Стефани Лоуренс - Контрабандистка

Кит не могла бы объяснить, что заставило ее действовать именно так. Может, ей вспомнились дети, играющие под рыбацкими сетями? Этих оборванных малышей Кит не раз видела, катаясь верхом у рыбацкой деревушки. Как бы то ни было, Кит надвинула на глаза шляпу и натянула шарф на нос, прикрыв нижнюю часть лица. Затем поскакала, держась на некотором удалении от берега, стараясь не привлекать к себе внимания. Кит прекрасно знала эту часть побережья, так как часто каталась тут верхом.

Вскоре ночной патруль остался далеко позади, и всадница, уже не рискуя быть замеченной солдатами, повернула лошадь к берегу и поскакала прямо к лодке контрабандистов. Она надеялась, что они не откроют по ней пальбу. Рокот прибоя заглушал стук копыт, и всадницу заметили лишь тогда, когда она оказалась у самой лодки. Кит увидела изумленные лица контрабандистов, а затем блеснувшее в лунном свете дуло пистолета.

— Не делайте глупостей! — воскликнула она. — Сюда направляется ночной патруль. Они сбились с пути, но скоро будут здесь. Убирайтесь!

Повернув лошадь, Кит взглянула через плечо. Контрабандисты неподвижно стояли у лодки.

— Уходите! — повторила она. — Идите — или вас приволокут на таможню в Линн, а там уж вас ничего хорошего не ждет!

И тут один из контрабандистов, самый высокий из них, нерешительно приблизился к девушке. Окинув взглядом ее лошадь, он проговорил:

— Слушай, парень, мы тут с товаром, который никак нельзя бросить. Если останемся без товара, нашим семьям нечего будет есть.

Кит узнала говорившего. Она видела, как он чинил сети в деревушке. Кит вздохнула. Надо же наткнуться на таких беспомощных контрабандистов… Хорошо хоть, что ее приняли за юношу. Незадачливые контрабандисты с надеждой смотрели на девушку.

— Где ваши пони? — спросила она.

— Мы думали, что для такого дела они не понадобятся.

Но Кит была уверена, что контрабандистам всегда нужны пони.

— Что же вы собираетесь делать с товаром? — спросила она.

— Обычно мы прячем такой товар в пещере возле того холма, — ответил верзила, указав на юг.

Кит знала эту пещеру. В детстве она часто играла там с двоюродными братьями и сестрами. Но теперь между пещерой и контрабандистами находился вооруженный конный патруль. Переправлять товар в лодке было бы опасно, ее легко могли заметить с берега. С другой стороны, лодка могла отвлечь внимание солдат.

— Вы двое! Вам надо отплыть на лодке подальше от берега, — распорядилась Кит. — У вас там есть сети, да? — Получив утвердительный ответ, она продолжала: — Вытаскивайте товар. Отнесите его поближе к скалам. Скорее! — Кит посмотрела на скалы, потом на небо. В это время луна скрылась за тучей.

Вскоре указания девушки были выполнены, и в лодке остались только сети.

— А теперь двое должны выйти в море — ставить сети, понятно? Здесь вы просто решили немного отдохнуть. Вы ловите рыбу и ничего не знаете, ясно? Садитесь в лодку, скорее!

Минуту спустя гребцы уже сидели на веслах, и лодчонка направлялась в открытое море. Кит повернула лошадь и поднялась по склону, чтобы осмотреться.

— Что дальше? — спросил верзила.

— Снеттишамские каменоломни. Только тихо! Солдаты, должно быть, где-то рядом. Идите на север и держитесь скал. Они подумают, что вы пошли на юг.

— Но наша деревня к югу, — возразил кто-то из контрабандистов.

— А что хуже — опоздать домой или угодить в подвал таможни?

Больше с девушкой никто не спорил. Контрабандисты собрали товар и, отдуваясь, поспешили за своей проводницей. Услышав какие-то подозрительные звуки, Кит решила подняться на скалу.

— Я посмотрю, где патруль. Нет смысла лезть им в лапы со всем этим добром.

Не дожидаясь ответа, Кит поскакала вверх по тропинке. Остановившись в тени раскидистого дуба, она стала ждать, когда из-за туч появится луна. Вскоре раздались возбужденные голоса солдат — они, наконец, поняли, что сбились с пути.

И тут снова из-за туч выплыла луна, в свете которой Кит отчетливо увидела вооруженных людей.

— Там тропинка! — раздался голос одного из солдат. — Сержант, что делать? Лодка уплывает, а на берегу ничего подозрительного.

— Я вижу лодку, — ответил плотный мужчина. — Часть отряда направится на юг вдоль берега. Остальные осмотрят скалы. Рано или поздно мы их схватим.

— Но на юге участок сержанта Озборна!

