— Подумай как следует. Ты должна быть уверена, абсолютно уверена, на все сто. Так бывает? Конечно, нет. Ни в чем нельзя быть абсолютно уверенным. Так стоит ли рисковать?

Слезы жгли, а не щипали. Я качнула головой. Да? Нет? Я не знала.

— У тебя выдался тяжелый, очень тяжелый год. Я все понимаю. — Ник положил ладонь мне на плечо. — И все-таки надо взвешивать свои поступки. Не пойми меня неправильно: иметь семью — это замечательно, я люблю жену, но легкой нашу жизнь не назовешь. А тут еще проблемы с Каспаром — до сих пор никак в толк не возьму, куда его тянет. Да и девчонки растут быстро, забот только прибавляется, бессонным ночам нет конца… Такова реальность. Смог бы я отказаться от всех них? Конечно, нет, но… — Ник сложил ладони вместе, будто умоляя меня дослушать до конца и опасаясь, что я убегу. — Вспомни, как хорошо все начиналось. Никто не страдал, когда мы собирались вместе. Все мы в чем-то виноваты, но над нашими головами раньше не висел дамоклов меч и не превращал трудную задачу в невыполнимую. Понимаю, ты считаешь, что готова к любым трудностям. Но согласна ли ты заплатить так дорого, Тесса?

Я молчала. У меня кружилась голова.

— Прости, что пришлось завести этот разговор именно сегодня, но я очень прошу тебя подумать. Пожалуйста. Он тебе не нужен, Тесса. — Ник шагнул прочь, потом обернулся. — И никогда не был нужен.

Из темноты будто донесся голос Хэлен. «Слушай других, — сказала она. — Слушай других».


Оставалось лишь одно — продолжать пить. Как можно больше. В гардеробной я увидела Роуз.

— А где близнецы? — старательно выговаривая каждый слог, спросила я.

— С братом Нейла.

— А-а, с неуловимым братом!

— Очень приятный человек. — Роуз вытерла руки белым льняным полотенцем, свернула его и положила на стойку. — Уже уходите?

— Нет.

Вернувшись в просторный холл, я отметила, что толпа поредела. Гости начали расходиться. Маргерит провожала их у дверей. В черном она напоминала карандаш. Длинные седые волосы, уложенные в пучок, были украшены черной розой. Меня так и подмывало плюнуть. Кроваво-красные ногти обхватили руку мужчины средних лет, сочувствующего безутешной матери. Его супруга, в отвратном наряде, неловко мялась рядом. Вокруг Маргерит собралась толпа, как вокруг невесты на свадьбе, каждый жаждал своей толики внимания.

Я схватила очередной бокал и двинулась на поиски Клаудии и Эла, чтобы поговорить с ними о близнецах, но невольно засмотрелась на актеров в баре: они так надрались, что по сравнению с ними я была как стеклышко.

Родичи усопшего заплетающимися языками нахваливали Нейла, и, когда я забывала, о ком речь, он начинал мне даже нравиться. Кто бы мог подумать, что в семь лет он уже помогал деду в работе?

Кто-то взял меня за руку. К тому моменту я уже пошатывалась на лаковых каблуках.

— Тесса! — Рука змеей обвилась вокруг моей талии. — Давай-ка держись.

— Ох, это ты!

Саша строго взглянула на меня. Вот сморозила.

— Дорогая, читать тебе нотации я не стану, но ты еле на ногах стоишь. Я все время за тобой слежу, все наши тоже. Если уж ты свалишься, так по крайней мере среди друзей. Пойдем, мы нашли шкаф с выпивкой. Клаудиа как раз варганит «дикую Маргариту».

— Я тебя обожаю! — сообщила я Саше. С чего бы это вдруг — понятия не имею.

Она обняла меня покрепче.

— Да уж, Тесса.


Клаудиа исполняла какой-то разнузданный танец, Бен и Эл заходились в истерическом хохоте. Кроме них, в большой гостиной Маргерит не осталось ни души. Я заметила несколько снимков, явно прихваченных из дома Хэлен, но разозлиться мне помешали хмель и импровизация Клаудии. Между тем гнев копился внутри, бурлил, ожидал, когда его подогреют последней каплей. Этой каплей стал наполненный до краев бокал, который вручила мне Саша. «Дикая Маргарита».

— Со льдом! — крикнула Клаудиа.

— Привет, — шепнул мне на ухо Бен.

— А соль где? — поинтересовалась я, отодвигаясь от него.

— Да мы тут ее рассыпали, — загоготал Эл и, перевернув солонку, вывел солью: «Я тебя люблю». Клаудиа ответила: «Мой алкашик». Я схватила солонку — мне тоже не терпелось кое-что написать. «Ненавижу Марге…»

— Тесса!

