Мэри Марлоу - Книжный магазинчик Мэделин

Порой цель казалась вполне достижимой. Меня поддержал издатель, а это уже важный аргумент против малодушного страха критики. И все же одному-единственному рецензенту удалось растоптать мою уверенность.

Может, если мама позволила бы мне изучать в университете английский, а не настаивала бы на специальности в сфере предпринимательства, я знала бы, как написать по-настоящему запоминающийся роман.

Когда раздалось оповещение «Вам письмо!» с моей авторской почты, сердце замерло. Пусть это будут хорошие новости!.. Я прошла в зону кафе и резко села, увидев, от кого послание.

«Клэр!

Вот это да. Туше! Мы можем объявить о прекращении огня или вроде того? Сложите оружие, я сдаюсь. Вы победили.

Черт. У вас что, степень магистра по словесной борьбе?

Вы правы, в моем собственном опыте тоже хватает пробелов. И да, это странно – давать вам советы по поводу отношений, учитывая мою нынешнюю ситуацию. Но я не ищу в партнерше эфемерной страсти, как бы вас это ни удивляло. Я тоже хочу уважения. И не только в любви.

Итак, я повержен. Ваша стрела угодила в самое сердце. Мои поздравления.

Серебристый Лис».

Почему-то я не чувствовала себя победительницей. Наоборот, мне стало стыдно за разнос, который я ему устроила. Я не заслуживала такого сдержанного ответа. Думала, он либо вообще перестанет мне писать, либо настрочит еще одно язвительное послание. А вместо этого Лис сдался, к тому же еще и показал свою ранимую сторону.

Возможно, стоило бы перед ним извиниться.

Сделав уборку в ванной и выполнив все другие домашние дела, какие только могла придумать, я наконец схватила ноутбук и написала текст в надежде задобрить моего собеседника.

«Серебристый Лис!

Спасибо за ваше последнее сообщение. Мне изначально не стоило вам писать, и я должна извиниться за обидные фразы. Это было недостойно. Считайте, я получила урок.

Честно говоря, вы заставили меня о многом задуматься, и я планирую принять меры для расширения опыта, как вы и предлагали. Не буду вдаваться в детали, но вы попали в точку, утверждая, что я играла пассивную роль в своих последних отношениях. Когда я начала работу над первым романом, между мной и моим женихом все было тихо и гладко, понимаете? Наверное, я забыла, каково это – влюбиться. Или вовсе не любила по-настоящему. У меня были романы, я чувствовала, как проскакивает искра, я становилась объектом безответной любви и сама ощущала подобное. Но многие ли испытывали, как вы красноречиво выразились, «любовь на века»? Я вообще не уверена, что она существует, однако искусства ради подумываю воспользоваться вашим советом «пожить немного» – посмотрим, куда это приведет.

Боже, сколько личной информации! Короче, я заканчиваю первый вариант второй книги «Подмастерье Тени» и хочу, чтобы на этот раз с притяжением героев все вышло правильно. Может, вы решитесь прочитать, когда появятся пробные экземпляры.

Клэр».

Я сама не ожидала, что напишу такое, и сомневалась, стоит ли это отправлять. Действительно я не против, чтобы он прочитал мой второй роман?

Наверное, он был со мной более искренним, чем любой другой из моих первых читателей. Или же он вроде Северуса Снегга – если получишь от него похвалу, то она точно будет заслуженной.

Я нажала «Отправить», волнуясь, что выставила себя идиоткой с совершенно новой стороны.

К кассе подошла пара, искавшая подарочную книгу о крытых мостах в нашей местности. Я помогла им найти искомое, а затем глянула на сидевшего в углу Чарли. Он с глупой улыбкой читал что-то на ноуте. Потом начал печатать. Я представила, что он общается с кем-то на Фейсбуке, и снова задумалась, откуда же он родом. Не заманят ли его однажды обратно друзья, оставшиеся в родном городе?

Я подогрела кусок морковного пирога, принесенного Максом, и подала Чарли.

– За счет заведения, – сказала я. Получится удачная инвестиция, если Чарли перестанет скучать по придуманной мной компании друзей и не уедет отсюда.

Он удивленно посмотрел на меня:

– Просто невероятно, Мэдди. Спасибо.

– Ну, ты ведь мой любимый клиент, – кокетливо ответила я. – И самый преданный.

