— Ну, что скажешь? — спросила я.

— Действуй, только ничего не предпринимай, не посоветовавшись со мной.

— Обещаю.

— Нет, ты поклянись. Честного слова Тессы Кинг мало.

Я схватилась за сердце, изображая ужас:

— Подруга называется!

— Все равно поклянись — так, на всякий случай.

— Клянусь! А теперь давай звонить в ближайший индийский ресторан — умираю с голоду.

Опять ложь. За ужином я объелась детскими сосисками, но если я закажу порции побольше, еды Билли хватит на несколько дней. Такая уж она экономная, наша Билли.

— Ну а у тебя что новенького? — пробубнила она, набив рот острым балти.

Я покачала головой, уплетая за обе щеки еду, от которой меня уже тошнило.

— Надо полагать, тот тип так и не позвонил?

Она еще и тактичная, наша Билли. В ответ на ее осторожное «надо полагать» я снова покачала головой. Фантазии о том, как служащий министерства Себастьян мокнет под дождем у меня под окнами, чтобы признаться, что не может забыть меня, в последнее время сменились куда менее пристойными. В одной из них я играла роль разлучницы. В другой разрывалась между дружбой и любовью. А в третьей Клаудиа не звала Эла, поэтому поцелуем я не ограничилась.

— Еще одна зарубка, — наконец небрежно ответила я. — А что у тебя?

Бесполезный вопрос: для Билли противоположный пол не существовал, она отключила все сигнальные системы. Даже стараться особенно не пришлось. Известно, что все начинается с ритуальных танцев, а Билли ими пренебрегала. Метод сработал.

— Неужели к вам мужчины не ходят? — все-таки допытывалась я. (Билли работала в стоматологии по соседству.)

— Не мужчины, а пациенты, — поправила она. (Ну, что я говорила?) — И потом, зачем я среднестатистическому мужчине? Не первой молодости, с семилетней дочерью в придачу, плюс в прошлом разрыв и развод.

Напрасно она поставила на себе крест. Если бы она попыталась понять меня, мы наладили бы ее сигнальную систему вместе. Билли красива и стройна, внимательна и заботлива, честна и преданна, в том числе своему делу, добросовестна; с ее фигурой можно хоть в больших скачках участвовать, хоть партию Жизели танцевать. Видно, Кристоф перед уходом вынул из нее чип инициативности. С такой подлостью я никогда не сталкивалась. Кристоф как собака на сене: и сам от нее отказался, и других претендентов отпугнул.

— О, чуть не забыла! — воскликнула я, желая взбодрить подругу. — Не хочешь развеяться в пятницу вечером? Четвертый канал устраивает вечеринку по случаю премьеры комедийного сериала, в котором снялся Нейл. Ник и Фран тоже придут, — поспешно добавила я, пока Билли не оцепенела от страха. — Франческе не повредит выход в свет. Будем танцевать и по очереди сторожить сумочки.

— Не знаю… Няньки по пятницам…

— Билли, вы с Магдой договаривались, что она будет дважды в неделю сидеть с Корой по вечерам. А с ней остаешься ты.

— Зато она не ворчит, когда я задерживаюсь на работе…

— От дармовой выпивки, между прочим, не отказываются. Хочешь — приезжай ко мне, соберемся вместе. Ну пожалуйста! Вспомним прежние времена…

— В пятницу хирургия работает допоздна.

Вместо того чтобы возмутиться: «Трусишь, что ли?» — я улыбнулась.

— Отлично. Тогда подъезжай сразу на место.

— Даже не знаю…

— Услуга за услугу. Я займусь делом… — Я похлопала по папке с документами. — А ты выведешь меня в свет.

— Ты сама предложила надавить на Кристофа.

Я шмякнула папку на стол и подбоченилась:

— Значит, тебе это не надо?

Она заморгала.

— Слушай, Билли, не начинай заново.

Она указала на папку:

— Ладно, забирай. Но если бы ты захотела — нашла бы сотню желающих сводить тебя на вечеринку.

— Это вряд ли, Билли. И вообще — мне хочется куда-нибудь выбраться с тобой.

Этими словами я обезоружила ее.

— Ладно, приду, — сдалась она.

Что это было — вынужденная капитуляция? Мне часто хотелось встряхнуть Билли, напомнить, что она еще жива, вытащить ее из трясины, засасывающей все глубже. Но я не могла, потому что спасать себя должна была она сама. Заметив, что Билли подавила очередной зевок, я отнесла даже не располовиненные порции в кухню, пожелала подруге доброй ночи, взяла папку с доказательствами виновности отца моей крестницы и двинулась домой.

