– Зачем меня позвали? – тихо спросила Мария Вареньку.

– Развеяться, – пожала плечами та, – ты уж давно всё одна сидишь.

– Поди ко мне, Маша, – позвала Катерина, – я тебя познакомлю. Пани Ядвига, – показала она на рыжеволосую польку, – статс-дама польского двора, и графиня Амелия…

– Составила ей компанию в этом путешествии, чтобы познакомиться с легендарным русским царём, – подхватила смуглая длинноносая француженка, – и очаровательной русской царицей, – добавила она льстивым тоном.

Французская графиня принялась разглядывать Марию.

– Когда русский царь встретится с польским королём, княжна будет иметь большой успех. Или царь Пётр и тогда станет держать её вдали от общества?

– О, это недолго, – слегка смутилась царица. – Княжна немного больна, это видно по её бледности. Но скоро всё будет в порядке. И она на этих днях выходит замуж.

– Ах, как это романтично, – восхитилась пани Ядвига, – свадьба в путешествии! А кто этот счастливец?

– Граф Шереметев, ждём его из армии.

– Ах, военный, герой, как романтично!

– А платье, какое будет платье у княжны?

Дамы щебетали наперебой. Варенька нашла под столом руку Марии, тихонько погладила.

– А я тоже, наверное, замуж выйду, – громко сказала Нина.

В общей удивлённой тишине она продолжила:

– Офицер, что сегодня из армии с пакетом приезжал, князь Бекович-Черкасский, – она обвела всех сияющим взглядом, – мы ещё с Петербурга с ним… И родители мои к нему расположены.

Сквозь хор возгласов и поздравлений прорезался голос Вареньки:

– Катерина Алексевна, дозвольте Маше к себе пойти, у неё опять голова кружится.

– Конечно, – Катерина обеспокоено взглянула в лицо Марии. – Я думала развлечь тебя, а ты ещё бледнее стала. Ты, Варя, проводи её.

– Можно, ещё Нина с нами пойдёт? А то вдруг по дороге что…

Пока Нина выбиралась из задвинутого столом кресла, Мария успела прошипеть:

– Зачем она?

– Молчи, – так же прошипела Варенька.

В комнате она заставила Марию лечь, растёрла ей виски и запястья уксусом, расстегнула лиф, словом, делала всё, что положено делать при дурноте, а сама, меж тем, говорила:

– Надо же, Нина, какая ты скрытная… Дай мне полотенце. У тебя жених есть, ещё в Петербурге сговор был, а нам, подругам, ты ни слова.

– Ну, сговора не было ещё… – потупилась Нина.

– А как? – вскинулась Варенька, – он посватался, и вас благословили?

– Да нет, – совсем смутилась Нина, – ещё не сватался… Он не смеет, ведь я из такой знатной семьи… Но он меня любит, я всё вижу в его взгляде. Он как увидел меня прошлой зимой… А я – его. Он тогда только из Италии приехал… Знаете, говорят, что людей бог по двое создаёт, а на земле они разъединены, и ищут друг друга. Вот мы с ним – две половинки! Я как увидела его, сразу это поняла!

– А он тебе говорил что-нибудь… об этих половинках? – вкрадчиво спросила Варенька.

– Ах, ну где было говорить? Всегда при людях. И он такой застенчивый. Ведь между нами такая разница в положении.

– Какая же разница? Ты княжна, а он князь, – сказала Варенька.

– Но ведь он сирота, приёмыш. Отец говорил, что его усыновил Борис Голицын.

– Отец говорил? А сам он тебе не рассказывал?

– Ну когда ж ему было рассказывать, мы только во время танцев несколько слов… А сегодня и этого не удалось, царь ему задержаться не позволил, сразу отослал. Но он скоро опять приедет.

– Откуда ты знаешь? – быстро спросила Варенька.

– Макаров говорил. Он генералу Алларту приказ повёз и сразу должен с ответом вернуться.

Она длинно вздохнула.

– Отец говорил, как война кончится, он с ним об нашем союзе поговорит.

Варенька фыркнула:

– Это что же, не он тебя, а ты его сватать будешь?

– Вовсе не я, а отец! Это совсем другое дело. У нас на Кавказе есть такой обычай, чтобы отец невесты с отцом жениха договаривались. Вот он с его приёмным отцом и поговорит. Ой, Маша, а Голицын этот, Борис, он ведь родственник твой?

– Отец, – сказала Мария бесцветным голосом.

– О-ой! – Нина подбежала к кровати, села на корточки у изголовья, – верно, ты ведь Борисовна. И как же мне раньше в ум не пришло! Значит, ты моей сестрой будешь!

Мария закрыла глаза. Варенька потянула Нину за руку.

– Ты иди, пусть она поспит.

– Я за лекарем схожу.

– Не надо, он был уже, иди.