Так оно и было. Чарли каждый день сидел за угловым столиком с тех пор, как… Я попыталась вспомнить, когда он появился впервые, и не смогла – такое чувство, что Чарли всегда был здесь. Как привидение. По его взъерошенным волосам и одежде, не относящейся к определенному времени, можно было подумать, что он застрял в Орионе с начала века. Прошлого века.

Только он ходил со мной гулять и читал лекции в реальном мире.

– Слушай, Чарли, представь, что ты привидение, – решила я его поддразнить. – Где бы ты проводил время?

– Ты считаешь меня привидением?

Надо было догадаться, что он поймет.

– Нет, я просто заурядный вампир.

Я фыркнула.

– Должна сказать, я происхожу из древнего рода охотников на вампиров.

– Хм-м. – Одна бровь поднялась над оправой очков. Заинтригован. – Пора разработать план по обмену тайнами.

– У тебя есть ПСОТИ?

– ПСОТИ?

– Пункт сбора и обработки тайной информации. Ну, знаешь, для обмена секретными документами.

– Позволь спросить, откуда ты знаешь этот термин?

Я наклонилась вперед с загадочным видом.

– Я шпионка.

Если честно, я прочитала об этом, когда искала информацию для так и не написанного современного триллера.

– И не таишься?

– Уже нет. – Я бросила взгляд на его наплечную сумку. – А твой секрет в том, что ты участвуешь в программе защиты свидетелей, но по-прежнему переписываешься с милой девушкой, от которой пришлось уехать.

Он засмеялся:

– Раскусила.

– Будь осторожен. Она станет твоей ахиллесовой пятой.

Чарли схватился за грудь.

– Лучше пята, чем сердце.

– Значит, у тебя все-таки есть уязвимое место. – Может, его антиромантическая позиция – это броня, которую он носит с тех пор, как ему причинили боль? Прямо как я.

– А у кого нет?.. Вот в чем твой секрет, Мэдди?

Я могла бы ответить: «Какой именно?» Я не была готова поведать о моей тайной писательской личности, но как насчет того, что я рассматриваю Чарли в качестве моего следующего романтического героя?

Хватит ли мне смелости сказать такое? Что-нибудь типа: «О, я надеялась, ты пригласишь меня на свидание». Что из этого выйдет? Я начну копаться в шкафу в поисках идеального летнего наряда. Выберу кокетливую розовую юбку-клеш и нежно-белую рубашку с воротником на пуговицах и глубоким вырезом. Невинно и при этом сексуально. Чарли догадается, что не стоит вести меня в кафе Джентри, поэтому мы пойдем в «Джукбокс», будем смеяться за ужином, а потом он пригласит меня танцевать. Робко признается, что танцевать не умеет, а я скажу, что все в порядке. Мы встанем в позу – его рука на моем бедре, моя на его плече, тела прижаты друг к другу – и…

– Мэдди?

Я вздрогнула и вернулась к реальности.

– Мой секрет в том, что я робот, который иногда перезагружается.

Он усмехнулся, а я отошла под предлогом, что надо помочь клиентам. Конечно, стоило позвать его на свидание, однако собраться с духом оказалось не так-то просто. В любом случае, я сделала первый шаг. Если Чарли не отреагирует, может, и не судьба.

Утром в следующую субботу фиолетовое небо пронзила молния. Прекрасное и одновременно пугающее зрелище! Я храбро пересекла дорогу под стеной дождя и открыла магазин пораньше, чтобы заняться кое-какими бумагами. Даже в помещении воздух был пропитан влагой, и затхлый запах старой плесени ударил мне в нос, едва я переступила порог.

Я налила кружку кофе и с ноутбуком устроилась в кафе, чтобы тщательно изучить мои финансы. Средств на текущем счете оказалось больше, чем я ожидала. С трудом удержалась от желания набрать номер Питера и позлорадствовать, однако, разобрав счета, я обнаружила, откуда взялся излишек. Счет за интернет большими красными буквами извещал меня о просрочке и необходимости оплатить задолженность немедленно. Неужели я прозевала квитанцию? Оплатив два месяца беспроводного подключения вместе с долгом, я окинула взглядом пустой магазин и забеспокоилась. Терять субботнюю торговлю из-за дождя просто непозволительно. Через неделю Питер будет ждать от меня перевода платежа по его части кредита. Я еще не разорилась лишь благодаря скромному авансу за публикацию моей книги, но этот источник средств не бесконечен.

