Мэри Марлоу - Книжный магазинчик Мэделин

– Соблазняю тебя.

– Зачем?

– Хочется. – Почему он дает отпор? – Я думала, ты тоже этого хочешь.

Макс крепко сжал мои предплечья.

– Я до боли хочу тебя.

– Тогда в чем проблема?

– Только не вот так.

– Как так? Не понимаю.

Он убрал руки и обхватил меня за спину, не обращая внимания на то, что сам сказал.

– Помнишь, как ты впервые поцеловала меня?

– Конечно. – Теперь я понимаю, каким естественным казался тот поцелуй.

– А потом заявила, что ничего не было. Это ты тоже помнишь?

Я покраснела.

– Да.

– А оно все-таки было. Я старался забыть, да тело отказывалось. Я обманывал себя, чтобы легче было видеть рядом с тобой Дилана, затем Питера…

– Я уже поняла, что ошибалась насчет Питера.

– Мэдди, ты поняла это давно. Если бы ты по-настоящему его любила, вряд ли тебя удержал бы разваливающийся магазинчик в захолустном городке. Почему ты осталась?

Ради моего книжного?

Я ответила на незаданный вопрос:

– Не хочу, чтобы ты уезжал из Ориона. Уезжал от меня.

Макс провел рукой по волосам.

– Почему?

– Я была не права. – Как объяснить ему, если я сама только что во всем разобралась? Открыла рот, желая сказать, что люблю его, но Макс заговорил первым:

– Я пытаюсь осмыслить твой непостоянный интерес ко мне. Как бы сильно я тебя ни хотел, мне нужно понять. Ты можешь поцеловать меня – а потом уйти как ни в чем не бывало, а я буду опустошен. Если мы выйдем на новый уровень, это привяжет меня к тебе на всю жизнь.

Я усмехнулась. Макс сам все начал тем поцелуем.

– Неделю назад тебя такие вещи не беспокоили.

Он поднял руки.

– Ты понимаешь, что каждую секунду каждого дня я с дьявольским трудом себя удерживаю? На прошлой неделе я дал слабину, и ты, не отрицай, ответила взаимностью. Я подумал, что возможно – возможно! – все поменяется. Признался тебе, а ты меня отшила. Теперь ясно, почему я сомневаюсь?

Я могла заставить его. Могла поцеловать, коснуться шеи зубами, потереться, и он уступил бы. Макс сам признался, что сдерживал себя лишь мощным усилием воли. Однако я с уважением отнеслась к его словам и была готова доказать свою серьезность, несмотря на мимолетное разочарование. Мы не остановимся, мы продолжим. Если Макс все еще будет здесь.

– Значит, ты останешься?

Он опустил плечи.

– Так вот в чем дело? Это какая-то подстава?

– Серьезно? – выпалила я, слезая с него. – Я думала, ты меня любишь и будешь счастлив, раз ты мне нужен. Думала… – На холодильнике я увидела магнитик с цитатой из «Маленького принца» и не сдержалась: – Думала, захочешь остаться здесь вместе со мной.

Макс подошел сзади и погладил мое плечо.

– Ты права, я люблю тебя. И конечно, хочу быть тебе нужным. Но я на перепутье, Мэдди, и мне надо думать о будущем. Мои слова о желании построить карьеру – не внезапное решение. Да, я хочу остаться здесь с тобой, однако «нужен»… извини, боюсь, это недостаточное основание.

Я повернулась к нему лицом. Можно ли винить Макса? Я вела себя как идиотка. В его нежных грустных глазах не было упрека. Надеюсь, он передумает, если я буду бороться за него сильнее.

– Здесь не только я. Твои друзья, родные. Дом. Я отдам тебе книжный магазин, будешь работать со мной. Вместе.

– Как я могу тебе отказать, Мэдди? – Он стер слезу с моей щеки. – Сегодня утром я был во всем уверен, и сейчас мне сложно не отступать от решения. Однако мне нужно вкладываться в себя, понимаешь?

– Ох, Макс, вот это поворот. – Я нежно положила ладонь на его щеку, без всяких задних мыслей. Просто хотела утешить его, хотя сама чувствовала себя ужасно. – Я-то считала тебя своим Лори, а ты всегда был Гилбертом Блайтом, правда? Гилберту было суждено остаться с Энн Ширли.

– Мэдди, я никогда не был Гилбертом Блайтом. Я Макс Бекетт. – Его ноздри раздулись, хотя голос оставался спокойным. – Я не герой книги. Я просто я. И я ждал, пока ты перестанешь витать в облаках и разглядишь самого меня. Мне нужна была только ты.

