— Ты можешь взять одного или двух… или всех…

Она внимательно посмотрела на это множество детей — от крошечных существ, которым на вид было не больше суток от роду, до подростков, которые, похоже, только и мечтали избавиться на время от своих родителей. Саманте очень хотелось остановить свой выбор на толстом, улыбчивом малыше, которому было где-то месяцев восемь, но она указала на других…

— Вот эти двое…

Ее выбор пал на двух маленьких мальчиков лет примерно четырех. Они отличались тем, что были самыми грязными из всех детей. Замурзанные рожицы, одежда заляпана грязью, а руки!.. Но несмотря на это, мальчишки были ужасно симпатичные, с темными кудрявыми волосами, большими невинными глазами и нежными ротиками.

Услышав, что Саманта остановилась настой парочке, Майк застонал под дружный хохот остальных. Она вопросительно поглядела на него.

— Сэм, это твой окончательный выбор?

— Майк!..

— Эти бандиты — мальчишки Кейна. Они ужасны — даже по понятиям Таггертов! Как насчет маленькой девочки Джейн? Смотри, какая она прелесть!

Саманта взглянула на девчушку в красивом чистеньком платьице, на ее ангельскую улыбку, затем перевела взгляд на этих близнецов, которые в данную секунду были заняты тем, что уничтожали друг друга.

— Я хочу мальчиков…

Майк состроил гримасу. Кейн со злорадной улыбкой похлопал брата по плечу.

— Сон, чудесный сон, мой дорогой. Как сладко, в отличие от тебя, я сегодня буду спать.

Майк с надеждой посмотрел на Саманту.

— Нет, Сэм… — начал было он, но она перебила его:

— Они мне напоминают тебя; и вообще мне кажется, что если их вымыть, они будут точь-в-точь как ты.

Это вызвало еще больше смеха у окружающих. Пэт горделиво улыбалась, глядя на своих двух сыновей.

— Есть все-таки справедливость на свете, если Бог дает вам таких же проказников-детей, как в свое время были вы сами. Саманта, ты права, дорогая. Ребята Кейна как две капли воды похожи на него и Майка в детстве, и Бог тебе в помощь, если ты решила познать, что такое дети, именно на этой парочке.

После бурного расставания с многочисленными прощальными поцелуями, объятиями и сотнями приглашений посетить Колорадо и Мэн Саманта с Майком направились домой, ведя за руки близнецов.

Дома Саманта отправила мальчиков играть в саду, пока она стряпала ужин. Тогда-то ей и пришлось впервые столкнуться с неприятностями, предвидя которые Майк застонал еще в парке.

Нельзя сказать, что это были противные дети. Они не изводили взрослых, не делали им пакостей. По правде говоря, они были счастливы заняться собой и совершенно не обращали внимания на присутствие Майка и Саманты. Проблема заключалась в их непоседливости. Казалось, их целая толпа и они везде.

Саманта выглянула в сад и не поверила, своим глазам: ей показалось, что один ребенок лез на забор и вот-вот сорвется и расшибется насмерть, другой с невероятной скоростью карабкается на пожарную лестницу, третий взбирается по стене дома, причем находится уже почти на уровне второго этажа и тоже может в любой момент свалиться… четвертый пожирает розы вместе с колючками… пятый взгромоздился на спинку кресла и заставляет его балансировать на одной ножке…

— Майк! — в отчаянии закричала Саманта, глядя в сад через стеклянную дверь, вид у нее был совершенно беспомощный. — Сейчас они у нас погибнут… все восемь… нет, двенадцать!

Майкл даже не потрудился оторваться от своей газеты.

— Эта парочка умеет сама себя занять.

— Мне кажется, тебе бы следовало… — начала она полным ужаса голосом и замерла — один близнец уже долез по стене до второго этажа.

— Что хотела, то и получила.

Не веря своим ушам, Саманта посмотрела на Майка, скрывшегося за газетой. Очевидно, он не собирался ей помогать. Тогда она бросилась в сад, спеша сделать все, что в ее силах, чтобы уберечь детей от беды, а вернее, хотя бы удержать малышей от смертельно опасных трюков.

На самом деле Майк внимательно следил за происходящим, и ему было страшно интересно, что намерена предпринять Саманта. Прячась за стеклянной дверью, он беспардонно шпионил за ней, наблюдая, как она поначалу пыталась угомонить ребят, разговаривая с ними, как со взрослыми, урезонивая их, объясняя, что они находятся на волосок от смерти и что им необходимо сдерживать свои низменные инстинкты. Взамен она предложила бумагу, цветные карандаши и лимонад. Когда же все это не возымело ровным счетом никакого действия, она осторожно попыталась снять ребенка со стены. Но ничего не получилось — до него было невозможно дотянуться.