— Ой. — Я криво улыбнулась Маргерит и смахнула соль на ковер.

— Где мои внуки?

— Я видела их с братом Нейла и его женой, — первой отозвалась Саша. — У них две чудесные девочки.

— Дайте Тессе стакан воды, — потребовала Маргерит, вонзая в меня взгляд.

У меня на языке уже вертелся ответ, когда рядом встал Бен:

— Нечего к ней цепляться.

— Бен! — Саша предостерегающе взяла Бена за руку.

— Она в одиночку присматривала за близнецами, — упрямо продолжал Бен.

Маргерит посмотрела на него пренебрежительно, как на мальчишку.

— Тесса сама захотела взять на себя всю ответственность. Вижу, тебе удалось заманить обратно Роуз, значит, одной трудиться не пришлось. Что, силенок не хватило?

Я прищурилась. Кто из нас пошатнулся — я или она? Эл и Клаудиа встали по обе стороны от меня. Саша стояла за Беном.

— Не наделай глупостей, — произнесла она, но, поскольку тоже была под хмельком, голос прозвучал на всю комнату.

Бен отмахнулся. Точнее, оттолкнул ее. Я сама этого не видела, но Эл перехватил руку Бена.

— И как же ты собиралась везти их сегодня домой? Сядешь за руль в таком виде? Такси остановишь? Или намеревалась опять позвать на помощь прислугу? — осведомилась Маргерит.

У меня чесался язык от желания напомнить, что мне не пришлось бы заменять близнецам родителей, если бы Маргерит была нормальной матерью, но этим я бы только сыграла ей на руку. Увы, менее дерзкие ответы в голову не приходили. Я усиленно соображала.

— Вообще-то я думала, что смогу оставить их здесь, — начала я с расстановкой, но чувствуя, что завожусь с каждым словом. — Здесь ведь имеется все необходимое, не так ли? Дети-то наверняка у вас часто гостили.

— Хэлен никогда их сюда не привозила, — отрезала Маргерит.

— Ох, глупо вышло, а я думала, вы привыкли возиться с ними. Прошу прощения. Не беспокойтесь, мы доставим их до дома в коляске.

— Тесса, на улице мороз. Что ты себе думаешь?!

— Все под контролем, Маргерит. До дома Хэлен недалеко.

Роуз привезла близнецов сюда — значит, мы сможем увезти их обратно.

— В таком состоянии ты их никуда не повезешь.

— Ничего, друзья помогут.

Маргерит с нескрываемым презрением оглядела моих друзей.

— Будет лучше, если дети останутся у меня.

— К вашему сведению, мы своих не бросаем, — заметил Бен.

На мой взгляд, сегодня он слишком разболтался. Каждое его слово било меня наотмашь. Я вздохнула с облегчением, заметив, что Ник и Франческа вместе с Каспаром ускользнули за дверь. Но еще оставалась Саша, которая отвечала взглядом на каждый мой взгляд.

— Сейчас мы вызовем для Роуз такси. — Эл умел решать проблемы даже в подпитии и после долгого перелета. Иногда эта его способность даже раздражала.

Я развернулась к нему, открыла рот, но чуть не упала. Чтобы выпрямиться, пришлось сосредоточиться на мышцах левой ноги.

— А ею кто займется? — Маргерит кивнула в мою сторону.

— Обойдусь как-нибудь, — быстро ответила я, увидев, что Бен готов вмешаться, и стремясь опередить его. Увы, ответ вышел слишком громким и не вполне членораздельным.

— Ты даже о себе позаботиться не в состоянии, Тесса. Языком не ворочаешь и на ногах не держишься.

Я рассмеялась:

— Благодарю за чудесный вечер. Не напомните, по какому поводу он устроен?

— Да как ты смеешь!

— Прошу прощения…

Мы обернулись. В дверях стояла молодая женщина, которую я видела у церкви. Она держала на руках Бобби. Мужчина рядом с ней был точной копией Нейла. Он прижимал к себе Томми. Мне почудилось, что я вижу Нейла с сыном. Я встряхнула головой в попытке протрезветь.

Мужчина заговорил первым:

— Извините, нам нужно успеть на последний поезд до Нориджа.

— Приятно было повидать мальчиков. Невероятно, как они выросли всего за месяц!

— Все дети растут быстро. — Маргерит едва ли не вырвала Бобби из рук женщины.

— Сделай бабуле ручкой, — вмешалась я, собираясь отнять у нее Бобби.