— Я знаю, болван! — рявкнул плотный мужчина. — Оз-борн сейчас поскакал в Шерингам, и найти этих бродяг — наше дело. Выполняй приказ.

Кит вздохнула с облегчением — солдаты, разделившись на две группы, стали удаляться.

— Вы спасены, — сказала девушка, вернувшись к контрабандистам. — Они поскакали на юг.

Усталые мужчины опустили свою поклажу на землю и уселись передохнуть.

— Хорошо, что у нас была всего одна лодка, — проговорил один из них, глядя на девушку. — Обычно у нас их гораздо больше.

— Каменоломня, о которой ты говорил, парень, где она? — спросил верзила.

Кит посмотрела на него с удивлением. Неужели эти люди не знают, где каменоломни? А ведь она еще маленькой девочкой часто играла там с двоюродными братьями и сестрами. Но доберутся ли туда контрабандисты? Уставшая лошадь Кит переступала с ноги на ногу.

— Я объясню вам, как найти дорогу к каменоломням. Вы сможете спрятать там товар и без меня, — сказала Кит.

— Не бросай нас, парень, — сказал верзила. — Не бойся, мы ничего плохого тебе не сделаем, клянусь… честью контрабандиста. Ты спас нас, это верно. Поэтому мы хотим взять тебя в долю.

Честь контрабандиста? Кит едва удерживалась от смеха.

— Считайте, что я помог вам бескорыстно. Не нужно брать меня в долю, — сказала девушка; ей так хотелось побыстрее оказаться дома!

— Подожди! — закричал верзила, увидев, что «парень» собирается распрощаться с ними.

Верзила приблизился к девушке и молча оглядел ее. Потом вопросительно посмотрел на сообщников, и те утвердительно закивали.

— Понимаешь, парень, нам нужен главарь. Когда мы взялись за эти дела, мы думали, что сами справимся. А вот… видишь, что из этого вышло… А ты, похоже, лучше нас соображаешь. В общем, нам нужен человек вроде тебя.

Кит ушам своим не верила.

— Вам нужен… Вы хотите, чтобы я стал у вас главарем?

— Верно, хотим. А часть дохода будет твоя, все по справедливости, — пообещал верзила.

Контрабандисты вопросительно смотрели на Кит, и она уже не боялась своих новых знакомых.

— Думаю, вы прекрасно обойдетесь и без меня, — ответила девушка. — Сегодня вам просто не повезло.

— Обойдемся? Да ведь никто же из нас не знает, где эти каменоломни, — проворчал верзила. — Мы даже не знаем, какой дорогой лучше вернуться домой. Рано или поздно нас схватит патруль, и тогда все пропало.

Горе-контрабандисты доверчиво смотрели на девушку. Она вздохнула. Зачем она только с ними связалась?

— А что у вас за товар? Контрабандисты оживились.

— Покажи ему, Джо, — обратился верзила к коротышке.

Тот подтащил мешок поближе и, обнажив в усмешке беззубые десны, вытащил из мешка плоский прямоугольный пакет. Чуть приоткрыл его, и Кит увидела краешек кружева. Да, они переправляли брюссельское кружево. Неудивительно, что весь товар поместился в одной маленькой лодке. «Не такие уж они простаки, — подумала Кит. — Конечно, подготовились они плохо, но знают, какой брать товар».

— Иногда мы доставляем бренди. Когда удается… — сообщил верзила.

— И все? — спросила Кит, прищурившись; она слышала, что контрабандисты переправляют через границу и кое-что похуже.

— Другое мы не берем. Нам и этого хватает, — ответил верзила, глядя ей в глаза.

Кит задумалась. Что она им ответит? Она — главарь контрабандистов? С одной стороны, это просто смешно. С другой — почему бы и нет? Кит знала, что ее отец был главарем шайки. Совсем недолго, «забавы ради», как он говорил. Почему бы и ей не попробовать?

— Если я стану вашим главарем, вы будете брать только тот товар, который я сочту нужным, — сказала она.

Мужчины переглянулись.

— Какую долю ты хочешь? — спросил верзила.

— Мне ничего не нужно, ни ваш товар, ни ваши деньги. Если я соглашусь, то буду главарем бескорыстно.

Контрабандисты, немало удивленные, отошли в сторону и стали совещаться. Потом к ней подошел верзила.

— Если мы договоримся, ты поведешь нас к каменоломням? — спросил он.

— Если договоримся, я поведу вас туда прямо сейчас. А если нет, то мы распрощаемся, — ответила Кит.

— Ну… — Верзила переглянулся с приятелями. — В общем, нам это подходит. Как тебя зовут, парень?

— Кит.

— Мы согласны, Кит. Теперь мы подчиняемся тебе.

