Лиз Айлэнд - Кандидат в мужья

Он не знал, что происходит, куда они направлялись, что подразумевалось под «там»? Детский сад? Кабинет дантиста?

Он сожалел, что не мог сказать этим родителям о главном: никто не знает, сколько кому отпущено времени. И может случиться так, что им больше не удастся собраться вместе, и тогда, оглядываясь назад, они будут корить себя за то, что не наблюдали вместе с дочерью за пингвинами весь день. Что бы там ни было, нет ничего важнее семейных уз.

«Жизнь чертовски коротка, – хотелось ему поделиться с ними. – Скажите ей, что вы сделаете все, что в ваших силах, лишь бы не оставлять ее «там». Используйте каждое мгновение, которое у вас есть».

Но возможно, в его советах они нуждались меньше всего.

– Давай заглянем на минутку к морским львам, – предложил отец, присев рядом с Мюриэль, чтобы их лица оказались на одном уровне. – Ты не против?

Медленно стирая кулачком слезу со щеки, девочка покачала головой. Отец легко и быстро усадил Мюриэль на плечи, откуда она счастливо заулыбалась матери, пингвинам и даже Райли.

Он долго смотрел им вслед, чувствуя, как сердце переполняет зависть.

«Жизнь чертовски коротка», – хотелось прокричать ему этим людям.

А как он поступал с собственной жизнью? Райли привалился спиной к стене, закрыл глаза, несколько раз глубоко вдохнул. Он так много потерял. И страх потерять еще больше заставил его уйти от Келли. Перед его мысленным взором возникла она, ее дети. Куда собирался отвезти их Джей? В «Шесть флагов»? И Райли хотел быть там с ней. Быть с ними, а не сидеть одному в пингвиньем домике, проповедуя другим прописные истины.

Какой же он самонадеянный. И трусливый.

Теперь он все понял. Она хотела услышать от него, что он готов посвятить ей всю свою жизнь. Ему бы сказать: «Я тебя люблю. Навсегда. Все получится. Не будем терять ни одной отпущенной нам минуты». Но если она боялась повторить ошибку, допущенную с Риком, то он боялся вновь потерять дорогого ему человека. И поэтому едва не потерял Келли.

Он встал, теперь точно зная, что ему делать. Ему следовало вернуться к работе. И к жизни.

– Вчера вечером у меня состоялся серьезный разговор с Уэнделом, – отчеканила Рита.

Келли не знала, как на это реагировать, но понимала: смеяться нельзя.

– Насчет чего?

Рита отпила колы, выдерживая паузу, подчеркивая значимость ее последующих слов. Они сидели в ресторане «Отбивные от Уиггли». Келли пришла сюда впервые после той давнишней встречи с Райли, но, разумеется, его там не было. Она начала было верить в судьбу, то теперь точно знала, что все это чушь.

– Я сказала Уэнделу, что он должен принимать более активное участие в моей жизни, если в отношении меня у него серьезные намерения.

Келли кивнула:

– И правильно.

– Я действительно расставила точки над «i», – заявила Рита. – Сказала ему, что хочу перемен. Сказала, что более не буду пассивной. Не собираюсь больше рыдать всякий раз, когда он ведет себя не так, как мне бы хотелось. На слезы попусту тратится моя жизнь.

Келли наклонилась вперед, слова Риты произвели на нее должное впечатление.

– Господи, Рита, что с тобой случилось?

– По правде говоря, это влияние Джея.

– Джея?

– На днях я поговорила с ним об Уэнделе у тебя дома… ты знаешь, когда мы смотрели тот фильм-ужастик.

Келли кивнула.

– И Джей сказал, что я не должна по пятницам стирать белье с Уэнделом. Вместо этого предложил мне пойти в книжный клуб. Сделать что-то для себя.

– В книжный клуб?

Рита энергично кивнула:

– Да… и я сходила! Это действительно интересно. Но главное в том, что мы читали книгу «Решения, которые не принимают женщины». Джей дал мне свой экземпляр.

Джей?

– А как эта книга оказалась у Джея?

– Он раньше ходил в этот клуб, – объяснила Рита. – Странно, конечно, потому что я увидела там только женщин. – Она пожала плечами. – Но он говорит, что больше туда не ходит. У него теперь в этом нет необходимости.

Келли в задумчивости нахмурилась, забарабанила пальцами по столу. В последнее время Джей постоянно ее удивлял. Она не могла отрицать, что, наверное, сам Господь привел его в ее жизнь. Благодаря ему в последние недели она не думала о Райли. Дети его любили. А теперь вот Джей помогал и Рите начать новую жизнь.

