Верити ни на минуту не поверила, что у лорда Рэтбоуна могут быть в отношении нее серьезные намерения. Этого просто невозможно. Он был богатым человеком, одним из самых выгодных и блестящих женихов Англии, за ним охотились дамы. У виконта был большой выбор.

Верити знала со слов миссис Петтифорт, что виконт приехал на эту вечеринку с целью познакомиться с кузиной на предмет возможного брака. Видимо, его светлость решил, что пришло время жениться, и мать посоветовала ему обратить свой взгляд на девушку из этого семейства.

Приданое его не волновало, и ему нужно было время, чтобы решить, достойна ли девушка его руки и имени. Обо всем этом ей говорила миссис Петтифорт в те редкие минуты, когда видела в ней союзницу. Миссис Петтифорт несколько раз принималась рассуждать о шансах дочери. Верити дипломатично старалась не высказывать своего мнения. Она могла лишь заверить миссис Петтифорт, что сделает все возможное, чтобы ее дочь показала себя с лучшей стороны. И миссис Петтифорт была весьма довольна.

— Именно это нам и нужно, Верити. Я уверена, что после небольшой доработки ее манер моя дорогая Сесили будет просто сокровищем для любого молодого человека, ведь она такая красавица.

Верити пробормотала какую-то любезность, а про себя подумала, что любой разумный человек вряд ли захочет повязать себя по рукам и ногам браком со взбалмошной, эгоистичной и самовлюбленной красавицей. Безусловно, если жена нужна как декорация, тогда перспективный жених не станет рассматривать ее недостатки, поскольку внешне мисс Петтифорт безупречна. Конечно, нехорошо рассуждать таким образом, думала мисс Уорт, но была слишком большой реалисткой, чтобы сдержать трезвые мысли, даже стыдясь их.

— Я знаю, что могу положиться на вас, Верити, и не говорить уж более об этом, — сказала миссис Петтифорт. — Но еще раз хочу напомнить, что нам всем очень важно, чтобы Сесили показала себя при лорде Рэтбоуне с лучшей стороны.

Верити пыталась выполнить свою задачу. Поначалу она старалась усмирить импульсивно-вульгарную мисс Петтифорт словами, сгладить шероховатости ее натуры. Она мягко, но настойчиво напоминала своей подопечной о достойном поведении будущей леди, рассчитывающей занять высокое общественное положение. Но все ее усилия бывали вознаграждены весьма скромными успехами.

Мисс Петтифорт, с инстинктом совершенно эгоистичного существа, без слов поняла причину, лежавшую в основе визита лорда Рэтбоуна. Ее мать только подтвердила то, что девушка угадала прежде. Ей было чрезвычайно приятно иметь своим поклонником такого джентльмена. Она была совершенно уверена, что в любой момент подчинит его своим прихотям.

Верити были хорошо известны планы молодой особы. Мисс Петтифорт слишком откровенно выражала свои мысли. Она хвасталась, что сможет влюбить в себя виконта и завладеть им всего на восемнадцатом году своей жизни.

Однако лорд Рэтбоун вовсе не пал к ее ногам, как ожидала девушка. Он был неуловим. А мисс Петтифорт была недостаточно дальновидна, чтобы придерживаться тактики постепенного завоевания, и слишком рано начала показывать свой дурной характер.

Верити считала, что сделала все возможное, чтобы обуздать импульсивность мисс Петтифорт; к тому же это было тяжелое и горестное для нее время. Верити страшилась того дня, когда ухаживания лорда станут столь явны, что их заметит сама мисс Петтифорт. С ней тогда будет не совладать.

Что касалось ее самой, Верити чувствовала, как внимание виконта становилось все более опасным. Понимая, что рано или поздно предпочтение, оказываемое ей виконтом, вызовет слухи, она пыталась отторгнуть его, не нанеся обиды. Это ни к чему не привело. Он продолжал в открытую флиртовать с ней. Собрав все свое мужество, она откровенно попросила оставить ее в покое. По выражению его лица она поняла, что он и удивился, и разозлился. Лорд Рэтбоун неловко поклонился и отошел.

Но было уже слишком поздно. Последствия ухаживаний лорда Рэтбоуна сказались незамедлительно. О них стали говорить. Она поняла это, когда, входя каждый раз в комнату, замечала, что присутствовавшие вдруг прерывают разговор и переключаются на общие темы.

Но хуже всего было то, что Верити чувствовала сильное влечение к лорду Рэтбоуну — с того самого дня, когда — он впервые начал свою любовную игру, встретив ее на лестнице.

