Вот послышались первые звуки приближающегося зверя, которого гнали прямо на Венуция. Крепче сжала рука копье, напряглись до предела мускулы. Словно копье Луга, ломая на своем пути мелкие деревья и кусты из-за рощицы, что находилась поблизости, выскочила добыча. С пеной на губах, с горящими от ярости глазами, так что земля летела я из-под его копыт, вепрь выскочил прямо на тех, кто ждал его. Зверь подобно молнии летел на короля и его брата. Венуций не мог согласно обычаю, уклониться от прямого удара, да и не желал этого. Король прищурился и приготовился к удару. Тут была важна каждая доля секунды. До кабана оставалось несколько шагов. Венуций так неожиданно метнул копье, что Пролимех не успел заметить, как оно пролетело над землей и впилось животному прямо в глаз. Вепрь остановился как вкопанный, и мгновение стоял неподвижно, затем он издал громкое рычание, смешанное с хрипами, и ринулся на Венуция. Пролимех едва успел подать королю новое копье как тот уже вступил в битву с разъяренным животным.

Кабан самое выносливое животное на свете. Чтобы убить этого великана, нужно не только поразить его в самое уязвимое место — сердце, но еще суметь уйти от его клыков, которые разят с молниеносной быстротой. Венуций своим первым ударом лишь разозлил зверя, а раненый ослепленный кабан становится вдвое опасней, если а ему не нанесешь сразу смертельно раны, К сожалению, рана, нанесенная Венуцием была не смертельной, и король был вынужден вступить с вепрем в поединок. В неуловимое для глаза мгновение, он отпрыгнул в сторону, и уже второе копье вонзилось под левую лопатку хищника, но недостаточно глубоко и, застряв в ребрах, тут же сломалось, зверь повернулся резко вправо и уцелевшим глазом увидел Пролимеха. Юноша зачарованный зрелищем боя, не двигался с места, и кабан с размаху обрушился на королевского оруженосца. Случайность спасла ему жизнь. Нога зверя видимо, поскользнувшись в залитой кровью траве, направила его немного в сторону, и тот ударил в бок молодому варвару. Юноша отлетел на несколько шагов в сторону и, ударившись о дерево, потерял сознание. Он медленно сполз на землю, правый бок его был весь в крови. Вепрь развернулся и снова кинулся на Пролимеха. Еще секунда и смелый охотник будет убит. За долю секунды Венуций успел подбежать к брату и оттащить его на пол шага в сторону как раз в тот момент, когда клыки зверя готовы были распороть Пролимеху внутренности. Венуций успел выхватить из-за пояса кинжал и вонзить его в сердце несущемуся стрелой хищнику. Вепрь захрипел и бросился на короля/в последнюю атаку. Венуций встретил врага грудью. Теперь началось самое страшное — поединок смертельно раненого зверя с королем, для которого эта победа означала все. Или победа или смерть. Свой кинжал он оставил в теле противника, но у лежащего без сознания Пролимеха было оружие, и Венуций успел схватить его. Острый охотничий нож, с которым идут на медведя. Но кабан не медведь, его шкура гораздо толще и прочнее и почти непробиваема. Только если ударить туда, где находится артерия, а это прямо под подбородком, то зверь моментально умрет. Поэтому Венуций дождался, когда кабан снова кинется на него, и когда тот мчался на него похожий на смерь, король резко отскочил в сторону, одновременно с этим полоснул зверя ножом по горлу. Кровь фонтаном хлынула на траву, и вепрь быстро стал терять силы. Он уже не был таким стремительным, как раньше. Ноги подкашивались, воздух свистел, вырываясь наружу через рану, не доходя до легких.

Венуций бросился на животное сзади, сел на него верхом, что было проявлением невероятной храбрости, схватил кабана за могучий клык, проявив необычайное усилие, задрал ему окровавленную морду вверх и вонзил нож прямо в свежую рану по самую рукоятку. С вепрем было покончено. Зверь упал на землю, бездыханный. Король наклонился над поверженным обитателем леса.

— Прости меня, — сказал он умирающему животному, — пусть твоя душа не гневается на меня. Так распорядились боги. Ступай к ним.

Сказав так, он коснулся груди зверя, и некоторое время не шевелился, не осмеливаясь нарушить торжественность момента. Он словно хотел забрать силу умирающего себе. Наконец он встал с колен и направился к брату. Тот уже пришел в себя и даже видел все последние мгновения боя. Он был восхищен и горд победой брата и тем, что сам принял участие в победе. Даже полученная в бою рана доставляла ему наслаждение. Пытаясь превозмочь боль, он встал и пошел к королю. Когда братья встретились, младший упал перед старшим на колени и склонил перед ним голову.