Понятия не имею, откуда у меня на пути взялся журнальный столик. Клянусь, раньше его там не было. Я споткнулась, рухнула на Маргерит и с ужасом увидела, как Бобби, точно в замедленной съемке, вылетает из ее рук. Малыш упал ничком на диван — на редкость мягкий. Какое счастье, что диван оказался рядом. Мы с Маргерит не сразу пришли в себя. Родственница Нейла подхватила Бобби, ловко осмотрела и успокоила меня:

— Ничего, он не ушибся.

Сколько еще предостережений мне понадобится? Пара сантиметров — и Бобби приземлился бы на пол и вряд ли заулыбался бы сразу после падения. Я оглянулась на Сашу. Кого я пытаюсь обмануть?

— Ты на себя-то посмотри! — Маргерит опомнилась раньше, чем я. — Что ты можешь им дать, Тесса? В отличие от меня?

Шок не проходил. Перед глазами стояла жуткая картина: Бобби падает. Почувствовав слабину, Маргерит ринулась в бой:

— Думаешь, одна с ними справишься? Неужели? Да ты сама о себе позаботиться не можешь!

— Ей и не придется, — встрял Бен.

Господи, только не это! Не здесь и не сейчас!

— Ты к ней переселишься, что ли? — язвительно процедила Маргерит.

Саша перевела взгляд с меня на Бена.

— День был трудный, давайте разойдемся по домам. Иначе наговорим всякого и потом пожалеем.

Не понимаю, почему мы ее не послушались.

— Нам бы очень хотелось еще когда-нибудь увидеть мальчиков, — негромко сказала женщина, которая старалась успокоить меня.

— Простите, мы не знакомы. — Я повернулась к ней.

— Я Лорен Уильямс, жена Дэниэла, брата Нейла. — Она указала на мужчину у дверей.

— Однажды я уронил нашу дочь, — признался Дэниэл, глядя на Томми. — Она-то не пострадала, а я чуть не поседел.

Чтобы не пугать их, пришлось взять себя в руки. Вошла Роуз, никто не помешал ей забрать мальчишек. Даже Маргерит смолчала.

— Жаль, что повод для знакомства такой печальный, — сказала я. — Тяжело вам, наверное.

— Гораздо тяжелее нашим родителям. Они тоже хотели бы навещать близнецов. Если можно.

— Дэнни, поезд…

— Вы позволите оставить вам наш номер? Хэлен несколько раз привозила к нам мальчиков. Вообще-то мы хотели бы… — Он с беспокойством глянул на Маргерит.

— Дэн…

— У нас есть свободная комната, девочки обожают Бобби и Томми. Я построил им детский домик под ивой, и…

Лорен мягко взяла мужа за руку:

— Пойдем, дорогой.

Я проводила их взглядом. Под ивой. В Норидже.

— Хэлен очень любила вас обоих, — выпалила я. — Она рассказывала мне о вас.

Оба явно вздохнули с облегчением.

— Ваша жена торопится, — влезла Маргерит. — Где меня найти, вы знаете.

— Маргерит, близнецов опекаете не вы! — Моя алкогольная ярость вскипела вновь.

— И не ты. Ты не в состоянии, черт возьми, я точно знаю!

— Ей и не придется заботиться о них в одиночку. — Бен снова отошел от Саши.

Нет, определенно мы все выпили лишнего.

— Что ты несешь? — поморщилась Маргерит.

— Сейчас не время, Бен! — Я попыталась придать голосу начальственные нотки.

— Пусть знает, это на нее подействует.

— Бен!

— Прошу, Бен, послушай Тессу, — заговорила Саша.

От каждого ее слова у меня сжималось сердце. Ник был прав. Мне казалось, пол трещит у меня под ногами. «Жены всегда все знают». Мы провалимся и утащим за собой всех.

Бен посмотрел на меня:

— Тесса решила…

— Отдать близнецов Клаудии и Элу. — С притворной улыбкой я повернулась к ним.

— Что?!

— Это шутка?

— Правда?

— О-о…

Эл.

Клаудиа.

Саша.

Дэниэл, брат Нейла. Я знала, что подружусь с ним. Он живет в Норидже, у него в саду плакучая ива.

Бен ничего не сказал — он вышел из комнаты.

Маргерит обвела нас взглядом.

— Вы еще пожалеете, — заявила она. — Не обольщайтесь.

И тоже вышла.

* * *

— Тесса, как ты могла? — вскипел Эл. — И это после всего, что мы пережили! Почему раньше не сказала?

— Мы подозревали нечто подобное, даже говорили об этом в самолете. Я готовилась, — сказала Клаудиа. — Но от тебя не ожидала.

— Да уж, отдать детей несчастной бесплодной паре, — продолжал Эл. — Блеск, мать твою.

— Мы хотели заботиться о них, честное слово, но не так! Слишком много на нас свалилось. Мы приняли решение, самое трудное из всех, и не будем его менять.