Варенька закрыла за Ниной дверь и задёрнула дверную штору.

– Вот видишь, всё одни её выдумки, а ты уж и обмерла.

Она засмеялась, глядя на вскочившую с постели Марию.

– Ах, ты смеяться! – закричала та и бросила в неё подушкой.

– Маша, уймись!

Варенька тщетно старалась закрыться от летящих в неё диванных думок.

– Сдаёшься?

– Сдаюсь, сдаюсь.

Мария распахнула дверь на балкон.

– Как хорошо на воле! И пахнет как! Пойдём купаться, Варюша?

– Ночью-то?

– А что ж, что ночью. Ещё и лучше – нет никого.

И они пошли купаться, оглядываясь и вздрагивая при каждом шорохе. Купалась, правда, одна Мария, а Варенька не решилась раздеться – сидела в проёме купальни и шептала:

– Маша, плыви назад, хватит. Маша, на берегу кто-то ходит.

А потом им захотелось есть и они, послав проныру-Глашу на кухню, умяли целую корзинку булочек и сочней с творогом.

– Как я рада, что ты ободрилась! – говорила Варенька, глядя на вкусно жующую Марию. – Смотри только, не лопни, корсет-то не застегнёшь завтра.

– А мне-то что, я под арестом, выходов мне не делать, корсет ни к чему.

Обе засмеялись.

Заглянула княгиня Долгорукая и воскликнула:

– О, какая картина! А Катерина Алексевна волнуется, почитает тебя больной. Ну и отлично. Сейчас только что молодой Шереметев прибыл, он у царя. Сейчас уже поздно вам видеться, а завтра с утра ты к нему, Мари, сразу выйди. Царь хотел завтра же и венчанье, еле мы его с царицей уговорили до послезавтра отложить – надобно же приготовиться. Хоть и походная свадьба, но всё же свадьба.

Варенька испуганно смотрела на Марию, но та, не изменившись в лице, спросила:

– А Шереметеву уже эту новость сказали?

– Сказали. Как он вспыхнул! И сказать даже ничего не смог, так молча в кабинет к царю и прошёл. Я думаю, Мари, это хорошая партия, со всех сторон хорошая – и по родству, и по выслуге у государя, и сам жених хорош. Я видела, как вы с ним танцевали – ладная вы пара.

Марья Васильевна встала.

– Покойной ночи, Мари, ложись скорее, чтоб завтра заспанной не быть. Пойдём, Варя.

Варенька пыталась замешкаться, но княгиня с мягкой настойчивостью взяла её за руку.

– Пойдём, пойдём, поздно уже.

Утром Мария чувствовала себя, как солдат перед сражением. То есть она, конечно, не знала, как у настоящих солдат перед настоящей битвой бывает, но ей казалось, что именно так они отодвигают от себя всё неважное и собирают все мысли и силы души на одном, а тело их равно готово и драться, и бежать, и кричать, и всё что угодно, всё, что только понадобится для победы.

Она одела коричневое с золотыми позументами платье, а волосы причесала гладко, сколов гребнями тёмной кости. Посмотрела в зеркало – лицо бледное, и глаза будто старше стали, губы не такие яркие, как всегда, поджаты.

Шереметев ждал в маленькой гостиной между царицыными и царёвыми покоями. При виде неё он вскочил и бросился навстречу, но остановился, наткнувшись на её церемонный вид. Следуя её примеру, он вынужден был проделать все правила этикета, и видно было, что это несколько охладило его горячность.

Сели.

Мария хотела было произнести приготовленную речь, но Михаил опередил её.

– Мария Борисовна, вчера государь известил меня о моём счастии, о том, что мне назначено быть вашим супругом. Поверьте мне, что это было моим страстным желанием, мечтой, и какие бы обстоятельства… – он запнулся, – каким бы причинам ни был я обязан…

Было странно видеть его, всегда самоуверенного, весёлого и сильного, таким смятённым, запинающимся и краснеющим.

Мария серьёзно взглянула в его лицо и медленно заговорила:

– Михаил Борисович, вы, я чаю, знаете, какая здесь история вышла. Наследник престола вздумал удостоить меня своим вниманием и приказаниям государя об женитьбе его на назначенной ему невесте противился. Потому его величество счёл лучшим для него привести меня в такое состояние, при коем его ко мне склонность препятствием к назначенному августейшему союзу быть не могла бы. Притом моё нежелание вступать в брак царь во внимание не взял и обошёлся со мной, как со своей холопкой.

При этих словах она подняла опущенные во всё время речи своей глаза и взглянула в лицо Шереметеву. Он был уже не красен, а напротив, бледен.

– Мария Борисовна, заверяю вас, что всем сердцем моим, всей душою…

– Постойте, Михаил Борисович, я догадываюсь о вашей ко мне расположенности и очень вам за это признательна. Но хотите ли вы получить меня против моей воли, как рабу или, вернее даже, как овцу, на базаре купленную? – последние слова она произнесла отчаянно и резко.