По крайней мере, когда я сдам следующий роман, можно будет ждать очередной авторский гонорар. Не в силах контролировать погоду, я мечтала продавать написанные мною слова, чтобы поддерживать убыточный магазин. Если добьюсь успехов, то, пожалуй, сумею выкупить долю Питера. Впрочем, загадывать рано… Наконец, я открыла свою несчастную рукопись, чтобы хоть немного продвинуться. Надо придумать, как спасти переломную сцену.

«Рейн провел пальцем по залитой слезами щеке Лиры. Только один из них мог пройти через портал, и Рейн понимал, что это должна быть Лира. Он не представлял жизни без нее, зато его смерть помогла бы спасти остальных.

– Ступай, я пойду следом. – Голос Рейна звучал надтреснуто под давлением эмоций.

Лира опустилась на колени.

– Я не брошу тебя.

Портал дрогнул и сделался еще меньше. Скоро и у нее не останется шансов.

– Так нужно. – Он тоже упал на колени и приподнял подбородок Лиры. – Я должен знать, что ты в безопасности. Вперед.

Она обхватила руками шею Рейна и зарылась лицом в его грудь, тесно-тесно прижавшись. В это мгновение он каким-то образом нашел в себе силы поднять ее и отнести к порталу…»

Господи, просто ужасно.

И что, всегда так было? Или я слишком придирчива и смотрю на текст глазами Серебристого Лиса?

Будто откликнувшись на зов, мой телефон объявил о новом электронном письме, и я решила отвлечься и проверить почту. Пришел ответ от Серебристого Лиса – интригующе. Он изменил тему письма на «Прозрения», что еще больше разожгло мое любопытство.

«Клэр!

Благодарю за ваше последнее письмо. Думаю, нам обоим стоит извиниться друг перед другом. Наверное, и мне не следовало вступать в спор, но вы набросились на меня с такой силой… А теперь интересно было бы узнать, на какое прозрение я вас вдохновил своими якобы неучтивыми советами.

Раз уж вы кое в чем признались, позвольте и мне тоже.

Во время чтения вашей книги я пребывал в дурном настроении. Она помогла отвлечься от переживаний, а реакция на любовную линию, возможно, была вызвана моим состоянием. Видите ли, есть одна девушка… которую я никак не могу выкинуть из головы. И никак не могу добиться.

Протяну вам еще оливковую ветвь и признаюсь, что одна из сцен вашего романа мне особенно запомнилась. Я отчетливо представляю ее, будто видел на экране. Я имею в виду тот момент, когда Дейн кладет лепестки на спящую Лелу. По-моему, очень нежно и действенно: он жертвует своей магией, а она даже не подозревает. Вам отлично удалось показать, как сильна его любовь, что он готов на все, лишь бы наполнить ее тайным могуществом, не требуя ничего взамен, зная, что Лела может воспользоваться полученной силой против него, что свойственно ей по природе.

Ух ты. Вот это я загнул…

СЛ».

Неужели прошло всего две недели с тех пор, как он довел меня до слез? Чтение его более приятных слов потешило мое уязвленное самолюбие, пусть даже Лис снова неправильно написал имена героев. Я уже не так боялась, что мою книгу встретят с безразличием или насмешками. Он напомнил мне, что я гордилась написанным, и благодаря новой уверенности работа закипела. Впервые с того момента, как я прочитала его отзыв, писательство меня не пугало.

Признание Лиса пришлось очень кстати; я изливала страницу за страницей, не обращая внимания на незатихающую критику где-то в подсознании. Уставившись в потолок, я пыталась наколдовать идеальное слово для описания застенчивого выражения на лице Рейна… и тут вдруг весь магазин осветился, будто от взрыва бомбы, а стены затряслись от невероятного раската грома. Можно было бы насладиться волнующей непогодой, особенно раз она подпитывала меня энергией для писательства, но в подсобке что-то зашипело, и электричество вырубилось.

Я могла лишь проверить предохранители, поэтому достала фонарик из-под прилавка и пошла к электрощитку. Пощелкала рычажками – свет не зажегся.

– Эй? – послышался оклик Макса у входа в магазин. Значит, пора открываться, а у меня нет электроэнергии. Прекрасно.

Я бросила тщетные попытки и вышла из подсобки, чтобы помочь Максу занести заказ. Он осмотрелся и спросил:

– И давно ты без света?

– Недавно. Видимо, вырубился из-за грозы.

Макс нахмурился.