Лиз Айлэнд - Кандидат в мужья

– Что с тобой случилось? – изумился Райли. – Опять попал в аварию?

Джей посмотрел на рубашку.

– В каком-то смысле. Столкнулся с Тревором и бутылкой кетчупа.

– С Тревором?

– У него все валится из рук, – объяснил Джей, – но и я был таким же в его возрасте.

Джей, похоже, еще не сообразил, что это вовсе не случайность.

– А где ты встретился с Тревором?

– Заезжал к Келли. – Джей заговорщически наклонился к Райли. – Ты совершенно прав! Ему точно недостает отца. – Он ткнул в пятно на рубашке. – На следующей неделю поеду на игру Малой лиги, чтобы поддержать его.

Райли остолбенел.

– Ты поедешь болеть за Тревора?

– Конечно. – Джей расправил плечи. – Раньше я и сам играл в би-бол, знаешь ли. Попрыгунчик Джей – так меня звали.

– Может, ты говоришь о ти-боле?[27]

Джей вскинул руки, словно отбивая мяч:

– Слушай, а чего у тебя такое мрачное настроение?

– Не знаю. – В голосе Райли послышались извиняющиеся нотки. – Как раз пытался это понять, когда ты подошел ко мне.

– Что ж, мне, похоже, подбодрить тебя не удалось. Может, с этим справится Келли?

– Келли?

Ну конечно! Как он сразу не догадался? Тревор атаковал Джея, когда тот заехал за Келли, чтобы привезти ее сюда. У них очередное свидание.

– А вот и она.

Во рту у Райли пересохло, когда он увидел, как она направляется к ним, лавируя на высоких каблуках среди стоящих группками людей. В черном платье, которое он практически уже сорвал с нее на переднем сиденье своего «БМВ». Когда она видела знакомого по телеэкрану или глянцевым журналам человека, на ее лице отражалось искреннее удивление. Официант остановил ее, и она взяла бокал с шампанским. Что-то сказала официанту отчего тот запрокинул голову и засмеялся. Впервые в жизни Райли приревновал к официанту.

– Она отлично выглядит, да? – спросил Джей.

Райли кивнул, стиснув зубы. Среди гостей было немало более модно одетых женщин. Лучше накрашенных. Загорелых, ухоженных. Но на их фоне Келли была как глоток свежего воздуха. И он отреагировал на нее, как подросток в пубертатном периоде на обложку «Космополитена» с красоткой крупным планом…

Она встретилась взглядом с Джеем и улыбнулась. Потом увидела стоящего рядом с ним Райли, и одна ее нога едва не зацепилась за другую. Равновесие ей удалось сохранить, но движение по направлению к Райли и Джею заметно замедлилось. Щеки залил румянец.

Приветствуя Райли, она изо всех сил старалась справиться с эмоциями.

– Мне следовало предположить, что встречи не избежать.

– Разве я не говорил, – удивился Джей, – что на такие мероприятия мы с Райли всегда ходим вместе? Ничего не поделаешь – холостяки.

Она с сомнением посмотрела на Райли:

– Что-то мне подсказывает, что обычно вы недолго остаетесь в одиночестве.

Джей рассмеялся:

– Слышишь, Райли? Она думает, что мы приходим сюда, чтобы знакомиться с женщинами. Любопытно, откуда у нее такие мысли?

Райли чуть не поперхнулся шампанским.

– Женская интуиция, – ответила Келли.

Джей улыбнулся им обоим:

– Ужасно хочется есть. Пойду поищу официанта.

– Дельная мысль, – ответил Райли, не отрывая глаз от Келли.

Джей ушел, оставив их вдвоем.

Выражение лица Келли не оставляло никаких сомнений в том, что уход Джея ей совсем не нравится.

– Мы с Джеем постоянно бываем на таких вот сборищах, – объяснил Райли Келли, дабы она не подумала, что он вновь ее преследует.

– То есть это не судьба?

– Точно нет, если ты и дальше будешь приходить с Джеем. – В голосе Райли звенела обида, хотя он и пытался скрыть ее.

– А почему бы нет? – спросила она. – Ведь ты сам нас познакомил.

– После концерта мне показалось, что ты не без ума от него.

– В тот вечер меня занесло, но, будь уверен, этого больше не повторится.

– Понимаю. – Он начал жевать очередной пирожок с сыром.

Она вздохнула, успокаивающе провела рукой по его предплечью, добившись прямо противоположного результата.