Майк увидел, что Саманта растерялась, не зная, что предпринять дальше, а его племянничек от удовольствия рассмеялся: он явно очень хорошо понимал, что перед ней стоит неразрешимая задача и что причина всему — он.

— Ах ты, маленький несносный проказник! — пробормотала она, нахмурившись. Мальчишка между тем продолжал карабкаться по стене, цепляясь за решетку для вьющихся роз, и весело хохотал, чувствуя поддержку братца, который вдохновлял его криками снизу. Через мгновение Саманта уже лезла за ним: они карабкались по стене, будто два краба.

Майк вышел в сад, готовый в любой момент поймать их, если они сорвутся, но тут Саманте удалось ухватить маленького негодника за штаны. Тот обернулся и посмотрел на нее. В его взгляде ясно читалось: ну а теперь что ты будешь делать? Она и в самом деле не представляла, как станет опускать своего пленника — довольно-таки тяжелого — на землю, но делала все, чтобы он не заметил ее замешательства. Однако хитрец, конечно же, сразу все заметил и был очень доволен собой.

— Ты что, позволишь, чтобы над тобой взял верх четырехлетний ребенок? — крикнул снизу Майк.

Не глядя на него, Саманта состроила мальчишке смешную гримасу и секунду спустя она уже схватила его (ей показалось, что он весит килограммов сто!). Только она собиралась спуститься на землю, когда решетка под ними обломилась и они полетели вниз. К счастью, сильные руки Майка успели подхватить их вовремя, и все трое плюхнулись на газон.

Как только ноги близнеца коснулись земли, он уже сцепился с братцем, а Саманта в это время, морщась, растирала свои руки. Они зудели, исцарапанные розами, и болели от напряжения.

— Теперь я знаю, зачем ты накачиваешь мышцы: чтобы подготовиться к воспитанию детей. Как ты считаешь, не пора ли ребятам отправиться в ванну?

Майк улыбнулся и нежно поцеловал ее. Она в недоумении огляделась.

— Майк, куда подевались мальчики?

— О-о-х! — тяжело вздохнул он. — Ты произнесла пло-хо-е слово.

— Что плохого в слове «мальчики»?

— Нет. Ты произнесла слово «ванна». После этого они улетучились. Если ты намереваешься их вымыть, тебе придется их сначала найти и отловить. Кейн, например, в подобной ситуации терпит поражение каждый второй раз. Он даже выработал теорию, исходя из которой, мальчики сами начнут мыться, когда станут ухаживать за девочками, а до тех пор — это ненужные хлопоты!

Саманта решительно сжала губы.

— Моя бабушка расправлялась с гангстерами, так что я как-нибудь справлюсь с двумя маленькими мальчишками. Все, что для этого нужно, — это хитрость и сила Геракла. Ну-ка, встань там! — приказала она и, когда Майк встал в противоположном углу сада, она громко воскликнула:

— Боже ты мой! Только посмотрите, кто пришел к нам в сад! Это же наши черепашки-ниндзя — сам Донателло с Микеланджело и Рафаэль с Леонардо!

И тотчас откуда ни возьмись появились два чумазых существа, которые немедленно были схвачены Самантой. Прогибаясь под их тяжестью, как штанга под грузом «блинов», она еще должна была выдерживать и неимоверные вопли и визг сорванцов.

— Ты наврала! — кричал один из них, приятно поразив Саманту тем, что умеет говорить, а не только визжать и верещать во всю силу легких.

— Да, — спокойно подтвердила Саманта. — Учусь у вашего дяди Майка.

На какое-то мгновение ребята даже перестали сопротивляться, с уважением разглядывая своего дядю, но он выглядел совсем обыкновенно, так же, как и их отец, так что интерес к нему тут же пропал. Они возобновили свои попытки дать деру от Саманты. Но она, с виду такая маленькая, оказалась чрезвычайно сильной.

— Ну, вы оба! Сначала в ванну, потом я прочту вам сказку, затем спать! — И так как мальчишки продолжали брыкаться вырываться, она добавила: — Это самая страшная сказка, которую вы когда-либо слышали. Ужасные разбойники, страшные чудовища, добрые и злые волшебники…

Близнецы моментально притихли, слушая, о чем собирается им рассказать тетя Сэм.