Час спустя контрабандисты во главе со своим новым главарем были у каменоломен. Вскоре они отыскали туннель, в котором можно было спрятать товар. Теперь Кит знала о своих новых знакомых гораздо больше. У них имелись свои люди на постоялых дворах Линна; с ними они договаривались о поставках товара, который обычно прятали на несколько дней в пещере, а потом везли на вьючной лошади в заброшенное аббатство в Крике.

— Неподалеку от аббатства живет одна старая карга. Ей-то мы и сбываем товар. Она всегда сразу отдает нам деньги, — рассказывал верзила.

— У старухи водятся деньжата?

— Она ведьма, и монеты сами к ней идут.

— Что ж, прекрасно. Хорошо, что у вас есть свои люди в Линне, — сказала Кит. Неожиданно она нахмурилась. — Здесь есть другие шайки?

— Здесь, на западе, нет, — ответил верзила, которого, как выяснилось, звали Ноа. — Но восточнее Ханстентона промышляет одна шайка, так-то. Правда, мы с ними никогда не пересекались.

«Надеюсь, и не пересечетесь», — подумала Кит. У этих бедолаг просто не было другого выхода: местные рыбаки вынуждены были заниматься контрабандой, чтобы прокормить свои семьи. Но где-то промышляли настоящие контрабандисты, жестокие и подлые. Не хотелось бы ей когда-нибудь оказаться у них на дороге. «Надо держаться подальше от этой ханстентонской шайки», — решила Кит.

Кружево было надежно спрятано, и новый главарь объяснил, как сбывать товар.

— Теперь солдаты будут следить за тем участком побережья, где вас видели. Поэтому в пещеру больше ничего нельзя прятать. Безопаснее здесь. — Кит кивнула на заброшенный туннель, перед которым они стояли; здесь и лежала драгоценная поклажа. — Даже в яркий солнечный день в этих старых каменоломнях трудно выследить того, кто хочет уйти от преследования. Да, вот еще что. Когда отправитесь за новой партией товара, то сразу разгружайте лодки. Кто-то из вас должен плыть на лодках в вашу деревню, а другие должны везти товар с берега в каменоломни, лучше на пони. Оттуда повезете кружево в Крик, понятно?

Все были согласны.

Когда они уже собирались уходить, Ноа заметил шпагу у бедра Кит.

— Красивая игрушка. Знаешь, как ей пользоваться? — спросил он.

Ноа и опомниться не успел, как в его горло уткнулось стальное острие. Верзила судорожно хватал ртом воздух, и взгляд его перемещался от острия к эфесу коварной игрушки. Наконец он увидел перед собой глаза Кит.

— Знаю, — ответила она вкрадчивым голосом.

Верзила, казалось, окаменел.

— Мне с ней спокойнее, — с невозмутимым видом проговорила Кит и отправила шпагу обратно в ножны.

Контрабандисты переглянулись. Кит же повернулась и направилась к лошади, пряча самодовольную улыбку. Вскочив в седло, она обернулась к своим новым приятелям:

— Найдете дорогу домой?

— Найдем, не беспокойся. И постараемся не угодить в лапы патрулю, — отозвались мужчины.

— Прекрасно. Встретимся здесь же в четверг. Когда появится луна. Тогда и решим, что дальше делать.

Пришпорив лошадь, Кит поскакала к дому.

— Черт бы тебя побрал! — Джордж швырнул свои карты на грубо сколоченный стол. — За двадцать лет ничего не изменилось! Все козыри опять у тебя.

— Скажи спасибо, что мы играем не на земли твоего отца, — утешал его Джек, сверкая белозубой улыбкой.

— Я не настолько глуп, чтобы играть с тобой на что-нибудь стоящее, — фыркнул Джордж, вставая из-за стола.

Джек собрал карты и перетасовал их. Неожиданно за окнами завыл восточный ветер, взметнувший с земли сухие ветки и листья, закруживший их в воздухе. Свечи ожили на сквозняке, осветив комнату ярким и неровным светом. Это была единственная комната в домике, довольно скромно обставленная. У стены стояла широкая кровать, а рядом — платяной шкаф, тоже внушительных размеров. Правда, это жилище выглядело не столь убого, как рыбацкие домишки. Дубовая кровать была застелена льняными простынями, а о роскошной пуховой перине в рыбацкой хижине могли только мечтать.

Джек бросил карточную колоду на стол и, отодвинувшись, потянулся.

И тут сквозь завывание ветра явственно прорезался цокот копыт. Джордж насторожился, прислушался. Потом вопросительно посмотрел на приятеля. Джек поднял брови, изображая удивление, и уставился на дверь. Наконец дверь распахнулась, и на пороге возник здоровенный детина в низко надвинутой на лоб шляпе. Детина захлопнул за собой массивную дверь и шагнул в комнату.