Завороженно рассматривая всё вокруг, девушка и не заметила, как они приблизились к тронному залу. И выпала из оцепенения лишь тогда, когда совсем рядом раздался громкий голос:

— Цесаревна Наталья Алексеевна!

Высокие позолоченные деревянные двери отворились, пропуская госпожу и двух её фрейлин. Женщина привычно гордо вздёрнула голову и с идеально ровной осанкой с улыбкой прошла вперёд, приветливо кивая на поклоны.

В шумном зале собралось невероятное количество очень богато одетых людей. Всё это огромное и роскошное помещение было начищено до блеска, слышались перешептывания и лёгкие ароматы вкусных блюд, вперемежку с едва уловимым запахом жжёного воска. Всё это кружило голову. И в центре всего этого великолепия находился трон императора, позади которого стоял светлейший князь.

Марта немного смущённо пробежалась глазами по залу, неспешно следуя за своей госпожой. Девушку подавляло всё это богатство и такое количество людей, хотя в то же время вызывало новую порцию восторга.

Осматривая всё вокруг, девушка наткнулась на сапфирово-синие глаза государя. Марта слегка вздрогнула — по коже за секунду будто пробежались десятки молний. Да, это он… тот незнакомец, которого она почему-то не забыла за эти месяцы.

Меншиков тоже заинтересованно и хитро поглядывал на неё, заставляя ещё больше смутиться.

— Брат, — принцесса сделала лёгкий приветственный реверанс, фрейлины поспешили последовать её примеру. — Рада вновь увидеть тебя, к тому же по такому чудесному поводу. Поздравляю с новыми викториями.

— Спасибо, — кивнул Пётр. — Добро пожаловать, сестра.

Улыбнувшись и вновь слегка поклонившись, царевна проследовала к своему месту за пиршественным столом. Исполнив грациозный реверанс, Марта хотела было последовать за ней, но, почувствовав изучающий пристальный взгляд, слегка повернула голову. Вновь этот странный разряд при встрече взглядов, волнующий трепет… Глубоко вздохнув, девушка попыталась тут же избавиться от этих неподобающих эмоций, но не смогла сдержать ответную улыбку, когда так поразивший её некогда «незнакомец» неуловимо для остальных слегка улыбнулся ей.

Сердце забилось в бешеном ритме, дыхание сбивалось. Отойдя в уголок, как и положено фрейлине, девушка ежеминутно корила себя за то, что, опустив ресницы, краем глаза исподволь любуется его мужественной красотой, восхищается умом, твёрдостью и красноречием. Будучи неплохим психологом от природы, почти незаметно для себя самой она открывала этого человека, видела его натуру и поражалась ей.

«Нельзя. Так нельзя! — стучала одинокая мысль где-то на краю сознания. — О Боже, о чём я только думаю?! Мне даже взгляд на него поднимать нельзя!»

Но ещё один его «случайный» взгляд мигом отбросил эту мысль, как назойливую муху…

Часть 4

Шумный пир длился почти весь день. В конце вечера над городом виднелись фейверки.

Солнце ещё только на четверть зашло на горизонт, а во дворце уже зажигались свечи. Наталья Алексеевна очень устала за этот шумный день, поэтому сразу изволила отдыхать.

Незаметно, как и подобает прислуге, Марта тихо вошла в покои царевны, и, торопливо прибравшись, задула свечи и задёрнула занавески. Комната погрузилась во мрак, а фрейлина так же тихо выскользнула за дверь.

На сегодня её работа была окончена, поэтому девушка могла позволить себе бесцельно и бесшумно побродить по дворцу.

Здесь каждая мелочь радовала глаз. Великолепные картины, фрески, ковры, дорогая мягкая мебель, ткани, плиты, искусная позолота на дверях, сверкающая чистота, цветы… Любознательную Марту всё это до глубины души восхищало, даже вот этот подсвечник тонкой работы — маленькая деталь, но и в ней столько вдохновения и очарования!

Множество дверей и бесконечных запутанных коридоров придавали этому месту сходство с лабиринтом. То и дело мимо шныряли слуги, камергеры и лакеи, удивлённо и свысока поглядывая на неё. Надменность и высокомерие вкупе с ошеломляющим богатством от и до пропитали этот дворец.

В конце концов, девушка наткнулась на выход в большой сад. Осмелившись выйти, она будто разом потонула в невероятной красоте и свежести зимней природы.