Майк стоял в дверном проеме, наблюдая, как Саманта пытается оттереть с близнецов грязь, которой, казалось, они заросли с рожденья. Ребята тем временем швыряли друг в друга мылом и губкой, время от времени окатывая водой Саманту. Как и Майк с Кейном, они были полными копиями, вплоть до родинок и родимых пятен.

— Так в чем разница между мной и Кейном?

— Видишь ли, Майкл Таггерт, если ты напрашиваешься на комплименты… — Она оборвала фразу, так как вынуждена была поймать брошенное мыло.

— Может, и напрашиваюсь, но разве ты на моем месте не заинтересовалась бы, когда всю жизнь все называют нас с братом полными копиями, а потом вдруг говорят, что мы даже и не похожи? И чем же мы отличаемся?

— Начать с того, что он меньше ростом. У него другое выражение глаз. Ты… лучше, чем он. Мягче.

— Может, когда я гляжу на тебя, мои глаза изменяются?

— Может. — Она повернулась к нему. — Но твои ресницы длиннее, уж это точно… и пушистее…

Майк засмеялся.

— Пушистее?

Застеснявшись, Саманта отвернулась.

— Я так и думала, что мне не следует распространяться на эту тему. Ты не такой, как твой брат. Совершенно не такой.

Кажется, Майк был вполне удовлетворен таким объяснением и вышел из ванной комнаты, напоминающей место «национального бедствия».

После того как наконец-то дети были вымыты и уложены, Саманта и Майк добрались до постели. Саманта очень устала, и ей казалось, что ее энергия на этот день иссякла. Но стоило ей выйти из ванной в белой ночной рубашке и встретиться глазами с Майком, как через секунду они сжимали друг друга в объятиях, что-то лихорадочно шепча, срывая одежду, целуя и лаская…

Час спустя они тихо лежали рядом — ее голова на его плече, его руки обнимали ее тело.

— Мне это так непривычно, — говорила Саманта, — не то чтобы у меня это в первый раз. Конечно, у меня было… что-то в этом роде, — она засмеялась. — Но, Майк, если сравнивать, что такое заниматься любовью с тобой или с моим бывшим мужем, на ум приходит выражение Марка Твена: сравнить молнию и светлячка. Я не думала раньше, что можно получать такое удовольствие от секса, что он может быть таким… всепоглощающим…

Майк ничего не ответил.

Саманта медленно водила пальцами по волоскам на его груди.

— Ты, наверное, тысячи раз делал это… у тебя были тысячи разных женщин. Поэтому для тебя это… ничего особенного.

— Сэм, когда мне было лет четырнадцать, отец провел со мной первую из многочисленных бесед о том, как следует предохраняться во время секса. Он рассказывал о венерических заболеваниях и о нежелательных беременностях. С тех самых пор я всегда пользовался презервативами — всегда тоненькая пленка отделяла меня от женщины. Я предохранялся, даже когда она говорила, что в этом нет нужды, что она пьет гормональные таблетки, или еще что-нибудь в этом роде. Я всегда предпочитал предохраняться, чем потом жалеть о случившемся, Так было до вчерашнего вечера. Можно даже сказать, что я был в какой-то степени девственником.

— И так лучше? — нерешительно спросила Саманта. — Я имею в виду, без этой штуки?

— Несравненно. Намного, намного, намного… Никогда еще не испытывал ничего подобного. Даже не думал, что секс может быть таким.

Взяв его руку, она разглядывала ее, сравнивала со своей, перебирала его пальцы.

— Ну а теперь-то, как мне кажется, когда у тебя будет что-то с другими женщинами, ты уже не станешь предохраняться… Ты всегда станешь желать полной близости…

— Это точно…

Пальцы Саманты непроизвольно вцепились в его руку.

— Однако, Сэм, — тихо проговорил Майк, — когда-то наступает время кобелю остановиться.

Саманта не решилась поинтересоваться, что он имеет в виду, но эта фраза заставила ее сердце биться чаще. Неожиданно она повернулась к нему:

— Майк!.. Но ведь так… я могу забеременеть.

— Да ну!? — произнес он, не скрывая иронии и улыбаясь, но потом, слегка сжав ее пальцы, мягко спросил: — А ты была бы против?

Она пропустила его вторую реплику мимо ушей.

— Мне кажется, что это исключительно безответственно с твоей стороны. Тебе бы следовало что-то предпринять!

— Мне? А может, тебе?

— Я бы предприняла, если бы ты тогда — в первый раз, когда у нас все это произошло, — дал мне хоть секунду на размышление! И кроме того, я тогда немного выпила и не могла как следует обо всем подумать…