Сара Андерсон - Истинный вкус страсти

— Перестань, Кейси, нам нужно где-то поговорить, и лучше не в общественном месте. Понимаю, как это тебя расстраивает, и именно поэтому…

Глаза Кейси сощурились, и Зеб пожалел о своих словах.

— Вы правы. По идее, это не должно меня расстраивать.

— Нет, — перебил Зеб. — Я имел в виду другое.

Но Кейси выставила вперед ладони:

— Хорошо, в семь я приеду. — Она посмотрела на него тяжелым взглядом и опустила руки. — Только, пожалуйста, пусть там не будет Джамала.

Услышав от матери простое «привет», Зеб ощутил удар изнутри. Он совершил ошибку и не знал, как ее исправить.

— Привет, мам.

— Ты давно не звонил, — упрекнула сына Эмили Ричардс. — Бомонты учиняют тебе неприятности?

— Совсем нет, — ответил Зеб. Наступила мрачная, почти звенящая тишина. Сейчас он не мог думать о другой семье. — Просто слишком много дел. Приобрести действующую компанию — это как начать новую жизнь. — Зеб говорил правду. Покупка пивоварни «Бомонт» стала самым трудным делом в его жизни. Хотя, возможно, впереди ждали действия и посложнее. — Мама…

Эмили Ричардс как будто уловила его тревогу.

— Что случилось?

Как бы ни было сложно, Зеб не хотел откладывать эту беседу.

— Скоро я стану отцом.

Эту женщину сложно чем-то удивить. Она слышала и видела все на свете. Однако какое-то время Эмили Ричардс сидела, округлив глаза и не произнося ни звука.

— У тебя будет ребенок? Я стану бабушкой?

— Да. — Зеб опустил голову на руки. Он не хотел ей говорить, но чувствовал, что должен. История повторялась. — Я как отец, да?

Он ждал, что мама снова начнет обвинять Хардвика Бомонта во всех грехах. Называть его лживым изменником, разрушившим ей жизнь. Но мама повела себя иначе.

— Хочешь откупиться от девушки? — спросила она.

— Мам, нет, конечно. Перестань.

Зеб не знал, что делать, но точно знал, чего делать не стоит. Не стоит оставлять Кейси одну или откупаться от нее.

— Ты заберешь у нее ребенка?

— Мам, это не смешно.

Впрочем, Зеб знал, что мама не шутит. Хардвик или откупался от матерей своих детей, или разводился с ними.

— Сынок, — вздохнула мама, и в глазах ее читалась надежда вкупе с разочарованием. — Я хочу знать своих внуков. И их маму тоже. — На это Зеб не знал, что ответить. Сейчас он вообще был не способен думать. — Не будь как твой отец, Зеб. Стань лучше его. Думаю, ты знаешь, что делать.

Возможно, где-то на задворках разума Зеб уже знал, что делать. Потому что уже через полчаса он стоял в ювелирном магазине. Ему до сих пор было неясно, что имела в виду Кейси, но он понимал, что повел себя некорректно. По большому счету корректно он вел себя с Кейси только… на бейсбольном матче. Знать бы ему тогда, что все закончится беременностью…

Зеб хотел думать, что тогда бы он с ней не переспал. Или, по крайней мере, не ушел бы так нелепо из ее квартиры. Не услышал бы ее вздох разочарования в дверях.

Тогда он ее обидел. Сегодня разозлил. Не будучи большим экспертом в женских сердцах, Зеб понимал, что бриллианты помогут решить эту проблему.

Логика казалась железной. Вот только все бриллианты в магазине были закреплены в обручальные кольца.

Итак, он станет отцом… Эта мысль не покидала его ни на секунду. Что он знает об отцовстве? Ровным счетом ничего. Его собственный отец откупился от матери, чтобы никогда не признавать Зеба своим сыном. Хардвик Бомонт мог быть блестящим бизнесменом, но, по всем приметам, как человек он был последним подлецом. Или он был идеальным во всем, кроме отношений с любовницами? С Эмили Ричардс, с матерями Дэниела, Си Джея и бог знает скольких еще незаконнорожденных сыновей и дочерей.

— Покажите вот это, — показал Зеб продавщице на кольцо с крупным бриллиантом посередине и маленькими по кромке.

Теперь и он дошел до этого периода в жизни. Он становился как его отец. Зеб Ричардс сделал этот выбор, когда переспал с Кейси. И теперь должен был принять ответственность. Он не хотел быть таким папой, как Хардвик. Если у него будет ребенок, Зеб будет за него бороться. Бороться так, как должен был бороться за него его собственный отец.