Бродя меж окроплёнными снегом коридорами невысоких, аккуратно стриженных кустов, Марта словно впитывала окружающую её красоту, как губка. Ведь, сколько она себя помнила, её всегда окружали лишь грязь, тяготы, пороки, беды и голод. А здесь… здесь словно поселилась сказка, даря измученной душе покой и умиротворение. Каждая снежинка, каждый запоздалый пожухлый листок дарили какое-то необъяснимое ощущение особенного чуда, заставляли улыбаться от всего сердца.

Устав бесцельно бродить по саду, девушка аккуратно присела на бортик маленького фонтана, словно бы спрятавшегося в укромном уголке за поворотом меж кустов, под раскидистой ивой, обильно присыпленной инеем.

Лучи заката каждую снежинку или льдинку превращали в настоящий бриллиант. Несмотря на усиливающийся вечерний мороз, Марта лишь получше укуталась в свой хиленький заячий тулуп, продолжая любоваться зимним садом.

Всё здесь удивляло, радовало, дарило вдохновение… Внезапно ей в голову забрела детская идея: поколебавшись немного, Марта опустилась на корточки и начала собирать руками не очень холодный и податливый снег. В детстве у неё не было игрушек, поэтому единственной забавой для неё была лепка снежных баб и снеговиков. И вот теперь, поддавшись сиюминутному порыву под влиянием сказочной зимней красоты, фрейлина решила вспомнить редкие счастливые моменты своего детства.

Погрузившись в забавный творческий процесс, девушка даже не услышала хруста приближающихся шагов. Улыбаясь, она всё лепила снеговика умелыми пальчиками, словно маленькая девочка.

Пётр в это время тоже прогуливался по саду. У него редко была свободная минута, и он предпочитал проводить её где угодно, только бы вне душных стен домов и дворцов.

— Что ты делаешь? — раздался совсем рядом немного удивлённый голос.

Охнув, девушка выронила из рук большой снежок, который должен был стать головой снеговика.

— Я… просто снеговика лепила, — смутившись, ответила девушка, опустив присыпанные снегом ресницы. — Простите мне это ребячество, Ваше Величество…

— Ничего. Вот только неужели мой дворец кажется самым подходящим для этого местом? — усмехнулся Пётр.

— Здесь очень красиво, — слегка улыбнулась Марта, чуть осмелев. — Не знаю, что на меня нашло. Этот сад вдохновляет и на размышления, и на детские глупости.

Забавные ямочки на её щеках и весёлые искорки в глазах совершенно очаровали государя.

— Не замечал такого среди своих придворных, — чуть насмешливо заметил он, сложив за спиною руки в любимом жесте всех царственных особ.

— Навряд ли царственных мужей интересуют подобные забавы, — согласилась девушка. — Но, надо признать, они многое теряют.

Губы вновь изогнулись в неуверенной, немного смущённой, но преисполненной очарования улыбке, и разговор постепенно завязался сам собой.

Пётр давно привык воспринимать женщин как красивых наложниц, которые летели к нему, как мотыльки на огонь, готовые пускаться в ложь и лесть, лишь бы подольше сохранить его благосклонность. Он мог пожелать любую женщину, и она будет принадлежать ему, независимо от того, замужем она или нет. Подобное казалось Петру лишь условностями, он привык всегда подчиняться своим желаниям. И из-за того, что все его прихоти рано или поздно исполнялись, в нём развился эгоизм, а малейшее неповиновение в его глазах стало достойным очень жестокого наказания. Несмотря на это, он любил свою страну, хотя и мыслил, так сказать, по-государственному, то есть довольно часто шёл на излишние жертвы (при постройке того же Петербурга, например).

Что же его так зацепило в этой обычной, пусть и миловидной, женщине-крестьянке? Безыскусность, внутренний задор, женственность, очарование, какая-то искорка, не присущая многим другим. В ней не было того отвратительного подхалимства, которое он замечал порой даже в самых близких людях. А в речах, рассуждениях, в огненных чёрных глазах, помимо веселья юности, читалась непознанная, особая мудрость.

Она напоминала ему весну — такая же солнечная и цветущая, неумолимо манящая. Даже имя у неё весеннее — Марта.

Она же, в свою очередь, поражалась той лёгкости, которую неожиданно для себя нашла в разговоре с ним. Марта внимательно ловила каждое его слово — это почему-то заставляло её искренне улыбаться, как и сам факт того, что сам царь может вот так легко беседовать с обычной бедной женщиной.

