Я сложила их все в аккуратную стопочку в правом углу своего ящика для белья. Я уже и забыла о них и просто стояла, уставившись на мой шанс сбежать от погоды Северной Каролины и моего одиночества. Но все же не могла этого сделать, не могла снова увидеться с ним.

За несколько недель, прошедших с тех пор, как я виделась с Маделин, Френ и Альфредом, сплетни о возможных отношениях между исполнителями главных ролей переросли в искру, проскочившую между ним и тренершей по диалекту. Помнится, Френ упоминала, ему нравилось ее бесить. Это было слишком знакомо. Меня он тоже дразнил сначала.

Возможно, все это время я была права по поводу него.

— Э-э, а почему у тебя первая глава «Девушки в Желтом Платье» в конверте? — голова Ханны вынырнула из кучи хлама. В ее руке была толстая папка сложенных бумаг. Разорванный конверт с надписью «просто прочти» валялся рядом на полу.

— Погоди, ты читала книгу? — мой разум споткнулся об это откровение.

— Ох, — подруга закатила глаза и затрясла светлыми кудряшками, — а кто не читал?

— Ты никогда ничего не говорила, — я запнулась, сбитая с толку ее равнодушным отношением.

Большинство людей, делящих крышу с героиней всемирно известного бестселлера, скорее всего, упомянули бы об этом. Но Ханна ни разу и не пикнула о том, что она знает что-то о моем прошлом.

Ее непонимающий взгляд уткнулся в меня.

— А зачем мне говорить, что я читала какую-то книгу? Ты состоишь в книжном клубе или что?

У меня глаза стали как блюдца. Она шутила или что? Я рассматривала соседку добрую минуту. Да, она была серьезна, как сердечный приступ. Ханна понятия не имела, что меня что-то связывало с книгой. Если бы я не была так рада возможности избежать этого разговора, я бы оскорбилась за всех блондинок, включая себя саму.

Я потрясла головой, пытаясь вытряхнуть из головы вероятное заразное слабоумие, витающее в воздухе, и попыталась вспомнить изначальную тему разговора.

Ханна поднялась, отряхнулась от пыли и подошла ко мне, сжимая бумаги. А я не могла отвести глаз от ее рук.

Зачем Деклан прислал мне отрывок из книги Кэма?

«Просто прочти» говорила его записка. Но что он мог мне сказать чужими словами?

Ханна несла в руках бомбу, я была уверена. Этот конверт никогда не должен был быть открыт. Я чувствовала себя оленем, застывшим в свете фар своей погибели.

Моя соседка споткнулась обо что-то, закопанное под тряпками, и прохромала ко мне оставшуюся часть пути. Отчаянно ругаясь, она сунула листы в мои безвольные руки и упала на мою кровать, сжимая ногу и поскуливая.

Мне хотелось бросить их, выбросить совсем. Я знала, как только я узнаю послание Деклана в словах Кэма, я уже никогда не смогу закрыть на него глаза. Больше всего на свете я хотела держаться за свое незнание, но мои глаза уже бежали по строкам против моей воли.

«Девушке в желтом платье,

Я помню, как впервые тебя увидел. Ты была ошеломительно красива — идеальный нос, идеальная улыбка, идеальные пухлые губы, но даже все это совершенство не объясняло того, что делало тебя таким чудом.

Я возжелал тебя в тот же миг, в этот твоем блестящем желтом платье.

Но я не смог тебя удержать.

Если бы любви было достаточно. Я бы мог любить тебя, пока от меня ничего не останется, пока я стану лишь стружкой от карандаша и обрывками старой бумаги. Но ты достойна большего, чем это.

Моя милая, прекрасная доченька в желтом платье с подсолнухами, я надеюсь, ты поймешь однажды.

Я смотрю на тебя и знаю правду. Вижу тебя счастливой, купающейся в любви родителей, и я знаю, так и должно быть. Вот где ты должна быть. Вот где твой дом. Еще одна вещь, которую я не в силах тебе дать.

Но есть то, что я могу тебе подарить, это уже твое, даже, если ты об этом и не догадываешься.

Есть та, о ком ты должна знать. Я уже вижу так много от нее в тебе. Она в твоем взгляде и в нежном дыхании.