Этот человек просто творил чудеса.

– Знаешь, что я думаю, Келли? – спросила Рита.

– Что? – Келли с любопытством взглянула на младшую сестру.

– Тебе нужно выйти замуж за Джея.

Келли рассмеялась:

– Наши отношения еще не на такой стадии.

Рита покачала головой:

– Я не знаю, на какой вы стадии, но Джей определенно к этому готов. Тебе бы обратить внимание на то, как он на тебя смотрит… словно ты – ответ на все его молитвы. Я думаю, он – ответ на твои.

– Я не молила Бога послать мне мужа.

– А почему? Насколько мне известно, ты очень расстроилась, когда Рик заявился на день рождения Тревора с новой женой. Если мысли о том, что он смог начать новую жизнь, вгоняют тебя в депрессию, тебе нужно последовать его примеру.

– Депрессия у меня не из-за Рика.

– Тогда из-за кого?

Лучше бы ей было промолчать, но очень уж хотелось с кем-то поделиться.

– Из-за Райли.

– Райли? – воскликнула Рита, удивив Келли нотками осуждения в ее голосе. – Почему? Разве ты видишься с ним в последнее время?

– Нет…

На лице Риты отразилось недоумение.

– И?..

– По правде говоря, мы с Райли занимались любовью.

Рита скрестила руки на груди и в ужасе вытаращилась на сестру:

– То есть ты изменяла с ним Джею?

– С Джеем у нас ничего такого нет и не было.

– Господи! – Рита закатила глаза. – Келли, ты рехнулась? Этот мужчина в тебя влюблен. Он занимается и тобой, и твоими детьми. Райли это делает?

– Нет…

– И что говорит Райли насчет того, что Джей постоянно рядом с тобой?

– Не знаю. Я с ним давно не разговаривала.

– С каких пор?

– С утра после дня рождения Тревора.

Рита шумно выдохнула.

– Келли, что ты такое говоришь? Вы провели вместе ночь, а потом он почти месяц с тобой не разговаривает?

– Чуть больше трех недель. Это моя вина. Я сказала ему, что хочу только постоянных отношений и ничего другого.

– И?..

– Он ответил, что еще не готов. Точнее, дал это понять.

Келли чувствовала себя полной дурой. К тому же жалкой. Словно она превратилась в Риту, какой та была раньше.

Новая Рита смотрела на нее с твердой решимостью направить старшую сестру на путь истинный. Раньше такого не бывало.

– Ты не можешь дать Джею от ворот поворот. Он слишком милый. Ты должна принять решение.

– Так написано в твоей книге? – скептически спросила Келли.

– Если на то пошло, да. Если ты не проложишь себе курс, дело кончится тем, что твои паруса обвиснут, так и не поймав ветра.

– Наверное, что-то в этом есть.

– Келли, Джей – один из милейших мужчин этого мира. Кто еще может в воскресенье взять с собой Тревора на строительство домов для бедных? И ты подумай: мужчина в твоем доме увлечен фильмом, а Тревор не использует эту возможность для того, чтобы вылить ему за шиворот стакан сока.

– Я об этом думала, – призналась Келли. – Я и сама удивляюсь, как хорошо Тревор ладит с Джеем.

– А все потому, что его нельзя не любить. Повторяю, он – милейший человек. Ты не можешь отрицать, что он – отличный кандидат в мужья.

Келли содрогнулась.

– Можно ли так к этому подходить?

– Почему нет? – спросила Рита. – Практичный подход, ничего больше. Разве Джей не удовлетворяет всем критериям, которые ты мне перечисляла? С деньгами у него все в порядке в отличие от Рика, он ищет свою первую и единственную любовь, у Рика такого и в мыслях не было, и он, судя по всему, будет образцовым отцом.

– Каким Рик, конечно же, не был, – кивнула Келли.

– Ты же говорила, что второй раз сделаешь ставку на человеческие отношения, а не на любовь, не так ли?

– Да… – признала Келли.

– Вот видишь! Джей – идеальный вариант.

Келли вздохнула. Потом улыбнулась:

– Да, боюсь, что идеальный.

Рита наклонилась вперед:

– Ты должна двигаться дальше по жизни.

Еще двадцать минут с Ритой – и Келли могла согласиться незамедлительно выйти замуж за Джея.

– Есть только одна проблема. Он не делал мне предложения.

– Сделает! Ты такая везучая!

Келли скрестила руки на груди:

– Ты, похоже, уже проложила мой курс. А как насчет твоего?