— Ты спас меня, — сказал он.

Венуций поднял брата, обнял его и тожественным голосом произнес:

— Мы победили.

Он взял свой охотничий рог и затрубил на все окрестности, объявляя о своей победе.

Бриганты радовались как дети. Мысль о том, что они не ошиблись в своем вожде, окрыляла их на новые подвиги. Огромное количество зверей было убито в этот день. Но впереди были новые испытания воли богов.

Ближе к вечеру, когда солнце преодолевало последнюю треть небесного пути, началась вторая церемония — брак с конем. Она заключалась в следующем: перед королем пускают вскачь бешено несущихся лошадей, одна из которых принадлежит ему. Задача Венуция состоит в том, что он должен безошибочно определить своего коня и на полном скаку вскочить на него. Главная трудность в том, что королю завязывали глаза. Слух, вот что было главным оружием в этом испытании. Венуцию нужно было по звуку определить среди двадцати лошадей свою, не попасть под копыта чужих, и оказаться на ней верхом. Затем останется на покоренном коне, с закрытыми глазами, проехать через весь город и поставить жеребца на колени перед племенным алтарем, а дальше уже жрецы завершат церемонию.

Все от мала до велика, вышли посмотреть на замечательное зрелище. В городе не осталось даже младенцев. Их взяли с собой матери, чтобы их детей коснулось дыхание славы и величия их короля, которого посылают боги. Даже Актис вывели из города в ставшем для нее привычном сопровождении. В этот раз сопровождала еще и сестра Венуция Суль.

В том положении, в котором была Актис, ей совсем не хотелось смотреть на варварский праздник. Тем более она знала, какую роль готовили ей в этом торжестве. Она ничего не знала о решении Вирки и была твердо уверена, что ее принесут в жертву не сегодня, так завтра. О том, что ей готовится участь королевы этих самых людей, она естественно не догадывалась.

Актис, молча наблюдала за происходящим. Она видела, как Венуций подобно мифическому герою стоял перед скачущими на него лошадьми, конечно, такое зрелище не могло не потрясти ее религиозного чувства. Боги могут называться по-разному; но они останутся богами.

Как распорядятся боги с королем бриттов? От этого зависела и судьба Актис.

Венуций, стоял и слушал, момент был решающим. С детства, когда отец в первый раз посадил его на коня, он не расставался с лошадьми. Сейчас он должен доказать что он действительно избран небом, ибо только небесного избранника может послушать конь в такой ситуации. Кабан, собака и конь — вот священные животные британцев. Кабан убит, собаки любой породы лижут Венуцию руки, а вот конь… Сейчас будет ясно, послушает ли короля животное, которое он воспитал сам отняв еще жеребенком у матери и заменив ему ее.

Король стоял и слушал. Он слышал, что лошади уже рядом, совсем близко и, о чудо, он среди хаотических звуков различил цокот копыт своего скакуна. Вихрь окружил короля. Задрожала земля под ногами. Напряглись мышцы, стиснулись от напряжения зубы, сжались кулаки, вот оно, до боли знакомое дыхание, Венуций почувствовал его на своем лице. О миг наслаждения, бригант сам не понял и не уловил того мгновения, когда оказался на спине, знакомой ему уже пять лет. Ликующий рев пронесся над Сегедуном, когда люди увидели, как из конского табуна, окутанного клубами пыли, выскочил долгожданный всадник и помчался к городу. Все видели, что его глаза по-прежнему закрыты, да это король по величию, а не только по рождению.

Король поскакал к воротам в город, все также не открывая глаза. Черная повязка, закрывающая глаза, длинным шлейфом развивалась на ветру. Всадник на полном скаку ворвался в город под приветственные к крики соплеменников. Он направил коня в ту сторону, где его ждали жрецы. Друиды успели зажечь священный огонь и готовы были продолжить церемонию. Венуций подъехал к алтарю и сорвал с лица повязку. Радостный крик приветствия раздался в ответ. Король спрыгнул с коня и пошел на встречу друидам. Вирка бросила что-то в огонь, и столб ярко го пламени с гулом взметнулся в небо. Мать друидов сама встретила Венуция и надела ему на голову венок из дубовых и тисовых листьев.

