Вдали Джиллиан услышала крик и, глядя поверх головы Линка, увидела два приближающихся к ним силуэта.

– Мне кажется, это Лорен. Но кто рядом с ней?

Линк встал, отряхивая с шортов песок. Он подождал, пока две фигуры не подошли к ним вплотную.

– Я думаю, это твой отец.

Линк помог Джиллиан подняться и стоял слегка впереди нее, словно для того, чтобы защитить Джиллиан, и поэтому ей снова захотелось плакать.

Когда отец Джиллиан и Лорен приблизились к ним, Лорен побежала навстречу Линку и Джиллиан.

Линк сделал шаг вперед и наклонился поцеловать ее в губы, но Джиллиан повернула голову, и поцелуй пришелся в щеку.

– Поздравляю, – сказала Лорен, обнимая Джиллиан. Она слегка пошатывалась, и Джиллиан уловила запах пива.

Лорен наклонилась еще ближе к ней и прошептала:

– Твой отец поймал меня, когда я покупала пиво, так что я и его угостила, и все прекрасно.

Лорен обняла Джиллиан, кожа у нее была теплая от солнца, и запах пива смешивался со слабым запахом крема от загара. Лорен стояла босая, в шортах и легкой майке.

– Ты пьяна, – сказал Линк. Он сделал шаг по направлению к ней и остановился.

Лорен приложила палец к губам:

– Тш-ш-ш, это секрет.

Она им подмигнула. Спотыкаясь, Лорен двинулась туда, где стоял отец Джиллиан, скрестив руки на груди и холодно осматривая троих подростков. Взгляд его на мгновение задержался на Линке, но он ничего не сказал. В этом не было необходимости. Отец уже неоднократно давал понять, что именно он думал о дружбе дочери с парнем, чья мать стояла на уличных углах Мертл-Бич, когда испытывала проблемы в деньгах. Джиллиан знала, что наказание будет суровым.

Лорен наблюдала, с какой злостью мистер Парриш смотрит на Линка, потом вдруг словно бросилась на него. Он протянул руки, чтобы поддержать Лорен, и она обрушилась на него так, что дыхание у мистера Парриша вылетало со свистом. Он не отпускал Лорен.

Она обернулась через плечо на Линка и Джиллиан и снова им подмигнула.

– Я думала, твой отец и я можем все разумно обсудить за стаканчиком. – Лорен икнула и на мгновение прикрыла рукой рот. – Он согласился, что ты можешь остаться еще на неделю. Он и твоя мама тоже останутся. Так мы договорились. Надеюсь, тебя это устраивает. – Лорен снова икнула и пошатнулась, на этот раз в сторону Линка. Он подхватил ее, и Лорен ему подмигнула. – Привет, красавец.

Когда Лорен потянулась его поцеловать, Линк отвернулся.

– От тебя пахнет пивом.

Она отпрянула, сузив глаза, и опустилась на песок, прислонившись спиной к ногам Линка.

– Это правда, папа? – Джиллиан взглянула на отца. – Мы действительно останемся еще на неделю?

Он зажег сигарету, и темные глаза отца обратились к Джиллиан, но ей казалось, что он ее не видит. Она к этому привыкла, уже давно считая себя невидимым ребенком.

– Да, я подумал, почему бы и нет. Один раз мы уже проделали весь этот путь. Твоя мать и я решили, что не хотим снова ехать сюда и обратно за тобой в конце лета, поэтому мы возьмем тебя с собой, когда соберемся уезжать.

Слезы подступили к горлу Джиллиан, но она их сдержала, сознавая, что решение принято и слезы только сильнее ожесточат отца против нее.

– Спасибо, – выговорила она слабо и с удивлением почувствовала, как Лорен схватила и сжала ее руку.

– Пошли. – Отец бросил сигарету в песок и кивнул Лорен, давая ей знак следовать за ним.

Джиллиан помогла Лорен подняться на ноги.

– Спасибо, Лорен, – сказала она тихо. – Я не знаю, что ты ему сказала, но спасибо.

Подошедший Линк обнял Лорен.

– Поздравляю, – снова сказал он Джиллиан. Лорен уронила голову ему на плечо и закрыла глаза.

Отец Джиллиан взглянул на Лорен.

– Веди себя хорошо, – сказал он, повторяя те самые слова, которые всегда говорил Джиллиан, уходя.

Отец пошел по направлению к дюнам, и Джиллиан направилась вслед за ним, но вдруг она остановилась и обернулась. В сгущающихся сумерках Лорен и Линк стояли обнявшись. Джиллиан улыбнулась и помахала им, подумав, как она сможет жить без них.

Она повернулась и снова пошла за отцом, избегая попадать ногами в его следы и сжимая в руке маленькую деревянную звезду, как будто она могла зажечься под этим давлением.