Она была балериной, и когда она танцевала, я забывал дышать. Она была полна упрямства, силы и красоты, которую не ценила. Она была умной и забавной для тех, кто мог оценить ее шутки. Она любила спать допоздна, и быть правой. Она любила ночной пляж, красные леденцы, красящие ее губы, и свою семью...

Но больше всего на свете, больше всего в этом мире она любила тебя.

Ее звали Эдли Эдер, и она была твоей мамой.

Малышка в желтом платье, это история о том, как сильно она любила тебя».

Я не была девушкой в желтом платье. Никогда не была.

Правда всегда была рядом. Какая малая ирония, я потратила столько времени, полагая, что мир вообще ничего обо мне не знал, а в то же время он знал мою историю лучше меня самой.

Кэм видел ее, касался ее, наверное, даже держал на руках. Он нарушил свое обещание. Ревность пылала во мне, испепеляя. У него хватило сил уйти.

Я была неправа.

Я позволила этому знанию захлестнуть меня и перелиться через край. «Я была неправа».

Я стояла и ждала боли, жалящего стыда...

Но все, что я чувствовала, это облегчение, свобода и вкус воздуха, наполняющего мои легкие. Это было освобождение. Словно я задержала дыхание на годы, словно к моим ногам был привязан груз, который удерживал меня под водой. Впервые с тех пор, как я узнала о беременности, я снова могла дышать.

Кэм принял собственное решение. Он сделал то, что должно быть, не задумываясь, приведет ли это к добру или к боли. Он почтил свою дочь, но не достижением своей мечты, он позволил прошлому стать частью себя. Я же все три года барахталась в застывшем пузыре.

Слова Кэма, спрятанные на самом виду, и истина, скрытая в них, пришли от Деклана. Даже будучи в тысячи миль от меня, не говоря ни единого слова, он все еще мог заставить меня вернуться к нему.

Теперь уже не мне принимать решение. Я потеряла это право. Теперь моя очередь чувствовать, действовать... возвращаться домой.


Глава 22

Деклан

Ничто в Калифорнии не было таким, как я помнил. Меня не было лишь три месяца, но цвета потускнели, воздух стал затхлым, а напомаженные мальчики из «Beach Boys» нагло льстили местному солнцу. Даже район было сложно винить. Самые ухоженные части Лос-Анджелеса, мимо которых я проезжал, выглядели глупо.

Мой автомобиль резко остановился, а я съежился и прикусил язык, чтобы не сорваться на водителе. Мне не особо нравился новый парень, но Лазарь был занят другим. Заскрипела перегородка, и седой водитель уставился на меня в зеркало заднего вида, недоверчиво подняв брови.

— Вы уверены, что это правильный адрес, мистер Дэвис?

Я посмотрел на пустые улицы и переросшие газоны, на единственную малиновую дверь среди коричневых и ржавых соседей. И улыбнулся.

— Да, это здесь.

Я бросил очки и кепку в машине. Здесь не будет пронырливых папарацци.

Я дважды постучал и дверь широко распахнулась. Ребенок таращился на меня из тени дверного проема. Осмотрев мои дорогие джинсы и модную рубашку на кнопках, девочка насторожилась, с личика пропало выражение радости от прихода гостя. Она перевела взгляд на мое лицо, ничуть не впечатлившись.

— Вы кто? — потребовала маленькая хозяйка со знакомым высокомерием.

Я ухмыльнулся и уже открыл было рот, чтобы ответить.

— Кейси, кто пришел? — знакомый голос покричал из глубины дома. Из кухни, догадался я.

Не отрывая от меня узких глаз, Кейси закричала в ответ, явно перебарщивая с громкостью звука.

— Здесь какой-то мужчина. Он не говорит, кто он. У него один из тех длинных лимузинов.

— Если только у него при себе нет еще и одного из тех длинных чеков, скажи, что он промазал домом... Ему, наверное, нужна Аманда, через три дома вниз по улице, — пожилая женщина проорала в ответ, ничуть не обеспокоившись.

Я закатил глаза и, послав маленькому стражу двери последний взгляд, закричал поверх ее головы.

— Я весь мир проехал, чтобы повидаться с тобой, и получаю вот такой прием?

Послышались тяжелые шаги, эта крошечная женщина издавала больше шума, чем мог кто-либо ее размера. Аурелия вышла из-за угла с сияющими глазами и сердито сжатым ртом. Радость затопила меня при виде любимой экономки, почти лишая рассудка. Счастье может быть болезненным, если вы выросли без него.

— Ты не пригласишь меня войти? — осведомился я, глядя на эту маленькую охранницу, размером с чихуахуа.

— Кейси никогда не впустит в дом странных мужчин, лопочущих всякое дерьмо.

Аурелия погладила темные волосы малышки. Эти двое боготворили друг друга столькими разными способами, я не мог даже сосчитать. Девчушка выглядела как точный клон Аурелии, но без багажа последних пятидесяти лет. И, кажется, девочка стояла раньше в очереди за ростом. Она уже почти переросла свою бабушку.

— Не думаю, что меня когда-либо называли дерьмовым.

— И почему я в этом сомневаюсь? — экономка вызывающе взглянула на меня. — Ну, что ж, входи, если приехал.

Не говоря ни слова, я вручил Кейси букет, который все это время прятал за спиной, обошел ее и обнял женщину, по которой скучал каждый раз, открывая холодильник, и не находя записки с изящным подколом по поводу моего веса. Аурелия обняла меня в ответ с материнской любовью.

— Я знаю, ты скучала, — уверенно сказал я с улыбкой от уха до уха.

Женщина лишь выразительно закатила глаза и, отобрав цветы у Кейси, отпустила ребенка и повела нас на свою кухню. Было безупречно чисто, не то, чтобы я ожидал чего-то другого. Кухонная техника уже устарела, но это только добавляло помещению сельского очарования. Это было, словно я оказался в сказке с кукольными голубыми шкафчиками и кремовыми стенами. Не было и намека на шальной мир, мчащийся прямо за окном.

Аурелия велела мне сесть за круглый стол в углу, и я с радостью схватил один из четырех мягких стульев, выглядевших так, словно они только сошли с экрана американской комедии 1950-х годов. Я восхищался несочетающимся очарованием дома, пока Аурелия заваривала нам чай.

— Я приехал, чтобы украсть тебя, — объявил я, осмотревшись.

— Как романтично, — сухо ответила женщина, все еще копошась у плиты.

Я был немного разочарован, что она дотягивалась до нее, и мне не пришлось увидеть подставку у нее под ногами. Мне всегда представлялась Аурелия на подставке, когда готовила на кухне моего старого дома. Это лишь добавляло ей загадочности.

— Конечно, мы оба знаем, что ты слишком хороша для меня... Я собираюсь снова заманить тебя в Австралию огромной зарплатой и обещанием построить тебе большой дом. Если нужно, дом будет больше моего.

Аурелия заразительно расхохоталась, едва не уронив чашки с подноса, который несла к столу.

Я медленно пил свой чай, наслаждаясь тем, как теплая жидкость скользила по горлу. Чай именно тот, что я люблю, он еще раз доказывает, что эта женщина лучшая экономка, что могла бы мне повстречаться.

— Ну, и почему ты не говоришь мне настоящей причины твоего появления? Тебе прекрасно известно, что я не брошу своих внуков ради денег или квадратных метров.

Отрицать я и не пробовал. Я бы впал в экстаз, если бы она сразу согласилась, но мне точно придется ее умасливать.

— Что ты знаешь о любви, Аурелия? — перешел я сразу к делу.

— Я лучше послушаю, что ты думаешь, что знаешь о любви.

— Дело вот в чем. Не думаю, что я хоть что-то знаю о ней, — ответил я. — Мне кажется, что моя работа извратила мои представления, и я приехал за свежим взглядом.

— И кто она?

Я потряс головой.

— Неважно. Она ушла. И меня пугает, что будет с моей жизнью.

— Кто она? — упрямо переспросила экономка.

— Я только что сказал тебе, она ушла. Почему для тебя так важно кто она?

Аурелия фыркнула. Мне даже стало жаль малышку Кейси. Можно лишь представить запас пожизненного раздраженного фырканья, уготованного для маленькой девочки.

— Это важно потому, что сейчас каждый идиот свято верит, что влюблен. Вы, ветреное поколение, сумели уничтожить новизну самого редкого и прекрасного Божьего дара. Как мне понять любишь ли ты ее, если я не знаю кто она в твоих глазах?