Я провела большим пальцем по его скуле – возможно, с неким коварством.

– Так попроси, Макс.

– Это было бы легче всего.

– Значит, останься. – Слова прозвучали как вопрос, а не как утверждение. Голос дрожал, я была готова расплакаться.

– Не могу, хотя и очень хочется. Надо думать о завтрашнем дне.

Черт, я упустила возможность завоевать его доверие. Ладно, я докажу свою любовь временем и стоической решительностью.

– Тогда уезжай. Я все равно буду здесь. – Моя рука скользнула по его затылку, пальцы усилили хватку, и по розоватым пятнам я поняла, с каким трудом Макс сдерживался. – Я не дурачу тебя. Скажешь, как будешь готов. – Я выпрямилась и одарила его таким поцелуем, что у него поджались пальцы на ногах. Не очень честно, но, как говорится, в любви и на войне все средства хороши.

Я отпустила Макса и отошла назад.

– Прошу, не соглашайся сразу на ту работу. Подумай хотя бы до конца недели.

Он пожал плечами.

– Хорошо. Мне все равно еще не предложили должность.

– То есть могут и не предложить? – Я бесстыдно надеялась, что явится «бог из машины» и спасет меня.

– Если не предложат, я буду искать другую работу.

– У тебя есть работа.

– Но не карьера, Мэдди.

Я не знала, что на это ответить. Когда-то и у меня была карьера. Может, еще есть.

– Подумай хотя бы неделю. – Я развела руки в стороны, чтобы обнять его, и Макс не отказался. – Увидимся завтра?

– Конечно. Я помогу тебе с полами.

Это успокаивало. Я жалела, что столько раз за последний год отвергала предложения Макса. Мы давно могли бы стремиться к общей цели. Раз уж на то пошло, можно мысленно вернуться на много лет назад и задуматься, сколько времени я упустила из-за собственной глупости. Пора остановиться. Это был путь к безумию[22]. Надо сосредоточиться на восстановлении разрушенного, пока мы не потеряли еще больше времени.

Я вышла на улицу, едва сдерживая слезы. Неудивительно, что Макс-критик вынес приговор моему роману. В каком-то смысле он всегда читал мою жизнь, рецензировал мои решения и предлагал свои честные критические суждения. Теперь, наконец, оказавшись героем истории, Макс сделал неожиданный ход. Иронично, ведь он сам ругал меня за недостаток правдоподобности в романтической линии.

Я засмеялась так сильно, что слезы ушли. Все-таки завтра будет новый день.

Быть может, Макс поверит в искренность моих намерений, если я скажу, что мы несколько недель переписывались. Я хотела пойти обратно и во всем признаться, хотя, пожалуй, ждала слишком долго. Вдруг он сочтет это предательством? Или посмеется вместе со мной? Надо было тем же вечером поступить по-взрослому и все ему объяснить.

Что бы сделала умная героиня?

Я достала телефон и быстро написала сообщение Серебристому Лису. Максу.

«Попробуем встретиться снова? Назови время и место, и я приду».

Когда он согласится и мы увидимся, я притворюсь удивленной. Если Макс решит, что я все поняла одновременно с ним, он не разозлится. А затем увидит, что мои чувства настоящие, и я не собираюсь использовать его ради спасения магазина. Ему придется поверить, что он значит для меня намного больше.

* * *

На следующее утро меня разбудило знакомое приветствие: «Вам письмо!»

Я потянулась и достала мобильный в надежде увидеть ответ Макса от имени Серебристого Лиса, который молчал с вечера субботы. Наверное, потому что помогал мне разбираться в магазине.

Вместо этого пришло письмо от редактора с поздравлениями по поводу выхода первого романа. Я и забыла, что книга выходит сегодня. Почему это уже не казалось таким важным? Теперь настоящие читатели будут оценивать мою работу и писать отзывы. А я, как ни странно, совершенно из-за этого не переживала. Вероятно, Серебристый Лис – то есть Макс – помог мне справиться с худшими страхами, и я была готова к чему угодно.

Я была на кухне, когда из своей комнаты вышла Лейла.

– Привет. – Потирая глаза, она доволокла ноги до кофейника и начала собираться на работу. – Кстати, вчера вечером я встретила Дилана. Он просил передать, что сегодня уезжает в Нью-Йорк.

– Вчера вечером? А почему сам не сказал?

– Сам? – Лейла бросила на меня хитрый взгляд. – Он что-то такое упоминал.