Джиллиан смотрела на деревянную звезду и вдруг заметила, что Грейси пристально за ней наблюдает.

– Что это такое?

– Эту вещь мне давно дал один человек.

Джиллиан встала, недвусмысленно обозначая конец разговора.

– А тебе не пора заняться письмом? Завтра в школу, и ты же не хочешь заставлять твою новую учительницу думать, что в Атланте тебя не учили писать.

Грейс устремила на нее серьезный взгляд:

– Это Линк, да?

Спот вскочил на диван и пристроился к Грейси, укоризненно глядя на Джиллиан.

Джиллиан не могла игнорировать их обоих.

– Да, Грейси. Мне давно дал это Линк. А теперь займись письмом. Тебе помочь?

Послышался легкий стук в парадную дверь, и все три головы повернулись одновременно.

Заправляя за уши пряди волос, Джиллиан пошла к двери.

– Интересно, кто бы это мог быть.

– У него аллергия на шоколад, – сказала ей вслед Грейси, – дай ему лучше песочный торт.

Джиллиан на секунду остановилась, пытаясь осмыслить слова Грейси, и потом открыла дверь. Увидев человека в форме, она сначала испугалась, но, узнав знакомое лицо, улыбнулась.

– Мейсон, рада тебя видеть. – Она взглянула на полицейскую машину у подъезда и с облегчением отметила, что мигалка не была включена. Джиллиан увидела собирающиеся на небе облака и нахмурилась. В прогнозе погоды ничего не говорилось о дожде.

Он снял шляпу, расправляя поля, и по-мальчишески ухмыльнулся.

– Да, мэм, то есть Джиллиан. Сугубо добрососедский визит. Я решил заехать поздороваться и узнать, не нужно ли тебе чего. Я также слышал о твоих чудесах на кухне и решил, что мой долг как офицера полиции расследовать это дело.

Джуллиан еще раз взглянула на тучи и отступила, пропуская Мейсона в дом. Когда он стоял рядом с ней, ей пришлось откинуть голову, чтобы заглянуть Мейсону в глаза. У него было симпатичное лицо, вызывавшее хорошие воспоминания, подобно пирогу с фруктами или с творогом. Приятное блюдо, не оставлявшее надолго особенных вкусовых ощущений на языке, но съедаемое с удовольствием. Морщинки появились у его глаз, когда Мейсон улыбнулся.

Джиллиан улыбнулась в ответ.

– Какое совпадение. Я только что испекла шоколадный торт и надеялась найти дегустатора.

Он слегка нахмурился.

– Вот черт, у меня аллергия на шоколад. Может быть, я могу попросить просто чашечку кофе.

Она сдвинула брови и хотела было позвать Грейси, но остановилась. Вместо этого она сказала:

– У меня есть и свежий песочный торт. Пойдем на кухню и поговорим.

Устроившись за кухонным столом с двумя кружками кофе и тарелкой с тортом, Мейсон обратил на нее оценивающий взгляд.

– Ты такая же хорошенькая, как и всегда, Джиллиан. Ты нисколько не изменилась.

Она приподняла брови, и он покраснел.

– Правда, даже несмотря на ребенка. – Мейсон отхлебнул кофе и, казалось, очень хотел изменить тему. – А как твои родители? Я думаю, они не бывали здесь с тех пор, как… – Он снова покраснел, с опозданием осознав, что он дважды за две минуты ступил на опасную почву.

Джиллиан поиграла крошками у себя на тарелке, собрала их в кучку.

– Не знаю. Я с ними больше не вижусь.

Мейсон кивнул, как будто понимая. И Джиллиан почувствовала, что он, наверное, все понял. Он мог видеть, хотя и не так много, как Лорен и Линк, ее текущее существование.

– У тебя было нелегкое детство, этого нельзя отрицать. Но я всегда чувствовал, что основная проблема была скорее в твоей матери, а не в отце. Мне всегда казалось странным, когда ты как бы объединяла их вместе.

Джиллиан пристально посмотрела на Мейсона.

– Он всегда подчинялся ей, независимо от того, что думал сам, и никогда не заступался за меня – он только иногда потихоньку извинялся у нее за спиной. Но я всегда чувствовала, что оба они против меня.

Мейсон коснулся ее руки, перебирающей крошки.

– Прости, я не для того заехал, чтобы тебя расстроить. Некоторые мужчины слабы, но тому, что он допустил в своем доме, нет оправданий. Я думаю, немалых трудов стоило тебе выжить.

Желая сменить тему разговора, Джиллиан подвинула к нему тарелку с тортом, и мужчина взял еще кусочек.

– А ты, наверное, открыл секрет вечной юности, потому что смотришься точь-в-точь как тот самый парень, подаривший мне первый поцелуй.