Тем более что мама выразила желание стать бабушкой.

Итак, Зеб готов бороться за ребенка, но не бороться же с Кейси! Лучший способ быть со своим ребенком — это жениться на его матери. Потому что, по большому счету, какая еще есть альтернатива? Можно добиваться опеки и бегать по судам, провоцируя целый океан домыслов и слухов. Можно притвориться, что он не спал со своей сотрудницей, и тем самым провести собственного ребенка через все круги ада судебных разбирательств и войны за наследство. Можно последовать примеру Хардвика — выписать чек на кругленькую сумму, обеспечив ребенку детство, и на этом покончить.

Или же предложить Кейси выйти за него замуж. Этим же вечером. Но это слишком неожиданно, и Кейси по праву может отказать.

Брак, свадьба, женитьба, семья. Все эти слова казались такими чужими. Зеб никогда не представлял себя мужем, а отцом — тем более. Сегодняшний пятнадцатиминутный разговор с Кейси вмиг сделал его другим человеком. Мужчиной, которого не мог узнать теперь он сам.

Зеб смотрел на обручальное кольцо, а видел жизнь, в которой они с Кейси связаны ребенком и узами закона. Нет, не только этим. В их связи есть что-то еще.

Он будет ходить с ней на бейсбол, обсуждать новые сорта пива и — что самое приятное — заниматься потрясающим сексом. А ребенок… Зеб знал, что Кейси станет хорошей матерью. Той, которая весь день возится с ребенком, развивает его, играет в игры. Да, Кейси — отличная мама.

Зато сам Зеб…

Быть отцом — как еще один бизнес. Да, он привык много работать. Он сделал состояние сам и помог поднять бизнес матери. Но богатство приходит и уходит. Зеб видел, как это бывает. Поэтому будет рвать и метать, но не допустит, чтоб это случилось с ним. А тем более с Кейси. С их общей семьей.

Он будет о них заботиться. Хардвик Бомонт выписал Эмили Ричардс чек, и на детство Зеба денег хватило с лихвой. Но в какой-то момент они все же закончились. И маме пришлось лезть из кожи вон, чтобы сводить концы с концами. Тогда она стала работать днем, вечером, ночью и по выходным.

Иногда Зебу даже казалось, что мама его избегает. Ей как будто было за счастье передать сына в руки другим парикмахерам или посетителям салона. Никто не возражал, и сам Зеб тоже. Но бывали моменты, когда он так хотел побыть с мамой, а мама опять занята.

Конечно, он не мог ее винить. Она женщина, создавшая себя сама. Но для нее работа стояла выше всего. Родной сын всегда шел вторым. И теперь Зеб не мог говорить с ней, не испытывая желания лишний раз напомнить ей об этом.

Он не желал своему ребенку такого детства. Он хотел, чтобы его семья имела нечто большее. Чтобы его ребенок не лишался тех приятных мелочей, из которых и состоит детство.

Зеб всегда много работал. Так было и будет всегда. Но он станет частью своей семьи. Будет хотя бы время от времени играть со своим сыном или дочерью, провожать его или ее в школу и встречать оттуда. И все это, конечно, вместе с Кейси.

— Я возьму его, — озвучил Зеб продавщице, уже даже не глядя на кольцо.

Он уже знал, что вместе с кольцом берет в свою жизнь Кейси и их общего ребенка.

— Отличный выбор, — послышался рядом чей-то глубокий голос.

Резко повернувшись, Зеб обнаружил перед собой никого иного, как Чедвика Бомонта. Долгие секунды Зеб не шевелился и ничего не говорил. Он просто смотрел. Конечно, это не зеркальное сходство. Чедвик — белый, с песочно-белыми волосами, зачесанными назад. Но, несмотря на это, Зеб увидел много похожего. В первую очередь подбородок и глаза.

Эти зеленые глаза выделяли Зеба из других афроамериканцев. Теперь он понимал, что это еще один отличительный признак. Признак кровной принадлежности к Бомонтам.

Чедвик протянул руку первым:

— Я Чедвик.

— Зеб, — представился Зеб, машинально пожимая Чедвику руку. — А это кто? — спросил он, пытаясь улыбнуться маленькой девочке, стоящей рядом.

— Это моя дочь Катерина.

Зеб внимательно посмотрел на девочку. Ей, должно быть, не больше полутора лет.

— Привет, Катерина, — добродушно поздоровался он и поднял взгляд на Чедвика. — Не знал, что я дядя.