– И что же именно? – Я покраснела, вспоминая, как откровенно себя вела и каково пришлось бы Дилану и Чарли, если бы они остались на моем разгоряченном страстью пути.

Лейла достала из буфета упаковку бубликов, разрезала один, опустила в тостер, затем села на стул.

– Итак… что там у тебя с моим братом?

И почему я так цепляюсь за этот город? Здесь ведь ни от кого не скроешься.

– Ничего. Мы просто поговорили. Нам нужно время во всем разобраться.

Она радостно взвизгнула:

– Ага, значит, не совсем ничего!

Разумно было бы сказать, что мы с Максом не вместе, однако мне нравилась эта идея, нравилось, что восторг Лейлы совпадал с моим внутренним головокружением, которое появилось, едва я позволила себе считать, что по-настоящему люблю Макса Бекетта.

Нервозность грозилась поглотить трепещущих в животе бабочек. Вдруг я потеряю парня сразу после того, как он покорил меня?

– После работы куплю бутылку шампанского! Хочу услышать, как все было. – Лейла скорчила гримасу. – Только без интимных подробностей, он все же мой братик.

Я подняла вверх палец.

– Теперь ты понимаешь.

Она наморщила лоб.

– Что?

– Почему я так долго к этому шла.

– Не особо. Я была второй половиной твоего мозга, а Макс – второй половиной сердца.

Лейла все время была права. И почему я не слушала?

– Он собирается уехать.

– И что? Ты наверняка убедишь Макса остаться. Его место здесь, с тобой.

Слова подруги подействовали на меня не так, как она хотела. Убедить его остаться? Чем я лучше Питера, если не смогу отпустить Макса?

– Или придумай что-нибудь еще. Он может ездить на работу в город со мной. Макс не исчезнет навсегда, если посмеет выйти за пределы Ориона!

Я рассмеялась. Как практично. Все отношения Лейлы были дистанционными. Даже если Макс переедет, то не очень далеко. Мы все равно будем видеться.

Верно и логично. Только вот теперь, осознав свои чувства, я не хотела ждать. Я хотела всего и немедленно.

Перед тем как пойти в книжный, я открыла Твиттер и разослала рекламные сообщения и благодарности в ответ на поздравления от редактора. Когда мобильный снова объявил: «Вам письмо!», я с волнением наконец-то обнаружила послание от Серебристого Лиса.

«Клэр!

Видел сегодня много твитов в связи с выходом твоей книги. Как здорово! Сделаю и свой вклад в этот важный день в виде исправленного отзыва. Я перечитал роман и, возможно, поступаю предвзято, но три звезды для него явно мало. К тому же от тебя я узнал о любви и романтике больше, чем за всю жизнь. Именно благодаря тебе я пошел на риск».

Выходит, своими заигрываниями я хотя бы добилась четырех звезд. Не самый эффективный способ поднять рейтинги, но я сияла от счастья. Когда Макс узнает правду, я буду ожидать не меньше пяти звезд.

«Поэтому мне так сложно отклонить твое приглашение. Я действительно хочу встретиться… и все же думаю, что не стоит. Надеюсь, ты поймешь».

Я не понимала. Как же раскрыть ему секрет?

«Я считал тебя продолжением этой девушки, ее дублером, а это несправедливо по отношению к вам обеим. Не знаю, чего ты ожидала, но я не в силах совершить поступок, который может показаться ей предательством».

Вот бы постучать в дверь Макса и сказать, что я не дублер, однако я продолжила читать.

«Ты заставила меня поделиться своими чувствами, и в результате я хотя бы осознаю свое положение. Она говорит, что любит меня, представляешь? Только этих слов я и ждал – а теперь нахожусь в полной растерянности. Я обжигался дважды. Хочу ли я снова прикоснуться к солнцу?

Видишь ли, я принял важное решение двигаться вперед, а сейчас она просит меня остаться – с ней. Я разрываюсь между разумом и сердцем. Что не позволяет мне поступить так, как действительно хочется – страх? Или я поступаю прагматично? Честно говоря, я практически готов передумать, только боюсь совершить ошибку.

Вдруг я упущу эту возможность и вернусь к тому, с чего начинал?

Ты наверняка спросишь, почему бы не ухватиться за оба шанса сразу. Да, стоит подумать. Хотя на самом деле, если бы я мог довериться этому новому этапу с ней, ничто не заставило бы меня уехать. Мне нравится жить здесь. Просто хочу увидеть знак, что это по-настоящему. На дороге развилка, и одна тропа ведет к многообещающим райским видам. Отчаянно хочется верить, что это не мираж.

Удачи,