Верити была натурой практической. Она знала, что ей нечего надеяться на достойное завершение романа браком, и сразу же отмела эту возможность в своих фантазиях. Но впоследствии лорд Рэтбоун начал уделять ей слишком много внимания. Она стала единственным объектом его ухаживаний. Верити не смела верить в подлинность его чувств, но несмотря на ее самозащиту, он ухитрился занять главное место в ее мыслях.

Она бесстрастно подумала, что, пожалуй, влюбилась в виконта и что из этого ничего не выйдет.

— Почему же ничего не выйдет, мисс Уорт?

Глава 13

Верити оглянулась, потрясенная звуком его голоса. Встретив холодный любопытный взгляд лорда Рэтбоуна, она вспыхнула. — Она не слышала, как открылась дверь, и не поняла, что произнесла последнюю мысль вслух.

— Милорд! Я не слышала, как вы вошли, — запинаясь, проговорила она.

— Я вспомнил, что оставил здесь газету. Я зашел, чтобы ее взять, — улыбнулся лорд Рэтбоун.

Сердце ее бешено заколотилось. Одна мысль среди сотен прочих билась у нее в уме: нужно быть благоразумной и взять себя в руки.

Верити собрала свое рукоделие и поднялась.

— Простите, милорд, я совсем потеряла счет времени. Меня ждали наверху еще четверть часа тому назад.

— Не убегайте от меня, — попросил он. Верити хотела было обойти его, но он подвинулся таким образом, что ей пришлось бы прижаться к нему вплотную, чтобы пройти в двери. Она подняла глаза и встретила его взгляд. Его глаза искрились смехом и нежностью, которая беспокоила ее. Она покраснела еще более.

— Позвольте мне пройти, милорд.

— Не уделите ли вы мне немного времени, мисс Уорт? С тех пор, как пошли дожди, здесь ужасно скучно. Я уверен, что ваш живой ум скрасит для меня этот унылый день.

Ужасная погода заставила гостей искать развлечений в доме. Вериги знала, что в любой момент кто-то может пройти по лестнице либо выйти из бильярдной и библиотеки. Если их увидят в такой интимной обстановке, можно представить, какой ущерб будет нанесен ее репутации. Верити тихо сказала:

— Вы играете со мной, милорд. Я умоляю вас, не делайте этого. Подумайте о последствиях. О нас уже и так говорят.

Лорд Рэтбоун оперся широким плечом о дверной косяк, загородив дверь.

— Мне выбирать, когда закончить эту игру, дорогая моя мисс Уорт. Но не бойтесь, я не потребую большой платы за удовольствие от нашего знакомства.

— Это знакомство не доставило мне удовольствия, милорд, — запальчиво ответила Верити, поскольку его надменный тон заставил ее раскрыть степень своей досады и злости.

— Разве, мисс Уорт? Странно, а мне наоборот. Верити поняла, что к совести виконта взывать бесполезно.

— Умоляю, позвольте мне пройти, — холодно повторила она.

Лорд Рэтбоун выпрямился и отошел в сторону. Когда она попыталась проскользнуть мимо него, он поймал ее за локоть. Она была вынуждена остановиться и взглянула на него.

— Да, милорд? Вы хотели еще чего-либо? — Она говорила с такой надменной вежливостью, что это можно было принять лишь как оскорбление.

В его глазах плясали чертики.

— Мне бы хотелось, чтобы вы оставили за мной танец на балу, — сказал он.

— Компаньонки не танцуют, как вам известно, милорд. И даже если бы было разрешено, я не стану танцевать с вами, — проговорила Верити. В венах ее закипела кровь. Она не понимала, отчего он так волнует ее.

— А я думаю, что стали бы, мисс Уорт. — Его взгляд упал на бьющийся пульс на впадинке ее горла. — Да, я уверен: вы стали бы со мной танцевать, — повторил он.

Она издала странный горловой звук: волна гнева захлестнула ее. Если бы Верити была на одной ступени социальной лестницы с ним, она бы дала ему пощечину и ушла. Но пропасть, их разделявшая, не позволяла ей даже этого. Это был дом ее работодателей. Но ее взгляд выразил все, что она чувствовала.

— Вы выходите за пределы допустимого, милорд!

Он тихо рассмеялся.

Верити оттолкнула от себя его руку. Быстро пройдя через холл, она взбежала по ступеням, не заметив гостью, задержавшуюся внизу лестницы. Но дама заметила Верити, а также ее красные щеки. Взгляд ее отметил и лорда Рэтбоуна, входившего в гостиную с удовлетворенной улыбкой на лице.