12. Труба зовет

Как у большинства людей, у меня есть свои ритуалы. Один из них начинается с купания и тщательного расчесывания волос. Затем я орудую утюжками для распрямления кудрей, слушая комическое шоу Анта и Дека, — кажется, на протяжении последних десяти лет. Забальзамировали их, что ли? Или занимать вечернее эфирное время по субботам они начали в возрасте одиннадцати лет? До Анта и Дека компанию мне составлял Крис Эванс. А еще раньше — Ноэль. Вот и вся история субботних вечеров в моей интерпретации. Если к началу «Национальной лотереи» (а для старшего поколения — «Неотложки») я еще сижу на диване, значит, сегодня я никуда не иду. Для макияжа мне необходим аперитив — белое вино с содовой, чтобы подготовить слизистую желудка. Полжизни я красилась одинаково, с обязательной черной подводкой, пока не наткнулась в «Хэрродс» на стенд с косметикой «Триш Макэвой», которая круто изменила мой имидж. Эффект потрясающий: достаточно нескольких продуманных мазков, чтобы превратить незаметный макияж в вечерний. Единственный минус этой косметики — ее приходится смывать. Зато я довела искусство макияжа до совершенства и теперь крашусь всего за несколько минут. Пожалуй, этот навык стоит добавить в резюме.


На вечеринку Четвертого канала я прибыла в одиночестве — этим умением я особенно горжусь. Приятно сознавать, что я вполне способна войти в комнату, полную незнакомых людей. Этой уверенности мне обычно хватает, чтобы добраться до стойки бара, а уж остальное довершает алкоголь.

Четвертый канал снял гигантский клуб в Мэйфейре; тамошние туалетные кабинки в форме капсул выглядят как декорации к «Кокону», а вип-бар, если туда нет доступа, отлично просматривается сверху. Туалеты тоже находятся над вип-зоной, так что можно злорадно испражняться на головы важных персон, отделенных витым красным шнуром от нас, простых смертных. В ожидании заказа я соображала, действительно ли такова была задумка архитектора.

Как всегда, в баре было не протолкнуться. Телевизионщики времени даром не теряют: к своей цели — заказать побольше выпивки, пока бар не стал платным, — они идут напролом. Водку с клюквенным соком наливали на халяву, за водку с тоником драли семь фунтов. Я остановила выбор на бесплатном пиве, поднесла бутылку ко рту, но тут, откуда ни возьмись, появился незнакомый локоть, и я с размаху заехала себе бутылкой по губам.

— Ой!

— О, простите! Вы в порядке?

Я почувствовала вкус крови.

— Черт! Зуб выбит! — ужаснулся мужской голос.

В полуобморочном состоянии я полезла пальцами в рот. Без зуба мне ни за что не найти здесь пару.

— Извините, неудачно пошутил.

Я покачала головой и, убедившись, что все зубы на месте, решилась взглянуть на незнакомого агрессора.

— Бедная Золушка, — добавил он.

Тот самый! Который с проседью!

— Ох, — поморщилась я, хотя было уже не больно.

— На вечеринке вампиров вы будете блистать.

Я нахмурилась.

— Все равно не смешно?

Губы сами собой начали растягиваться в улыбке.

— К счастью, я рекламирую комедии, а не играю в них.

— Сомневаюсь, что у вас есть выбор.

— Верно, никакого. Но мне всегда казалось, что я могу стать комиком — из тех, которые по жизни зануды. — Он пожал плечами: — Не вышло. Остается одно — стать миллиардером.

— А что, есть возможность?

— Вы слышали об Али Дж.?

Я впечатлилась.

— Вы его пиарите?

— Нет, а мог бы. В том-то и дело, как я часто говорю маме.

Я опять улыбнулась.

— Разрешите угостить вас?

— Здесь бесплатный бар.

— Я не имел в виду здесь и сейчас.

Элегантно. Вечер определенно начинал мне нравиться — в отличие от дивана, на котором я торчала дома, гадая, стоит ли вообще тащиться на эту тусовку.

Я протянула руку:

— Тесса Кинг. На случай, если вы забыли.

Он пожал ее:

— Джеймс Кент. На случай, если вы не знали.

Если что, даже инициалы менять не придется… О чем я только думаю? Еще немного — и свихнусь.

— С вами точно все хорошо? Вы хмуритесь, а я нервничаю. Все, что вы слышали обо мне, — вранье. Да, ей было всего пятнадцать. А мне — одиннадцать, так что это не считается.