Эта мысль казалась такой чуждой, почти инопланетной. Девочка тем временем посмотрела на папу и попросилась к нему на руки. Уже через секунду она снова смотрела на Зеба уже на уровне его роста. Длине ее ресниц позавидовали бы лучшие фотомодели мира.

— Ты давно дядя и не один раз, — заметил Чедвик. — У Байрона двое детей. По факту Катерина — дочь моей жены от первого брака. Я ее удочерил. — Чедвик погладил Катерину по спине. — В какой-то момент я понял, что Бомонтам пора расширить понятие «семья».

Повисло неловкое молчание. Зеб даже примерно не знал, что ответить. Он знал, что настанет момент его встречи с Бомонтами. Но даже не догадывался, что эта встреча может быть такой… вежливой. Без единого пререкания, без взаимных упреков с первых же секунд. Ведь он забрал у них из-под носа пивоварню, обвинял их в том, что они не признавали его.

Какая-то часть души Зеба хотела этого. Но не посреди ювелирного магазина и не на глазах полуторагодовалой дочери Чедвика. Поэтому он просто смотрел в отражение своих зеленых глаз, совершенно не зная, что сказать. Что думала о Чедвике Кейси? Зеб до сих пор не знал, на кого похож он сам — на отца или на брата. И теперь хотел это выяснить.

— Кто счастливица? — спросил Чедвик.

— Прости, не понял…

В эту самую секунду вернулась продавщица с миниатюрным пакетиком. И Чедвик улыбнулся:

— Обручальное кольцо. Я ее знаю?

Впервые в жизни щеки Зеба горели, покрывшись румянцем. Вместо ответа он решил спросить то же самое у Чедвика.

Чедвик улыбнулся, и лицо его стало вдруг таким приветливым и добрым. Он поцеловал в щеку сидящую на его руках Катерину:

— Моя жена снова беременна, и знаешь, я вижу, что она… устала. Поэтому я решил как-то поднять ей тонус. А что так поднимет женщине настроение, как не бриллианты?

— Поздравляю, — на автомате ответил Зеб.

Однако он не озвучил Чедвику, что точно такая же мысль привела в ювелирный магазин и его. На бриллианты была вся надежда.

— Что-нибудь еще? — заискивающе поинтересовалась продавщица.

И Зеб, и Чедвик повернулись к ней, увидели ее горящие глаза и широкую улыбку. Черт. С Чедвиком в любом случае нужно поговорить. Хотя о чем — непонятно. Но не здесь. Чего, в конце концов, он ждет? Толпы камер, фотоаппаратов и снимающих их разговор на телефоны зевак?

— Нет, — ответил Чедвик, и в ту же секунду другая продавщица принесла пакетик ему.

— Ваше колье, мистер Бомонт, — сказала она.

Теперь две продавщицы стояли локоть к локтю и широко улыбались. Не иначе — кадр из абсурдной кинокомедии.

«Отсюда пора уходить», — решил Зеб.

— Ты не против?…

«… Продолжить разговор в другом месте», — добавил он про себя.

Чедвик улыбнулся и кивнул в сторону выхода. Взяв покупки, оба мужчины вышли из магазина. Оказавшись на безопасном расстоянии от любопытных продавщиц, Зеб нарушил молчание:

— Зайдем куда-нибудь выпить?

— Я бы хотел, но не могу, — с сожалением ответил Чедвик. — Мне нужно отвезти малышку домой. Через полчаса ей надо заснуть, иначе будет капризничать.

— Конечно, — понимающе сказал Зеб, стараясь скрыть досаду.

Вдруг Чедвик остановился. Вслед за ним остановился и Зеб.

— Тебе нужны ответы.

Это был не вопрос.

«Разумеется», — подумал про себя Зеб.

— Я бы не посмел отнимать время твоей семьи, — сказал он вместо этого.

Несколько секунд Чедвик смотрел на него молча. А затем улыбнулся самой широкой улыбкой, которую Зеб видел в жизни.

— Ты тоже семья, Зеб.

Такая простая фраза, но Зеб почувствовал, что ему словно выстрелили в сердце. Ему потребовались все силы, чтобы не упасть без чувств. Чедвик Бомонт считал его членом семьи? Чувства облегчения и обиды сменяли одно другое. Если Чедвик считал его семьей, то почему не сказал об этом раньше?

Чедвик пошагал вперед, и Зебу ничего не осталось, кроме как последовать за ним. В молчании они дошли до парковки. Наконец Зеб спросил:

— И давно ты знаешь о моем существовании?