Леди поджала губы. Она была слишком далеко от них, чтобы услышать хотя бы обрывки разговора, но побег мисс Уорт, так же, как и интерес к ней лорда Рэтбоуна, были совершенно очевидны.

Все это было очень интригующе и, вне сомнения, будет очень пикантно звучать в пересказе, подумала леди.

* * *

Перед обедом дождь прекратился. Все увидели в этом хорошее предзнаменование. В ожидании бала всех охватило приятное волнение, и даже самые спортивные джентльмены не ворчали, готовясь надеть фраки. Утро обещало быть холодным и ясным, вполне подходящим для хорошей охоты. Поэтому вечером можно было бы подчиниться желаниям жен.

Верити не хотела идти на бал. Если виконт продолжит там заигрывать с ней, те безобразной сцены избежать будет невозможно. Однако делать было нечего. Поэтому она тщательно продумала наряд и надела бриллиантовые серьги и вставила бриллиантовый гребень в прическу. На ней было платье из голубого атласа, которое прислала ей мать. Верити была великолепна. На бал она отправилась в экипаже с миссис Петтифорт и Сесили. Мистер Петтифорт в последний момент отказался.

Лорд Рэтбоун, однако, не ожидал получить от вечера большого удовольствия. Выйдя из экипажа, он взглянул на ночное небо. Было полнолуние: становилось морозно.

Лорд Рэтбоун вздохнул. Погода была великолепна для скачек. К несчастью, в последующие несколько часов ему предстоит пребывать в душных залах и развлекать дам, которые не представляли для него никакого интереса. Единственная причина, по которой он приехал, была мисс Уорт.

Его скука быстро прошла, как только он увидел ее, выходящей из экипажа следом за миссис Петтифорт и ее дочерью. Глаза мисс Уорт встретились с его глазами. Она быстро отвернулась и пошла следом за Петтифортами.

— Итак, вы все-таки приехали, — оценивающе глядя ей вслед, пробормотал, лорд Рэтбоун.

— Что там, Рэтбоун? — услышав его реплику, спросил мистер Герберт Арнольд, ехавший в его экипаже. Лорд Рэтбоун тряхнул головой.

— Я просто восхитился ночью, сэр. Я подумал, какая жалость, что не могу поехать на скачки.

— Действительно! А ведь мне это не пришло в голову, и я готов это обсудить. Хороший ты парень, Рэтбоун! Ты мне нравишься. — Мистер Арнольд подал руку жене и спросил: — А ты что думаешь, любовь моя? Лорд Рэтбоун желает посетить конные скачки.

— Я думаю, что буду весьма зла на вас, милорд, если мой муж сломит там себе шею, — смеясь, сказала миссис Арнольд, выходя из экипажа.

Лорд Рэтбоун вместе с компанией поднялся по лестнице. Когда они передали плащи прислуге, их проводили в зал. Там их приветствовали хозяева: сквайр, его супруга и две дочери. Поприветствовав их, лорд Рэтбоун присоединился к компании гостей. Никто не мог бы догадаться по поведению лорда, что он ищет взглядом определенную даму.

— В другом конце зала — карточные столы, а комната с напитками — рядом. Комната для ужина — внизу, — инструктировала гостей миссис Пассенби.

Стоя вместе с лордом Рэтбоуном, мистер Арнольд удовлетворенно потирал руки.

— Конечно, это не скачки, но и здесь, я полагаю, будет неплохо.

Миссис Арнольд взяла мужа под руку.

— Я не позволю тебе уйти к напиткам, пока ты не потанцуешь со мной.

— Вот видишь, как приходится страдать женатому человеку, — подмигнув, сказал мистер Арнольд.

Лорд Рэтбоун улыбнулся и удалился. Он заметил Петтифортов, но вместо того, чтобы сразу же подойти к дамам, слонялся по залу, заговаривая с другими гостями.

Сквайр был человек пунктуальный, и бал начался ровно в восемь. Оркестр располагался в дальнем конце зала.

Лорд Рэтбоун повел в паре старшую из дочерей сквайра. Открывший бал менуэт сменился несколькими деревенскими танцами. Все соседние помещики с семьями съехались на бал, и ни одна девушка не осталась без партнера на танец. В залах уже с самого начала было жарко, и скоро духота стала невыносимой. Растаявший воск начал капать с канделябров на головы танцующим. Было порвано несколько платьев, их оборки попадали под мужские сапоги, и дамы одна за другой то и дело удалялись в специальную комнату, чтобы привести в порядок свой туалет с помощью поджидавших там горничных. Все было сделано для комфорта и удовольствия гостей.