В это время лошадь богов уже увели в сторону, запрягали в н прекрасную колесницу, в которой ездили только воины, принадлежащие к княжеским или к королевским родам, колесница была сделана из дерева, обита медными тонкими пластинами, украшена превосходным орнаментом. Друиды окуривали животное дымами, отгоняя от него злых духов. Сам Мэрлок ходил вокруг коня и творил заклинания, Бриганты, боясь вмешиваться в дела святых людей, молчали.

Друиды закончили молитвы и церемония брака короля со своим конем кончилась тем, что Венуций торжественно взошел на колесницу и три раза объехал на ней вокруг города, и семь раз вокруг оегедунского алтаря. Всем было ясно, что у бригантов новый король. Осталось последняя церемония: священный пророческий сон. Но это уже дело друидов.

Перед тем как закончить торжественный объезд подданных, Венуций в остановил колесницу прямо перед Актис, Он несколько секунд смотрел н на нее, отчего у девушки тревожно забилось сердце, затем с силой хлестнул коня и погнал его прочь. Актис в свою очередь тоже убежала в свое жилище. Суль бросилась за ней.

Почему ты убежала с праздника? — спросила она.

— Это не мой праздник, — сказала она, — а ваш. Не пристало будущей жертве веселиться на собственных похоронах.

— Ты слишком переживаешь, вместо того чтобы радоваться, что боги выбрали тебя.

Сказав эти слова, Суль вышла наружу, оставив римлянку в одиночестве размышлять над своим жребием. Актис невыносимо захотелось упасть на землю и забиться в рыданиях. Но она не могла себе этого позволить. Она все-таки была женой римского офицера, и она была женщиной. Она надеялась, что в любую минуту сюда ворвутся римские легионеры во главе с Клодием и освободят ее. А унижаться перед варварами она не стала бы даже под пытками. Но жуткий страх все-таки парализовал ее волю к борьбе, и Актис покорно ждала решения своей судьбы.

Внезапно римлянка услыхала позади себя шорох. Она оглянулась и увидала, как в ее хижину вошел Венуций. Король стоял и смотрел на Актис. В этот раз в его лице не было столько величия как обычно. Он просто стоял и смотрел.

Актис не шелохнулась, хотя в душе она уже решила, что пришли именно за ней, так как пришла пора приносить богам жертву.

— Приветствую тебя чужестранка, — наконец сказал Венуций. — Я был слишком занят делами своего народа, поэтому не пришел к тебе ни разу.

— Что же понадобилось королю от его пленницы, что он пришел к ней вместо того, чтобы идти праздновать свое восшествие на престол бригантов с великими вождями Бригантин? — Актис сказала эти слова с легкой насмешкой. Она сделала это больше от испуга, нежели от избытка храбрости.

Но насмешка не ускользнула от короля. Брови его гневно взметнулись вверх. Глаза метнули огонь.

— О спеси римлян ходят легенды, — заметил Венуций, — Ты же конечно имеешь право так разговаривать. Не многие римлянки идут в битву со своими мужьями.

— Можно задать тебе вопрос? — спросила Актис.

— Я знаю, о чем будет твой вопрос.

Актис растерялась. Венуций продолжал:

— Ты будешь просить о том, чтобы я связался с твоим мужем. Еще раз, только сейчас в последний, говорю тебе. Забудь о нем. Ты его никогда не увидишь.

— О, боги, почему? — воскликнула Актис. — Неужели верно, что ты собиравшей отдать меня в жертву твоим богам?

— Кто тебе сказал эту глупость?

— Суль, — твоя сестра.

— Моя сестра совсем еще ребенок, — ответил Венуций, — она все время что-то выдумывает.

— Значит, ты не собирается меня убивать?

— Короли не оскверняют себя кровью женщин. — Гордо сказал Венуций. — Но твоих спутников ждет именно та участь, которую предсказала тебе моя сестра.

— Что с ними будет?

— Они отправятся на пир богов. Наши жрецы позаботятся о том чтобы их путь был как можно короче.

— А я, для чего тебе я?

— Ты нужна мне, ты нужна моему племени, ты нужна нашим жрецам. — Венуций замолк, потом подошел к пленнице и взял вздрогнувшую от неожиданности Актис за плечи. — Но больше всего ты нужна мне.

Меньше всего на свете Актис думала, что за ней начнут ухаживать, здесь на краю мира, в диком британском племени. Она смотрела на Венуция непонимающими глазами и молчала.