И он поднял голову и осмотрел людей, и повисла тишина.

И громким голосом он сказал:


«Когда любовь тебя поманит, иди за ней,

Хотя ее пути всегда тернисты и круты.

И когда она укутает тебя своими крылами, не противься ей,

Хотя острый меч, спрятанный в этих крыльях, может ранить тебя.

И когда она будет говорить с тобой, верь ей,

Хотя ее слова могут вдребезги разбить твои мечты, как северный ветер валит сад.


Любовь может вознести тебя на престол, но она также может распять тебя.

Она может возвысить тебя, но также может и унизить.

Она может поднять тебя до небес и греть ветки твои в лучах нежнейшего солнца,

Но она также может подкосить твои корни и вырвать их из земли.


Она свяжет тебя с собой, как снопы пшеницы.

Она обмолотит тебя до гола.

Она просеет тебя и очистит от шелухи.

Она отполирует тебя добела.

Она будет месить тебя, пока ты не сделаешься мягким,

И потом она вручит тебе свой священный огонь, чтобы ты мог испечь священный хлеб для священного пира Господа.


Все это любовь сотворит с тобой, чтобы ты мог познать секреты своего сердца, и в этом познании будет часть сердца Жизни».

Кахи Гибран. Пророк

Глава первая

— Черный Кот едет! Черный Кот!

Щурясь от ослепительного полуденного солнца, Тиа подошла к окну витрины маленького магазинчика готовой одежды и посмотрела на улицу сквозь пыльное, засиженное мухами стекло. По широкой, изрытой дороге, которая делила надвое городок Тубак в штате Аризона, бежали, размахивая руками, трое мексиканских парней — причем лица у них были такие, будто они с ума посходили от радости — и громко кричали на испанском:

— Черный Кот едет!

В северной части города, где на одной стороне улицы стоял покосившийся деревянный магазин, а на другой — банк из желтого камня, было видно, как со стороны пустыни поднимается огромное ржавое облако пыли.

Тиа слегка раздвинула розовые занавески с оборками. В образовавшуюся щель ей открылся хороший обзор улицы, но сама она оставалась незаметной для любопытных взглядов прохожих.

Вряд ли Черный Кот удостоит Тубак своим посещением. Такого еще никогда не случалось.

Но на улице, как по волшебству, появилось множество мексиканцев. Они выбегали на дорогу и взволнованно кричали, мешая испанские слова с английскими. Мексиканки, размахивая руками, изо всех сил вытягивали шеи, стараясь первыми увидеть выпавшее на их долю счастье.

Охваченные паникой, белые мужчины, женщины и дети попрятались по домам.

Миссис Гастон, хозяйка магазина, еще больше нахмурив и без того суровое лицо, подошла к Тиа и тоже выглянула в окно.

— Что там происходит?

— Говорят, Черный Кот едет, — ответила Тиа.

Среди ее друзей и знакомых об этом человеке ходили легенды. И хотя он до сегодняшнего дня ни разу не появлялся в их городке, его все считали защитником обездоленных мексиканцев от притеснений белокожих американцев. Сама Тиа была от рождения белой, но ее мать полагала, что для семьи благоразумнее будет жить, как мексиканцы. И даже их фамилия — Гарсиа Лорка — была одной из самых лучших во всей округе.

— Боже мой! — выпучив водянисто-зеленые глаза и еле переводя дыхание, воскликнула миссис Гастон и всплеснула руками над пышной грудью, обтянутой наглухо застегнутым ситцевым платьем. Потом повернулась и бросилась вглубь магазина, при этом ее полная фигура аккуратно обогнула манекен, на котором висело платье из тафты цвета зрелой сливы. Она вытащила деньги из коробки, стоящей глубоко под прилавком, а затем выскочила через заднюю дверь, одной рукой прижимая к себе маленькую сумочку, а другой подхватив свои длинные юбки.

Тиа снова подошла к окну и пошире раздвинула занавески. По поведению миссис Гастон она поняла, что хозяйке тоже известно, кто такой Черный Кот.

Девушка машинально коснулась пальцами серой кружевной шляпки, которую примеряла до этого. В ее хорошенькой головке пронесся целый рой удивительных мечтаний, одно заманчивее другого. Ах, если бы… если бы Черный Кот, увидев ее, сразу же влюбился и увез отсюда! Всю жизнь она только и слышала о его замечательных подвигах и о том, как он всегда смело встает на защиту угнетенных мексиканцев.

Тиа, конечно, понимала, что все это вздор, и с тяжелым вздохом закрыла глаза. В последнее время всякий раз, когда она ездила верхом, ее охватывало странное возбуждение, похожее на лихорадку. У нее возникало дикое желание надеть на себя самое легкомысленное платье, которое только можно найти в Тубаке, и разгуливать в нем по улице взад-вперед, пока какой-нибудь мужчина не обратит на нее внимание. Но вся беда была в том, что мужчины, которых она могла завлечь в Тубаке, с удовольствием переправили бы ее тайком через границу и там продали бы в какой-нибудь бордель.

Она боялась, что скоро подобный вариант не будет казаться ей таким уж неприемлемым. Поэтому уж лучше ей прекратить свои верховые прогулки. Последний раз, когда это чувство охватило ее, Тиа истратила все свои сбережения на красивое голубое платье. Искупавшись, она надела его и отправилась на конюшню к несчастному кривошеему Эльмо. Именно на нем она решила испробовать свои чары. Надо сказать, в Тубаке все мужчины и женщины — особенно друзья и подруги мамы — спали друг с другом, не обременяя себя при этом вступлением в брак. Женщины только и говорили о своих партнерах. Тиа, наслушавшись этих разговоров, была уверена, что никто из знакомых мужчин ее не заинтересует. Вся прелесть Эльмо заключалась в том, что он никогда не спал ни с одной из маминых приятельниц.

Тиа взяла веер, прикрыла им лицо и, встав перед зеркалом, начала кокетничать со своим отражением.


Между тем группа всадников приближалась. Вот, наконец, в красном облаке пыли можно было различить, что их человек пятьдесят и все они вооружены до зубов. Скрещенные на груди набитые патронташи матово поблескивали на фоне темных пыльных костюмов.

Грозный отряд уже въехал в город с северной стороны. Тиа сразу определила, что самый первый всадник, одетый как владелец ранчо, и есть Черный Кот. Она изо всех сил пыталась разглядеть его, но из-за клубов пыли и огромного сомбреро черты лица Черного Кота казались неясными и расплывчатыми. Из предосторожности Тиа развязала ленточки, которыми были подвязаны занавески в магазинчике миссис Гастон. Ткань мягко скользнула вниз, полностью закрыв ее от взглядов с улицы.

Девушка решительно пересекла магазин, взяла один из стульев с высокой спинкой и поставила его под люстрой, висевшей в центре комнаты. Быстро взобравшись на него, она выкрутила лампочку. Теперь люди, ослепленные солнечным светом, не смогут разглядеть, что творится внутри магазина, в то время как она будет совершенно спокойно наблюдать за происходящим на улице. Уверенная в своей безопасности, Тиа опять вернулась к занавешенному окну, находившемуся справа от двери.

Внезапно дверь магазинчика открылась, и внутрь бесшумно проскользнул мужчина, взгляд которого неотрывно следил за всадниками на дороге. Не видя Тиа, он осторожно шагнул в сторону и тихо закрыл за собой дверь. Он оказался к девушке так близко, что чуть не задел ее.

— Еще чуть-чуть, и вы наступили бы мне на ногу, а тогда я закричала бы так, что меня услышали бы в самом Томбстоуне, — громко проговорила она.

Мужчина резко повернул голову и пристально посмотрел на нее. На смуглом лице появилась усмешка.

— Тогда я очень рад, что между нами еще осталось это «чуть-чуть». — Его голос прозвучал слегка встревоженно, хотя в нем явно чувствовалась насмешка. Тиа понравился его голос — тихий и низкий, с проскальзывающими в нем чувственными нотками. Судя по интонации незнакомца, она безошибочно поняла, что этот человек обычно разговаривает более грубо и резко. Она тут же представила, как его голос выделяется среди голосов других ковбоев, которые так любят собираться вместе и рассказывать друг другу свои бесконечные истории, одну удивительнее другой.

— Значит, вы тот, за кем гонится Черный Кот?..

На лице мужчины промелькнуло злобное выражение, и он нахмурился.

— В данный момент я никуда не бегу, — прорычал неожиданный посетитель. Тиа видела, как он нахмурил лоб. Необычайно густые брови над его черными, глубоко посаженными глазами образовали широкую перекладину, разделенную надвое переносицей. И такая же густая щетка усов скрывала его верхнюю губу. Когда он усмехался, его полные губы широко раскрывались, обнажая ряд белоснежных зубов, а в уголках глаз прятались веселые искорки. Щеки у мужчины были гладко выбриты, и только аккуратные черные баки спускались к мочкам ушей.