Мейсон снова покраснел и наклонил голову.

– Поверить не могу, что ты это помнишь. Я был тогда еще такой юнец. Ты, наверное, думала, что целуешь картонку, с моим-то нулевым опытом.

Джиллиан дотронулась до его руки и встретилась с ним взглядом.

– Я помню это совсем по-другому. Я на самом деле дорожу этим воспоминанием.

Откинувшись в кресле, он вытянул ноги, держа кружку между ладонями.

– Тогда я сказал бы, что тебе следует больше бывать на людях.

Она рассмеялась:

– Что правда, то правда, Мейсон. Только сейчас это намного сложнее, чем раньше.

Он кивнул, на этот раз вполне серьезно:

– Могу себе представить.

Джиллиан посмотрела в большое окно и заметила, как потемнели облака.

– Ты слышал что-нибудь в прогнозе погоды о приближающемся шторме? Когда я последний раз смотрела, там обещали солнце и голубое небо, но мне не нравится вид этих туч.

Мейсон проследил за ее взглядом.

– О, эти скоро развеются. По дороге я только что слышал прогноз погоды. Говорят, что тучи к вечеру уйдут на юг. Жаль, однако. Дождь был бы нам кстати. – Он ободряюще улыбнулся. Ты же знаешь, какая здесь непредсказуемая погода, Джилли. Но дождя не будет, так что смело можешь развешивать белье.

Джиллиан улыбнулась в ответ, вспоминая грозы в этом доме. Они были такой силы, что девочка со страха пряталась под одеяло в бабушкиной постели. Электричество на острове было ненадежно и часто гасло само по себе. Ей не хотелось попасть в такую ситуацию в одиночестве.

– Да, ты прав. Я просто не люблю грозу. Я уже начинаю тревожиться, как только дождь начинает чуть накрапывать.

Мейсон достал из кармана рубашки визитку.

– Быть может, с этим тебе будет легче. Здесь все мои координаты. Позвони, если тебе что-то будет нужно, ладно? – Он снова серьезно взглянул ей прямо в глаза. – Пожалуйста. Все, что только тебе нужно, в любое время дня и ночи. Позвони мне.

Она кивнула, успокоенная.

Мужчина встал, обошел стол и помог ей подняться с кресла. Под руку с ним, Джиллиан проводила его до двери.

– Спасибо большое, что заехал. В будущем я постараюсь, чтобы у меня было для тебя что-то без шоколада. Мне всегда нужно общество – и дегустаторы.

– Один у тебя уже есть. И не забывай звонить мне, если только тебе что-то нужно.

Джиллиан кивнула и осталась стоять в дверях, махая ему вслед. Песок вздымался волнами под колесами его машины. Джиллиан снова посмотрела на тяжелые тучи, нависшие над горизонтом. Вернувшись в дом, она проверила, все ли окна закрыты, и убедилась на всякий случай, что ее фонарик и батарейки были на месте.


Вспышка молнии в темном небе поразила Линка, склонившегося над своей работой. Он заканчивал отделку колыбели, стараясь не задаваться вопросом, ради чего он это делает. На прошлой неделе в доме Джиллиан он обратил внимание на то, что там не было ничего, приготовленного для будущего ребенка. Это встревожило его. Встревожило настолько, что он взялся за эту колыбель, чтобы у ребенка, когда он появится, было, по крайней мере, место для сна.

Свет мигнул, Линк взглянул на часы, ругаясь про себя. Было около часа ночи. Ему нужно было вставать в шесть, а вместо того чтобы спать, он трудился над этой чертовой колыбелью.

Гром потряс небо, и в то же время дождь и ветер ударили по дому с такой силой, что Линка пробрало до костей. Он стоял, глядя на стены, зная их крепость. Они выдержали бы любой удар, направленный на них матерью-природой. Может быть, он и выбрал именно эту профессию, чтобы создавать то, что не могло быть уничтожено природой или человеком. Сам он был живым доказательством того, что такое было возможно.

Линк отложил инструменты и решил вычистить их завтра: было поздно, он устал, а опилки никуда не денутся. Он поднял банку пива, допил последний теплый глоток и сморщился. Лампы снова мигнули, и на этот раз темнота длилась почти минуту, пока они не загорелись вновь.

Линк вошел в кухню и выключил свет, чтобы не забыть сделать это потом, когда электричество отключится полностью. Он не желал проснуться раньше, чем это было необходимо, в ярко освещенном доме.

В кухне он выбросил пустую банку, приготовил себе кофе на утро и включил таймер, просчитал, сколько ему оставалось времени на сон, и застонал. Прежде чем подняться наверх, Линк достал из ящика фонарик и проверил, работает ли он. Удовлетворившись, выключил свет и отправился спать.