С каждой минутой она открывала в нём всё больше удивительного. Он действительно был очень необычным, умным и сильным духом человеком, крайне противоречивой личностью. А она, хоть и была необразованной, всё же имела своё мнение, свои оригинальные взгляды на мир, как и любой человек, выделяющийся чем-то средь других. И ей было интересно вести с ним как споры на обыденные темы, так и игриво-двусмысленные разговоры.

Молодые люди даже не заметили, что их разговор продлился до глубокой ночи, и во дворец решили вернуться лишь тогда, когда уже словно превратились в лёд от холода.

Комментарий к

постаралась в этот раз побольше:)

Часть 5

Лучи солнца назойливо падали на прикрытые глаза, проникая даже в закрытую глушь её маленькой комнатки для прислуги. Девушка пробормотала что-то сонное и недовольное, пытаясь отмахнуться от тёплых и ярких утренних вредителей. Длинные ресницы слабо дрогнули, сонные глаза, наконец, открылись, будто нехотя.

Устало зевнув, Марта едва заставила себя подняться. Навряд ли её рассказ о разговорах и полубессонной ночи станет удовлетворительным объяснением для госпожи, которая уже наверняка давно ожидает её.

Надев простенькое белое платье и привычно уложив длинную косу, фрейлина аккуратно застелила свою постель и открыла двери, ведущие в покои цесаревны.

Та, действительно, уже ожидала её. Наталья расположилась на скамеечке у трельяжа, разметав вокруг подол своей длинной шёлковой сорочки. Рядом суетилась вторая фрейлина, Ксения, пытаясь расчесать спутавшиеся за ночь волосы госпожи.

Покосившись на зеркало, цесаревна заметила Марту, виновато склонившую голову.

— Ты должна была прийти раньше, — сухо заметила она.

— Простите, госпожа, — фрейлина отвесила неловкий реверанс. — Я проспала немного.

Услышав эти слова, цесаревна многозначительно хмыкнула.

— Никак, ночь бессонная? — Вроде бы, обычная фраза, но царевна явно вложила в неё другой смысл. — Именно об этом я бы хотела с тобой поговорить. Ксеня, оставь нас.

Поклонившись, девушка моментально удалилась, оставив Марту в ещё большей растерянности.

— Это… стоит вашего внимания? — немного удивилась фрейлина, недоумевая, что имеет в виду госпожа.

С секунду та хитро и испытующе смотрела на неё, будто прожигая насквозь хитрыми небесно-голубыми глазами.

— Я очень долго живу вдали от дворца и двора, — с некоторой печалью начала она. — Однако это не мешает мне видеть очевидного. И давно ты фаворитка моего брата?

Марта от такого вопроса опешила, словно ударившись о невидимую стену.

— Что вы, госпожа! — запротестовала девушка. — И в мыслях не было!

— Не лги, — отрезала та. — Слишком уж странным тогда кажется стечение обстоятельств. Только увидев, мой брат сразу купил тебя, сразу устроил при мне, чтобы ты неплохо жила и чтобы вы могли видеться. Потом это неожиданное приглашение. К тому же, я проснулась вчера среди ночи, захотела немного прогуляться по саду, а вы вместе, хотя и просто разговаривали. Странно, что это раньше не пришло мне в голову — видела же ваши переглядывания на пиру…

«Я даже не пыталась посмотреть на это с такой стороны! — подумала фрейлина., - Нет, это навряд ли так!»

— Простите госпожа, но вы ошибаетесь, — возмутилась Марта. — Я вовсе не фаворитка государя, вчера мы просто случайно столкнулись на прогулке. Подобный статус не для меня, я не из тех, кто ищет выгод такими способами. Верите или нет, но вы не правы.

— Рано или поздно всё становится явным, особенно, когда речь идёт о фаворитках, — слегка улыбнулась та, аккуратно перебирая пальцами свои спутанные золотые локоны. — Фаворитка — это почти официальный статус, он несёт много выгод, причём не столько самой фаворитке, сколько людям, умеющим правильно этим пользоваться. К тому же, любое желание моего брата — это негласный закон, который никто не осмеливается нарушать, каким бы ни было оно аморальным, жестоким и так далее. Тебя, бедную овечку, никто не спросит. Если он захочет, ты будешь его игрушкой, вне зависимости от того, чего хочешь ты. Так что если чутьё меня не подводит, то тебя уже можно поздравить с новым и весьма прибыльным статусом, Марта. Он очень шаткий, недолговечный и непостоянный, как и сами человеческие прихоти.