– Вы совсем ко мне нисколько не склонны? – спросил он упавшим голосом.

Она молчала, сжав губы.

– Если ваше сердце свободно, то я мог бы со временем заслужить…

Голос его звучал умоляюще, и она, чтобы остановить его, сказала быстро:

– Оно не свободно. Простите меня.

Он замолчал и выпрямился.

Оказывается, они оба стояли, не заметив, когда встали.

– Простите мне, Мария Борисовна. Только по неведению стал я причиной доставленных вам огорчений.

Поклонился коротко и красиво. Вышел. Мария медленно села мимо кресла.

Она ещё не успела дойти до своей комнаты, как её нашла Варенька.

– Маша, что там творится! Как царь кричит, как лается! Ты что Шереметеву сказала?

– Сказала, что нейду за него.

– Как, вот так прямо?

Мария молча кивнула и, поскольку они уже пришли, принялась раздеваться.

– Ой, что ж теперь будет? А ты смелая какая!

– Будешь тут смелая, – проворчала Мария. – Женятся-то на всю жизнь, разжениться уж нельзя будет.

– Это да. А ты зачем раздеваешься? Опять в ванну пойдёшь?

Мария засмеялась.

– Думаешь, я от каждой встряски в воду лезу? Вообще-то да, и сейчас бы неплохо, но недосуг, небось, сейчас прибегут по мою душу. Так что только оботрусь да рубашку переменю – я как волнуюсь, так сразу мокну.

– Я тоже, – вздохнула Варенька. – Видать, это природа человеческая, не ангелы ведь мы. А знаешь, Шереметев сначала так рад был. Не жалко тебе его?

В дверь заглянула Нина.

– Ты здесь? – и умчалась, не отвечая на вопросы Вареньки.

Мария оделась в то же коричневое платье, оно было самым тёмным в её гардеробе, ей хотелось бы чёрное, но не было.

Пришла княгиня Долгорукая, попросила Вареньку выйти, села напротив, взяла за руку.

– Царь очень гневен, Мари. Я понимаю тебя, это очень неприятно – быть… – она поискала слова, – быть вещью, которой распоряжаются. Но, может быть, стоит забыть об обстоятельствах?

Она была милой и доброй, глядела участливо. Но как же сказать ей о Саше? Ведь ничего не решено меж ними теперь, может, он теперь и откажется. Да и не только в Саше дело. Но она сказала всё же:

– Я другого люблю.

Княгиня встрепенулась:

– А он тебя?

– Не знаю.

– Ну-у, – она улыбнулась, – это девичьи мечты. Это всё пройдёт, как замуж выйдешь. Так как же, Мари? Сказать царю, что ты согласна?

– А ему моё согласие нужно? – усмехнулась Мария.

– Ему нет. Но, видишь ли, Шереметев без твоего согласия жениться отказывается.

Мария почувствовала тёплую волну благодарности к Михаилу.

– А вы, Марья Васильевна, за вашего князя охотой шли?

Княгиня улыбнулась.

– Я его не знала, не видела даже. Всё родители решили. Сначала боялась его, он ведь старше меня много. А потом… потом так хорошо стало, что и не выскажешь.

Её улыбка распространилась на всё лицо, и было видно, что ей приятно вспоминать о муже.

– Ну так как же? Ведь это у тебя только упрямство детское, ты меня прости.

Мария и впрямь почувствовала себя упрямой и глупой девчонкой, с которой возятся взрослые, и упрямо сказала:

– Я лучше в монастырь пойду.

– Ну ладно, – княгиня встала, – Катерина Алексевна тоже за тебя. Если сможем – уговорим. А уж нет… – пеняй на себя.

До конца дня её не трогали, а вечером пришла опять княгиня.

– Ну, Мари, я царя таким сердитым давно не видала! Видать, за живое ты его задела. Ну, слушай участь свою. Да садись же.

Она усмехнулась.

– Испугалась всё-таки? Это хорошо, а то уж ты прямо, как драгун в юбке. И Варя твоя твердит, что ты ничего не боишься.

Княгиня стала серьёзной.

– Царь во гневе сначала решил тебя за любого отдать, кто согласится, хоть за пана Шидловского.

У Марии ёкнуло сердце.

– Ну вот, ты и ещё раз испугалась. Но супруга царя умолила такой жестокости не делать. И хоть всем её мольбам он не внял, но дал тебе отсрочку. Даже не знаю, как и сказать. Государь наш – человек необычный, и в этот раз тоже учудил. Словом, объявляет он турнир, вроде рыцарского, какие прежде в Европе были. Состязаться будут кавалеры за твою руку. Кто победит – тот и под венец тебя поведёт.