— Вы о чем?

— О моем последнем сексуальном опыте. А вы что подумали?

В голове зазвучал комический проигрыш — отбивка. Будто я читала сценарий. Сейчас будет еще одна шутка, и снова проигрыш.

— О моем следующем.

Я отвернулась к стойке и глотнула пива. Самой не верится, что ляпнула такое. Бесстыдница.

От бара мы отошли вместе. Похоже, Джеймс знал всех присутствующих до единого, что почему-то придавало ему сексуальности, а я ограничилась пивом, поэтому не хихикала. Он знакомил меня почти со всеми, с кем заговаривал, и это мне понравилось. Терпеть не могу быть бессловесным украшением кавалера. Если Джеймс не представлял меня очередному собеседнику, то потом обязательно извинялся и объяснял, что не помнит его имени. Наконец он подвел меня к человеку, который в представлении не нуждался, — к матери Хэлен. Я не могла сообразить, какого черта ей здесь надо, пока не вспомнила, что она главный редактор солидного издания, потому и приглашена. Как всегда, она была ослепительна.

— Тесса? Ну, как ты? Все еще одна?

— Заделалась лесбиянкой. Теперь сплю с женщиной-судьей. Только, чур, это между нами — она замужем.

Маргерит продемонстрировала мне безупречный результат работы своего стоматолога.

— Дорогая, наконец-то ты перестала прятаться. Но лучше бы ты объявила всем сразу, чтобы не было неприятных сюрпризов.

Черт, я сама себя подставила. Не дав мне шанса ответить — впрочем, достойный ответ я придумала лишь спустя сутки, — она коснулась руки Джеймса:

— А я как раз собиралась тебе звонить.

— Чем могу помочь? — улыбнулся Джеймс, и мне захотелось лягнуть его каблуком.

— Ты еще не надумал перейти к нам в редакцию?

Рубиновые квадратные ногти, хорошо знакомые мне. Длинные манжеты белой шелковой рубашки.

— Ежемесячные встречи в клубе «Граучо», ужины у меня. У нас бывают все знаменитости. — Она перечислила несколько имен. Я о них понятия не имела, но на Джеймса они произвели впечатление. — Мы оказали бы тебе радушный прием. В нашем списке кандидатов ты вне конкуренции.

Черные кожаные брюки и шикарные сапоги очень шли Маргерит, но от этого ее красота не становилась менее уродливой. Я заметила, что она слишком долго касалась руки Джеймса. Довольно с меня и конкуренции двадцатилеток: если у меня начнут отбивать мужиков сорока- и пятидесятилетние хищницы, мне крышка. С этой мыслью пришла еще одна, совсем тревожная: Маргерит не собирается обзаводиться детьми и вить гнездо — следовательно, она идеальный вариант для мужчины, который избегает ответственности. Мне страшно хотелось утащить от нее Джеймса, но даже я, при всей моей тупости, соображала, насколько непотребно это будет выглядеть.

— Нам надо обязательно пообедать вдвоем, — продолжала Маргерит. — Или встретиться после работы и где-нибудь выпить.

Я закатила глаза и вмешалась:

— Недавно видела ваших внуков. Скоро уж говорить начнут. Интересно, как вас будут называть — «бабушка»? «Бабуся»? Или просто «ба»?

— Не задумывалась, — отрезала Маргерит. — Слушай, Тесса, окажи мне услугу…

Я прищурилась. К чему она клонит?

— Не попасешь немного Хэлен? По-моему, она не в своей тарелке. А ведь помимо друзей, здесь сплошь элита — те, кто полезен для карьеры Нейла.

— Ничего страшного. Хэлен даже рот открывать не придется — от собеседников и так отбоя не будет.

— Вот именно. А от нее ждут большего, — заявила Маргерит. — Так что твоя помощь будет ей кстати. А ты, Джеймс, подумай над моим предложением и позвони мне на следующей неделе, — добавила она и удалилась.

Маргерит умеет утонченно хамить. На прямые оскорбления ответить легче, а завуалированные приводят в замешательство.

Джеймс нахмурился.

— Вы, похоже, близко знакомы с Маргерит. Хочу напомнить, что она жестоко мстит каждому, кто рискнет перейти ей дорогу.

— Мне не посмеет. Я слишком много знаю.

— И как это вышло, позвольте поинтересоваться?

Я пожала плечами:

— Маргерит — мать Хэлен.

— А-а… — Пауза. — Уж извините за любопытство, но кто такая Хэлен? Кажется, я упустил что-то очень важное.