– Послушай, я не хотела, чтобы все так вышло. Тем вечером я не успела сказать, как сожалею о том… что произошло с тобой. Я понимаю тебя, Райли, действительно понимаю. Я хорошо понимаю тех людей, которые не могут переступить через случившееся с ними. Так было и со мной после развода.

– Трудно в это поверить, если честно. Ты сильная, Келли. Посмотри, как ты тащишь и свой бизнес, и детей. Я восхищаюсь тобой.

Ее темные глаза сверкнули.

– Ты понимаешь, да? Я не могу оттолкнуть Джея только потому, что ты стараешься меня избегать. Мы же можем объясниться, как взрослые, не так ли?

– Разумеется. – Он нахмурился. – Но я не стараюсь тебя избегать.

– Это хорошо. Потому что в ближайшие недели нам придется видеться чаще.

Райли охватила тревога. Неужели у нее с Джеем что-то серьезное?

– Почему?

Она моргнула.

– День рождения Тревора, помнишь? Ты обещал прийти.

– Ах да.

– Ты придешь?

Он улыбнулся:

– Конечно.

– Хорошо. – В голосе Келли слышалось искреннее облегчение. – Я хочу, чтобы гостей было побольше. Заявится и мой бывший муж.

Райли кивнул:

– Тревор упомянул об этом раз пятьдесят.

Она рассмеялась, и он тоже ощутил облегчение: не все потеряно, если они могут смеяться вместе.

– Он так этого ждет.

– Надеется, что у вас с мужем все наладится.

– Мне надо поговорить с Тревором. Но в последнее время я так занята. – Келли на мгновение задумалась: было похоже на то, что они обсуждают общие семейные проблемы. – Знаешь, это странно. Тина младше, но она понимает, почему мы с их отцом развелись.

– Потому что она девочка. Более практичная.

– Ты так думаешь? Большинство людей, вернее – большинство мужчин, считают, что практичность – чисто мужская черта.

– В семейных делах как раз женщины более практичны. Они трезво смотрят на жизнь, – сказал Райли и подумал: «Могут целоваться с одним в четверг, а в субботу отправляться на свидание с другим».

Но слава Богу, не сказал. Тем более что по отношению к Келли это было нечестно.

А Келли покачала головой:

– Боюсь, моя сестра не укладывается в твою теорию. Она уже много лет боготворит своего бойфренда, и это ни к чему так и не приводит.

– А к чему должно привести?

– Ну… – Келли пожала плечами. – Свадьба – идея, уже отжившая свое?

– Насколько я понимаю, тебе этот парень не нравится. Почему же ты хочешь, чтобы она вышла за него?

Келли рассмеялась:

– Я не думаю, что он достоин ее, но меня оскорбляет его нежелание жениться на ней. Нелепо?

– Наверное, нет, с точки зрения старшей сестры.

– Я просто не думаю, что он именно тот, кто ей нужен.

– Ты хочешь сказать, они не созданы друг для друга?

Келли закатила глаза:

– Я никогда ничего такого не говорила, пока не встретила тебя! Теперь все это постоянно лезет из меня. Твои странности передались и мне.

Джей вернулся с полной тарелкой закусок:

– Вы какие-то не такие. В чем дело?

– Келли только что сказала, что я странный.

Джей рассмеялся:

– Я это понял еще в первом семестре в колледже. – Он наклонился к Келли: – Вот, возьми поджаренную на гриле креветку. Божественный вкус.

Райли смотрел, как Келли ест с тарелки Джея, и ревновал. Но он знал, что должен перебороть это чувство.

– Пожалуй, я покружу по залу.

Но разумеется, он прямиком направился к двери. На этих мероприятиях ему всегда было как-то не по себе, а сегодня – особенно.

На кухне стоял невообразимый шум. Оттуда были слышны крики и слышался звон ударяющихся о стены и пол сковородок и кастрюль. Доносились сдавленные рыдания и хлопанье дверей. Все это могло разбудить если не мертвых, то уж соседей Райли точно. Он направлялся к кухне, когда в коридоре появился Натаниэль, прижимая к голове полотенце, вероятно, скрывая рану. Райли никогда не видел своего дворецкого таким всклокоченным.

– Все! – воскликнул Натаниэль. – Это конец! Я больше не потерплю его оскорблений!

Райли нервно теребил пояс халата:

– Что случилось?

– Фаярд! Я сыт им по горло! Больше никогда с ним не заговорю! Это конец.

Райли понял, что ситуация на грани катастрофы. Рушилась, казалось бы, устоявшаяся жизнь. Его лучший друг встречался с женщиной, которая ему нравилась. В доме царило запустение. А теперь его повар и дворецкий (может, и оба) могли уйти.

– Что случилось?

