном и индифферентно проходил мимо нее.

Виконт вел себя так странно, что Верити не знала, что и подумать. Ко всему, она поняла, что знаки внимания со стороны виконта к ней не остались незамеченными. Она ловила на себе двусмысленные взгляды гостей, от чего ей становилось не по себе. Одним словом, это было беспокойное для нее время.

Слухи о большом бале, который затевали эсквайр Пэссенби с супругой, вызвали у Верити лишь содрогание. Туда была приглашена вся местная знать.

Глава 12

Еще до того, как приглашение на бал было официально получено, мисс Петтифорт уже начала готовиться к нему. В течение двух недель она не могла более ни о чем говорить.

— Мой первый взрослый бал! — восклицала мисс Петтифорт. — Я буду танцевать до упаду, не пропущу ни единого танца. И я стану там самой хорошенькой девушкой. Разве не удача, что Камилла Реддинг пошла прыщами? Клянусь, я теперь с ней в наилучших отношениях. Я пошлю ей корзину с фруктами.

Верити с грустью посмотрела на девушку. Мисс Петтифорт вскочила и принялась прихорашиваться перед зеркалом.

— Сесили, вы бы придержали язык. Такие выпады против подруг не украшают вас.

— А ей все равно! — Софрония, с детской бескомпромиссностью, не удержалась от комментария. — Она-то знает, что Камилла отняла бы у нее часть поклонников, Камиллу все любят. А у Сесили нет подруг.

— Как ты смеешь! — напала на нее мисс Петтифорт, и лицо ее залилось румянцем от злости. — Сейчас я надеру тебе уши!

Но Софрония предусмотрительно спряталась за кушеткой.

Дороти, в свою очередь, язвительно пропела:

— Камилла красивее! Камилла красивее! Мисс Петтифорт в ярости бросилась за сестрой, но промахнулась. Дороти показала ей язык. Софрония рассмеялась.

— Девочки, девочки! — пыталась утихомирить их мисс Тиббс. — Я вынуждена призвать вас к порядку.

— И я тоже. Сесили, сядьте!

В голосе мисс Уорт была такая сталь, что мисс Петтифорт инстинктивно подчинилась. Но как только она поняла это, она вновь вскочила и разразилась слезами.

— Вы злобные, жестокие, вы все! Я все расскажу маме!

— Мы в этом не сомневаемся. Но и я также расскажу, — холодно ответила Верити. — Не думаю, что молодая девушка, — которая способна так оскорбить своих сестер, будет подобающе вести себя в обществе. Миссис Петтифорт обязала меня научить вас соответствующим манерам. Девушка, только что вышедшая из-за школьной скамьи, во взрослой жизни обязана подчиняться правилам поведения взрослых. У вашей мамы большие надежды на ваше появление в свете. Но если вы предпочитаете вести себя как испорченный ребенок, в таком случае я лишь могу рекомендовать вам оставаться на правах ребенка еще год!

Мисс Петтифорт поглядела на мисс Уорт — и ее слезы просохли. Она была поражена. Ее внезапно охватил страх. Менторская декларация Верити напомнила ей о материнских предупреждениях. Грудь ее тяжело вздымалась от обуревавших ее чувств.

— Ненавижу вас! Ненавижу вас всех! — Она резко повернулась и выбежала из комнаты.

— Мисс Уорт, вы так хорошо сказали! — воскликнула Софрония.

— Боюсь, что вы приобрели врага в лице мисс Петтифорт, — проговорила мисс Тиббс.

— Ну что ж, мисс Петтифорт никогда особо меня не любила, — усмехнулась Верити.

— Сесили — злобная кошка, — заявила Дороти, кивая. — Не люблю ее. И Софи тоже.

— Софрония, Дороти, вам следует немедленно удалиться в классную комнату, — сурово произнесла мисс Тиббс. — Вы должны сделать письменную работу к моему приходу.

Дороти обиженно фыркнула, но Софрония лишь покачала головой и взяла сестру за руку.

— Не горюй, Доро, я помогу тебе в чистописании. Мы все равно отомстим Сесили. — Малышка просияла.

— Как она злилась, да? Я рада, что она убежала. Я еще больше буду рада, когда она выйдет замуж за лорда Рэтбоуна. Тогда она уедет, злючка этакая, и нам с тобой будет без нее спокойнее.

— Дороти, — мисс Тиббс посмотрела на нее поверх очков, и пристыженная девочка замолчала. Софрония снова потянула сестру за руку.

— Пойдем, Доро. Нам нужно нанести визит Ребекке, бедняжке. Она так скучала: возле нее только няня. Наверное, так скучно болеть.

— А если мы увидим Сесили на лестнице, мы не скажем ей ни слова — будто мы ее и не видели. Это ее ужасно разозлит, — сказала несгибаемая Дороти. И девочки ушли, заговорщицки шепчась. Мисс Тиббс вздохнула и покачала головой.

— Нельзя винить девочек. Я попыталась привить им уважение к старшим, но в отношении старшей сестры это трудно сделать. Как я вам уже признавалась, мне не удалось поладить с мисс Петтифорт. Она умеет всех так расстроить, что мое исполнение обязанностей стало практически невыполнимым.

— Могу себе представить, — кивнула Верити. — Удивительно, как вам вообще удалось ее воспитывать. Мисс Тиббс вздохнула.

— В этом доме вечно менялись гувернантки. Мисс Петтифорт не желала слушаться ни одну из них, поэтому из нее получилось то, что получилось. Софрония и Дороти, а также маленькая Ребекка — чудные девочки, хотя их поведение не всегда безупречно. Они очень способные ученицы. Мне не хотелось бы покидать таких одаренных детей. Но мисс Петтифорт представляет из себя проблему, которую я не в силах решить. В конечном счете я поговорила с мистером Петтифортом и предложила нанять другую женщину: ведь у мисс Петтифорт абсолютно нет прилежания к учебе. Мистер Петтифорт сразу же ухватился за это предложение. Он более чем кто-либо понимает, что старшая дочь не добьется успеха в учебе.

— Так я оказалась здесь исключительно по вашей рекомендации, — воткнув иголку в шитье, сказала Верити.

— Косвенным образом — да, — согласилась мисс Тиббс. — И я была вам рада. Однако теперь я почти сожалею, что выбор мистера Петтифорта пал именно на вас.

Верити удивленно подняла голову. Мисс Тиббс встала и свернула рукоделие.

— Вы мне очень понравились, мисс Уорт. Но задача, которую вы на себя взвалили, непосильная и неблагодарная. Должна признаться, вы уже превзошли мои ожидания в этом, но перевоспитать безнадежно испорченную красавицу… Я желаю вам всяческих успехов в вашей заботе о мисс Петтифорт. — Она некоторое время колебалась, а затем сказала: — Но берегитесь, моя дорогая: репутация леди — весьма хрупка, и однажды утерянная, не восстановится в мнении общества.

Верити почувствовала, что заливается краской. Гувернантка грустно улыбнулась и покинула гостиную. Верити вновь склонилась над вышиванием, обдумывая предостережение. Ей было совершенно очевидно, что это — именно предостережение.

Мисс Тиббс была очень умна и наблюдательна. Она не принадлежала ни к семейному кругу, ни к прислуге. На гувернантку, если она строго выполняет свои обязанности, обычно мало обращают внимания, и люди не стесняясь говорят в ее присутствии, будто ее здесь и нет. Несомненно, мисс Тиббс услышала некоторые сплетни и слухи — либо от гостей, либо от прислуги. И слухи показались ей достаточно основательными, чтобы сделать это предостережение.

Верити вздохнула. Вышивание выпало у нее из рук, и она посмотрела на окно, по которому стучал дождь. Прошедшие недели были трудными. Внимание лорда Рэтбоуна к ней становилось все более очевидным для окружающих.