– Я над этим работаю. – Рита допила колу. – И откровенно говоря, думаю, что мы с Уэнделом очень скоро отплывем навстречу закату.

Из Нью-Йорка Райли вернулся домой поздним вечером, уставший донельзя, но Натаниэль тем не менее счел, что ему не найти более удачного момента для того, чтобы огорошить новостью своего работодателя.

Они столкнулись у двери с чемоданами: Райли заносил свои, Натаниэль – выносил.

– Очень сожалею, Райли. Я ухожу, – объявил он.

Райли выронил чемоданы, привалился к стене. Он вернулся домой после долгой утомительной поездки, ощущая себя измотанным путешественником, наконец-то добравшимся до тихой гавани, а получается – расслабляться ему еще рано.

– Ты что?

Райли был изумлен, шокирован, потрясен, хотя он давно уже знал, что рано или поздно Натаниэль уйдет. И все же надеялся, что это никогда не случится.

– Я очень сожалею. – В глазах Натаниэля стояли слезы. Голос дрожал. – Просто больше не могу этого выносить. Я ждал вашего возвращения, чтобы сказать об этом вам лично. Но я уже заказал такси и уезжаю.

Райли сглотнул слюну. Со стороны могло бы показаться, что у этой пары завершается любовный роман.

– Так внезапно? Натаниэль, ты не можешь…

– Но я должен! – Натаниэль театральным жестом выхватил из кармана носовой платок – Мы вели себя неправильно. Зависели друг от друга. Джей помог мне это понять.

– Джей? – переспросил Райли.

– Да. Он приезжал во время вашего отсутствия и порекомендовал мне одну книгу.

– Книгу?

– Да, она называется «Решения, которые не принимают женщины». – В ответ на вопросительный взгляд Райли Натаниэль добавил: – Конечно, я не со всем согласен, но в целом он оказался прав, Райли. Эта книга изменила мою жизнь!

– Но что ты будешь делать? Куда ты пойдешь?

Натаниэль вскинул подбородок:

– Сначала отправлюсь в круиз по Адриатике, чтобы восполнить нехватку положительных эмоций. Потом начну работать в Лондоне у одного мужчины. Зовут его Найджел Битлбаум.

Имя и фамилия показались Райли знакомыми.

– И как ты нашел этого Найджела?

– Через Джея. Я пожаловался ему, что чувствую себя в западне, и он сказал, что решение моей проблемы – сущий пустяк, потому что одному его приятелю в Лондоне требуется дворецкий. Так что теперь я – Натаниэль-интернейшнл.

– Но ты же не можешь вот так взять и уехать.

Райли почувствовал себя брошенным и несчастным. Он не мог представить себе жизнь в этом доме без Натаниэля. Как же он теперь? Кто будет общаться с Фаярдом?

– Не волнуйтесь. – Натаниэль, как всегда, читал его мысли. – Я взял на себя смелость найти вам домоправительницу. – Он довольно громко прокричал в сторону кухни: – Очень приятную пожилую даму! – Снова повернулся к Райли: – Такой не сможет помыкать даже этот здоровенный негодяй.

– Пожилую даму, – повторил Райли. Внутри у него похолодело. – И когда она появится?

– Она уже здесь, – гордо ответил Натаниэль.

Что ж, Райли пришлось признать, что за сменой караула дело не стало.

– Как ее зовут?

– Матильда Шлинк. Она профессионал. Судя по имени и фамилии, вроде бы немка.

Райли повернулся и увидел высокую, крепко сложенную рыжеволосую женщину лет пятидесяти.

– С возвращением! – пробасила женщина. – Я Матильда.

Райли поздоровался и резко повернулся к Натаниэлю.

– Видите. Теперь вам понятно, почему ей помыкать не будут.

Райли почувствовал себя узником гестапо. Вспомнил слова Натаниэля о том, что ему придется начинать новую жизнь, если в его доме появится рыжеволосая домоправительница-немка. Но в последние дни своего пребывания в Нью-Йорке он и сам пришел к удивительным для себя решениям. Его более не устраивала прежняя жизнь. Он больше не хотел жить в прошлом. Его потянуло в будущее. Он решил попытаться убедить Келли, что готов к постоянным отношениям. Но судя по их последней встрече, задача перед ним стояла нелегкая.

– Натаниэль, пожалуйста…

– Ох! – Натаниэль бросился к подъездной дорожке. – Вот и такси! Счастливо оставаться! Я пришлю вам открытку с адресом, по которому вы сможете перевести мне жалованье за последнюю неделю.

И выскочил за дверь, прежде чем Райли успел остановить его и уговорить назвать цену, которая заставит изменить принятое решение.