– Фаярд швырнул в меня кусок жареного мяса.

Райли посмотрел на полотенце.

– Он поранил тебя жареным мясом?

Натаниэль закатил глаза:

– Нет, я поранился, когда спешил к раковине, чтобы смыть соус с рубашки. – В качестве доказательства он представил мокрое пятно на рукаве.

Райли покачал головой:

– С этим нужно что-то делать.

– Конечно! – воскликнул Натаниэль. – Соус на шелке – это неслыханно!

У Райли перехватило дыхание. Только не это – он больше не хотел никаких изменений.

– Надеюсь, что ты не уходишь?

– Чтобы этот стероидный громила посчитал себя победителем? Да я раньше отправлю мои сшитые на заказ костюмы в Армию спасения.

– Но тогда…

– Я просто объявляю ему бойкот. – Натаниэль вскинул подбородок. – Это более достойное поведение, чем устроить скандал и уйти. И потом, здесь и мой дом. И больше я определенно не позволю ему швыряться в меня жареным мясом. – Натаниэль повернулся и гордо направился к своей комнате. – Это мальчишество, мальчишество! – Он глубоко вздохнул и обернулся. – Извините, что разбудили.

Они, возможно, разбудили и половину Далласа.

– Тебя не нужно отвезти в больницу?

По телу Натаниэля пробежала дрожь.

– Нет, я в порядке. Хотя может прийти день, Райли, когда мне придется уйти. Я вернусь в Европу и найду человека, который оценит меня по достоинству!

– Ты этого не сделаешь! – почти взмолился Райли. – Что тогда станет со мной?

Натаниэль покачал головой:

– С вами? Вам будет гораздо лучше с толстой, здравомыслящей домоправительницей, которая станет править здесь железной рукой.

– Это не так.

Натаниэль фыркнул:

– Так. Это в моей компании вы можете делать вид, что вы нормальный. Что ваша жизнь не хаос. Посмотрите на себя! Вы в расцвете сил, но в одиннадцать вечера уже в постели. Если бы в вашем доме заправляла милитаристически настроенная немецкая фрау, а не невротик, поверьте мне, вам бы не осталось ничего другого, как начать новую жизнь.

– Похоже на кошмар.

– Похоже, что именно это вам и нужно!

Глядя, как за Натаниэлем захлопывается дверь, Райли хотелось возразить ему. Но неужели кто-нибудь, кроме него самого, мог поверить, что скорбящий мужчина, жаждущий любви дворецкий и безумный повар, бросающийся кусками жареного мяса, – необходимые и достаточные составляющие устоявшейся жизни…

– Келли, ты просто комок нервов.

Так оно и было. Келли металась по кухне, чувствуя, что уже на пределе. Она драила все вокруг с самого утра, а в доме по-прежнему царил хаос. И она была совершенно не готова встретить людей, которые вот-вот могут появиться на пороге. И не только Рика, хотя от перспективы увидеть своего бывшего после развода рука сама тянулась к успокоительному. Предстояло пообщаться еще с родителями Рика. И с шумными, ни секунды не сидящими на месте друзьями Тревора. И с Джеем. И с Райли, которого она не видела после того коктейль-пати, хотя не переставала о нем думать.

А ко всему прочему Рита угнездилась за кухонным столом, дулась как мышь на крупу, но не говорила, в чем причина.

Келли добавила глазури на торт и постаралась утопить разбирающую ее злость в работе.

– Если ты думаешь, что я совсем плохая, тебе нужно посмотреть на Тину, – ответила она Рите. – Тина так нервничает из-за предстоящей встречи с отцом, что неподвижно лежит на кровати в лучшем платье, потому что боится порвать его или испачкать, если придет сюда.

– А где именинник?

– Во дворе. Ждет не дождется появления Рика. А вот у меня встречаться с ним нет ни малейшего желания. Поэтому я и комок нервов.

– И чего ты нервничаешь, – пожала плечами Рита, топя невысказанные печали в банке колы. – Все у тебя хорошо. Свой бизнес, потрясающий новый бойфренд… да еще и Райли, уж не знаю, кто он тебе.

Приведенный Ритой список достижений еще больше разозлил Келли. Все эти финансовые и эмоциональные перемены нисколько не облегчали ей жизнь.

– Да, конечно, и Тревору уже одиннадцать, а нас еще ни разу не вызывали в полицию.

– Видишь? – Рита иронии явно не уловила. – Жизнь у тебя наладилась. У кого есть проблемы, так это у меня.

Наконец-то Рита решила выговориться. Келли озабоченно посмотрела на сестру: