Она не отрывалась от компьютера в эти свободные от общения с Ильей дни, барабанила по клавишам с утра до вечера.

Но, несмотря на занятость, она не переставала думать об Илье. В тот вечер, когда он напоролся на гвоздь в заборе, она получила приглашение на свидание. Наверное, в их ситуации это было лучшее решение. Неожиданное, конечно, решение, но Инге оно очень понравилось. Очччень!

«Мур-р-р-р!» – сказал бы лысый Митяй.

– Мур-р-р-р! – сказала сама себе Инга и потянулась до хруста в суставчиках.

Они встретились с Бариновым в полдень у дыры в заборе.

– Привет, Гуся!

– Привет!

Он протянул ей руку, и она влезла на его участок. Он не мог скрыть своего восхищения женщиной, которая еще вчера убивала его наповал своей унылой... Хм! Такую «унылую» еще поискать!

Инга по случаю свидания на природе нарядилась в ярко-красный комбинезон, который ей был удивительно к лицу. И ко всему остальному тоже. На лбу – красная вязаная повязка, поверх которой Инга оставила пушистую челку. Шапки она никогда не носила, как и варежки с перчатками – в машине они не нужны были, только мешали.

Погода им в тот день благоприятствовала. Мутные небеса, как по повелению свыше, очистились от серых туч, выпустили из плена зимнее солнце, и оно большим золотым шаром повисло над землей. Тепла от него было ноль. А вот света предостаточно, потому что солнце отражалось тысячекратно в каждой снежинке, которая лежала на слегка примерзшей болотистой земле. Света было столько, что Инга и Илья смотрели друг на друга одним глазом: он на нее – правым, она на него – левым! И это было так смешно, что Инга и Илья не могли смотреть друг на друга без улыбки.

– Куда пойдем? – спросила Инга у Баринова.

– В гости?

– Как в гости?! Ты же на свидание меня пригласил?!

– Ага! На свидание! Но в гости все же сходим...

Баринов вел ее, как ребенка, за руку, крепко сжимая в своей большой и горячей ладони ее холодные и тонкие, как сосульки, пальцы. У него были большущие собачьи унты мехом наружу. «Такие же, как у Панина, – мелькнуло в голове у Инги. – Только на несколько размерчиков больше». Мелькнуло и тут же уплыло. «А идите вы на фиг, товарищ полковник!» – подумала Инга.

Ей было удивительно хорошо и спокойно с ним. Ее рука вспоминала потихоньку его руку. Инга тихонько трогала твердые бугорки на его ладони, и ему казалось, что он держит в руке пойманную бабочку. Вот подержит совсем немножко, как в детстве, ощущая ее несвободное трепыхание, и разомкнет пальцы, а бабочка не улетит, потому что не хочется ей больше никуда лететь, ей хорошо в этой надежной руке.

А Инга все трогала и трогала бугорки на его ладони и дотрогалась до того, что бабочка переселилась куда-то в самую глубину бариновского могучего организма и замахала крылышками где-то в области солнечного сплетения, да так, что у него чуть дыхание не остановилось.

Баринов покосился осторожно на Ингу. Она улыбалась. Ей было хорошо. Но бабочка ей в душу еще не проникла. «У женщин это не так стремительно происходит. Надо уметь ждать. Вот и жди! И тогда... куда она денется с подводной лодки?» – счастливо думал Баринов, вытаскивая Ингу на пригорок, за которым начинался лес.

– Ты ведешь меня в лес?

– Не просто в лес! Я же сказал тебе – «в гости!».

Она старалась ступать за ним в его огромные следы.

– Пришли! Но, кажется, хозяина нет дома!

Баринов показал Инге жестом – стой на месте! – а сам чуть прошел вперед, отвалил под кустом какой-то сгнивший пень, и Инга увидела черную нору, от которой уходила в лес цепочка следов.

– Вот тут, Гусенька, живет лис. Увы, нас он не ждет и не встречает.

Они долго болтались по лесу без всякой цели, до тех пор, пока солнце скатилось за дальнее болото и на снег упали синие сумерки.

– Домой? – спросил Баринов Ингу.

– Пора, а то совсем стемнеет, заблудимся...

– Не заблудимся, теперь уже не заблудимся. – Баринов хорошо ориентировался на местности, и минут через двадцать они вышли точно на то место, где заходили в лес – на задворках бариновской берлоги.

Прощались у дыры в заборе.

– Гуся... – Голос у Баринова дрогнул. – Я больше не могу тебя терять...

– Ну, теперь нам не потеряться! – Инга засмеялась и потерла холодный нос. – Сейчас ужин приготовлю, приходи. Мы теперь с тобой хоть каждый вечер можем соседские посиделки устраивать!

У Баринова внутри все радостно вздрогнуло, он не стал придираться к словам «соседские» и «посиделки». Ну, в самом-то деле, не «полежалки» же она должна была предлагать! Слава богу, что вообще поняла и приняла. Надо не знать Гусю, чтобы ждать от нее другого! А он знает! Ох, как давно он ее знает!

* * *

Где-то за неделю до Нового года на дачу приехала Тося Кузнецова. Инга работала. Услышала, как кто-то громко топает на крыльце, сбивая с обуви снег, вздрогнула: Илья на службе, а больше она никого не ждет. Хотела уже затаиться и мышкой пересидеть непрошеных гостей, как вдруг услышала под дверью Тоськин голос:

– Кто-кто в теремочке живет? Кто-кто в невысоком живет?.. Хозяюшка! Открывай!

Инга вскочила и едва не опрокинула ноутбук, ойкнула громко, к двери кинулась и тут же попала в объятия подруги.

– Все-все, не виси на мне, я холодная, заболеешь еще!

Тося оказалась в своем репертуаре: для нее вопрос здоровья ее близких всегда был главным.

– А я не одна! С гостем! Игорь, заходи!

Игорь. Тот самый, который работает с Олегом в автосервисе.

– Здрасте! – Он по-свойски приобнял Ингу, и она чуть не задохнулась от его неуклюжего объятия. – Ой, пардон! Не задавил?

– Вроде нет! – Инга засмеялась.

Пока Игорь стаскивал куртку и ботинки, она глазами спрашивала подругу: мол, как все это понимать? Ата делала вид, что не понимает намеков.

Потом они обедали, болтали о том и о сем. Наконец Игорь засобирался в лес – за елочкой. Вроде за ней специально и приехали. Инга нашла ему топорик, рукавицы и веревку, показала, куда лучше идти, – благо сама теперь хорошо знала, где в окрестных лесах растут елки.

– Ну, елка не пальма! Зайду в лес и найду! – отмахивался от советов Игорь.

– Не скажи! – поучала Инга. – В здешних лесах елки – редкость!

Едва выпроводив Игоря за дверь, Инга кивнула ему вслед и весело сказала:

– Тось! Как тебе удалось? Только не ври, что он случайно тебе на улице встретился и предложил подвезти на дачу!

– Не буду врать! Что тут врать?! Я влюбилась, представляешь?! – Тося просто светилась от счастья. – Когда ж это было-то?.. Ага! Сразу после твоего возвращения из пансионата...

* * *

Игорь Синев ухаживать за девушками не умел. Страдал от этого, терял подружек, но и себя переделать не мог. Внешне грубоватый, он на первый взгляд казался парнем недалеким и проигрывал тем краснобаям, которые умеют грамотно вешать лапшу на уши. Именно это он и сказал Тосе Кузнецовой, заявившись к ней однажды вечером с двумя огромными букетами цветов.

Тося опешила. Она хоть и помнила, что Игорь грозился к ним приехать, но списала это обещание на мимолетный треп. И вдруг...

– И ничего не вдруг! – Игорь поморщился: объясняться с женщинами он не умел категорически. Он неуклюже воткнул ей в руки цветы. – Я ж сразу сказал – у-ви-дим-ся! Вот и увиделись.

Второй букет он пристроил на тумбочку в прихожей, расшнуровал ботинки, перед зеркалом взлохматил ежик отросших на голове волос, потом осмотрел цветы, выдернул из букета один примявшийся и, не спрашивая разрешения, шагнул с цветами в комнату.

Тося, как стояла столбом в прихожей, так и осталась стоять. Она слышала, как Игорь поздоровался с Софьей Гавриловной, как они о чем-то говорили вполголоса. Наконец он вышел в прихожую и, улыбаясь, сказал Тоське:

– Все! Мама согласна!

– На что согласна мама?! – спросила Тося, уже угадав, что он сейчас скажет. И он сказал:

– Мама твоя не против, чтобы я на тебе женился.

– Ты с ума сошел? Ты меня спросил?! – Тося села на тумбочку в прихожей.

– Ну, не все же сразу, я ж тебе не Юлий Цезарь! Сначала маму спросил, сейчас – тебя. – Он помолчал, покраснел, а потом сказал: – Тось, выходи за меня замуж!

– Я вижу тебя второй раз в жизни!

– Я тоже!

– А ты знаешь, что я бабушка и у меня трое внуков... э-э... внучек?!

– О как! Когда ж ты успела?

– Да не я успела! Дочка моя успела! А ты мне – «замуж»!

– Ну и что? У тебя ж внучки, а не муж!

– Это так, но...

Тося посмотрела внимательно на Игоря и только хотела сказать что-то еще, как вдруг услышала голос Софьи Гавриловны:

– Тось, ты в глаза-то ему посмотри и не дури! Любит он тебя...

– Неужели так бывает? – Инга никак не могла поверить, что все это произошло с ее невезучей подругой.

– Как видишь...

Игорь не только предложением руки и сердца поразил Тосю Кузнецову, но и своей эрудицией.

Он знал все обо всем.

– Инь, у него знания – я как учитель тебе говорю – такого не бывает. Это энциклопедия! Ходячая! Знаешь, как мне с ним интересно! Я только очень переживаю...

– О чем?

– Ну, ты не понимаешь, что ли?! Он же младше меня! На восемь лет!

– Ну и что??? Тоська! Ты такая глупая! Тебе хорошо с ним?

– Очень! Я такая счастливая!

– Так что ты маешься??? Это такая редкость, когда у людей все совпадает! Это любовь.

– Это любовь, – эхом повторила Тося.

* * *

Игорь был когда-то женат и вместе с женой занимался автоспортом – она была его штурманом. До тех пор, пока не встретила другого гонщика, из другого города, и в одно мгновение сделала выбор – уехала из Питера. И увезла с собой сына.

– Инь, меня поразило, что он так нежен с нашими близняшками. Мы тут в гости к Лидушке заглядывали, так он забыл, что говорить не умеет! Зять в шоке был! А папа-мама с той стороны сынку теперь то и дело Игоря в пример ставят! Ладно, я все о своем, давай-ка, пока наш лесоруб не вернулся, рассказывай о себе, как ты и что.

К приходу Игоря с елками из леса Инга с Тосей успели насмеяться и наплакаться.

– Что за сырость? – подозрительно спросил Игорь, взглянув на двух заплаканных теток. – Что оплакивали?

– Ах, не спрашивай, это мы о своем, о девичьем! – дурачась, ответила Тося.

Они еще посумерничали немного, поболтали о скором празднике и планах на каникулы, и гости засобирались.

– В общем, на Новый год со своим мужиком – к нам, – тоном, не терпящим возражений, сказал Игорь Инге, вогнав ее в краску этим «своим мужиком».

Три аккуратные елочки оказались с корнями. Топорик не понадобился, так как деревца выросли в болотине, и достаточно было потянуть за колючую макушку, чтобы елочка вылезла из топкой почвы вместе с корнем.

– Сейчас в горшки повтыкаем, а весной – на клумбу. – Игорь заматывал корни елочек мешковиной, найденной в сарае.

Инга накинула на плечи шубу и проводила гостей до оврага, где их дожидался «мерседес» с помятым крылом.

На прощание подруги обнялись, всхлипнули. Потом Тосин кавалер аккуратно приобнял Ингу и повторил на прощание:

– Новый год вместе, договорились?!

– Договорились! – Инга не сомневалась в том, что Илью не придется долго уговаривать.

А Тося, опустив стекло, загадочно посмотрела на Ингу и тихонько, чтоб Игорь не услышал, сказала:

– Инь, ты не очень-то маринуй своего подводника, имей милосердие! Все-таки нормальный мужик, не какой-нибудь нетрадиционной ориентации. Все, молчу-молчу! Ждем вас.

Игорь посигналил на прощание, так что у соседей сонно взбрехнул четвероногий сторож Тобик, и «мерседес» тихонько покатился под горку.

* * *

С некоторых пор Инга Валевская предпочитала жить, не загадывая далеко вперед. Просто хорошо помнила поговорку про то, что человек предполагает, а Бог располагает.

Но как бы там ни было, а к Новому году Инга и Илья готовились. Раз уж собрались в гости, значит, пришлось озаботиться покупкой подарков. И о праздничном столе надо было подумать, да не на один день, хотя бы на неделю, поэтому Инга составила целый список покупок, которые должен был сделать Баринов в последнее свое на работе дежурство в уходящем году. А еще ему надо было заскочить к детям, а это требовало больших нервов, так как предстояла встреча с Аллой. Странно, но она как-то не хотела понимать, что их семейной жизни давно пришел конец. Она считала, что Баринову вожжа под хвост попала, побесится да и явится в семью. Ну вот тут-то она и отыграется – насыплет ему на тот хвост соли, чтоб неповадно было.

Это раньше бы она метаться стала, свекрови названивать, жаловаться, а та бы лениво, как будто пилочкой по отполированным ноготкам водит, отвечала ей, что побегает кобель да таким же и останется, добавив под конец любимое «Куда он денется?».

Сегодня Алла Константиновна и сама знает, что к чему. Всю осень на тревожные звонки свекровки Тамары Викентьевны Алла язвительно отвечала ее же словами: «Куда он денется?»