— Думаю, это вопрос времени.

— Неужели я кажусь такой важной персоной, что Черный Кот не пожалеет загнать ради меня одну из своих прекрасных чистокровных лошадей?

— Смотря что вы натворили, — сухо ответила Тиа. Ей была известна история о том, как однажды Черный Кот загнал двенадцать коней, пока не выследил одного из своих врагов.

Незнакомец снова усмехнулся. Его глаза лукаво блеснули. Не отрывая взгляда от ее лица, он подергал дверь и, убедившись, что она закрыта, привалился широкими плечами к той части стены, которая находилась между дверью и занавешенным окном. Озорные насмешливые искорки так и плясали в его черных дерзких глазах.

На улице раздались выстрелы. Человек слегка повернулся в сторону окна. Подняв руку, он почесал затылок. Сзади его плечи выглядели широкими и гладкими, а мощный торс плавно переходил в узкую талию. Должно быть, на лошади он смотрится просто великолепно. Шея и плавный изгиб широкой спины были совсем как у отца. Тиа вздохнула. Ей было всегда жаль мужчин с костлявыми шеями и узкими спинами.

Выглянув в окно, Тиа увидела, что небольшой отряд во главе с Черным Котом находится как раз напротив двери их магазина. Предводитель вооруженных всадников поднял правую руку в перчатке. По этому знаку все едущие за ним, среди которых мелькали дикого вида индейцы и похожие на бандитов мексиканцы — по крайней мере, все они были бородатые и с усами, — придержали коней. Скрип натянутых поводьев и седел, тяжелый стук лошадиных подков — все это смешивалось с криками толпы. Наконец, всадникам удалось остановить разгоряченных коней. Тиа любила лошадей. Она могла с уверенностью сказать, что эти животные просто великолепны — все они были быстры и выносливы. Ее рука машинально поднялась, как бы желая погладить одну из них.

Незнакомец повернулся и посмотрел на нее. На этот раз в его глазах промелькнуло ласковое одобрение. Прямые длинные ресницы у него были такими черными, что Тиа чуть было не подумала, что он красит их угольной пылью, как это делали некоторые подруги ее матери. Ухмыляясь, он скрестил ноги в скрипучих сапогах и засунул большие пальцы рук за ремень. Казалось, мужчина собирается так стоять и смотреть на нее целую вечность.

— Для человека, за которым охотятся, вы выглядите слишком спокойным. Ведь у вас за спиной пятьдесят бандитов, и мне кажется, было бы лучше, сели бы вы убрались из Тубака и увели их за собой.

Незнакомец улыбнулся мальчишеской улыбкой, и Тиа почувствовала, как полуденная жара разливается в ней и окрашивает щеки ярким румянцем. Странное ощущение смутило Тиа. Где-то с четырнадцати лет с ее телом начали происходить удивительные вещи. Это безумно пугало ее, и она изо всех сил пыталась сдерживать себя. Обычно такое случалось, когда она садилась в седло, или купалась в теплой ванне, или просто валялась на земле, греясь под теплыми лучами солнца. Несколько раз подобное чувство охватывало ее, когда она просыпалась среди ночи и слышала, как родители занимаются любовью. Тиа знала, что делают мужчина и женщина в постели. Она видела это у лошадей и других животных. Дом, в котором они жили, был слишком мал — родители не могли как следует укрыться, как бы они ни закрывали дверь. И очень часто в те ночи, когда папа бывал дома, Тиа слышала, как скрипела кровать в спальне родителей и как они шептали друг другу нежные слова. И каждый раз, когда ее охватывало это странное чувство, она мечтала о том, чтобы какой-нибудь мужчина занялся с ней любовью так же страстно и пылко. Как-то раз она даже подумала, что это мог быть и папа…

Мама посмеялась бы над дочерью, скажи Тиа ей об этом, но у девушки язык не поворачивался поделиться своими переживаниями. Однако сейчас странная истома навалилась на нее с невероятной силой, и причиной ее был мужчина, который стоял рядом с ней.

— Почему ты думаешь, что такой важный человек, как Черный Кот, будет охотиться за такой мелкой сошкой, как я?

— Потому что я знаю всех в этом городе, — заверила его Тиа, — к тому же вы прячетесь.