— Повторяю, я сам привезу вам его, — промолвил Алекс, начиная терять терпение. — Не забивайте всякой ерундой свою хорошенькую головку.

— У меня голова, а не головка. Где вы нахватались всех этих пошлых выражений, Алекс? Вам следовало бы поменьше общаться с американцами.

Алекс тряхнул головой:

— Ладно, Гвен, давайте закончим на этом и продолжим разговор в другой раз. Вам нужно отдохнуть.

Гвен вывели из себя не его слова, а улыбка, умиротворяющая, какая-то ненатуральная.

Он не поверил ей! Но Гвен знала, как доказать серьезность своих намерений. Суфражистки и актрисы уже испробовали этот метод и убедились в его эффективности.

— Подождите!

Алекс, уже готовый покинуть комнату, вздохнул и снова обернулся:

— Боже, что еще?

Гвен сделала глубокий вдох и сосредоточилась на своей задаче. Она обязательно выполнит то, что задумала!

— Вы обещали мне сделать одно одолжение!

— Я не возьму вас с собой в Париж, — отрезал Алекс. — Я вам не компаньонка.

— Речь идет не о Париже.

Сунув руки в карманы и нетерпеливо постукивая мыском ботинка по полу, Алекс выжидательно взглянул на Гвен:

— Тогда валяйте!

Гвен была довольно высокой девушкой, но, взглянув на губы Алекса, она решила действовать наверняка.

— Присядьте, пожалуйста.

Алекс закатил глаза к потолку, но все же опустился на ближайший стул.

— Я весь внимание.

Гвен проигнорировала сарказм, звучавший в его голосе. Приподняв юбки, она направилась к Алексу. Его брови полезли на лоб от удивления.

Гвен улыбнулась.

— Сидите смирно, — велела она.

Когда ее юбка коснулась его коленей, Алекс прищурился и, судя по всему, хотел что-то сказать. Однако Гвен быстро положила ладони на его предплечья и припала к его губам.

Она почувствовала, как его мышцы напряглись, тело как будто окаменело. Губы Алекса были теплыми и неподвижными. От него исходил сладковатый запах мыла. Наверное, Алекс недавно принял ванну.

Представив, как его нагое тело погружается в горячую воду, Гвен почувствовала, как ее окатило жаркой волной. Ее руки скользнули ему на плечи, а губы сильнее впились в его рот. Надо непременно добавить в список дерзких дел созерцание нагого мужского тела.

Прервав поцелуй, Гвен почувствовала на своих губах его горячее дыхание.

— У вас истерика, Гвен, — услышала она голос Алекса.

Вспыхнув, Гвен отшатнулась от него. Алекс сидел не шевелясь, с непроницаемым выражением лица. Его синие глаза были устремлены на Гвен. Ее поразила красота его длинных густых ресниц, и ей захотелось дотронуться до них, но так, чтобы это не вызвало смеха у Алекса.

— Нет, — возразила Гвен, — я все делаю обдуманно. Мне захотелось провести научный эксперимент и выяснить, все ли мужчины целуются, как терьеры.

Алекс фыркнул:

— Ну и как? К какому выводу вы пришли?

— Вы не слюнявый, следовательно, с собакой вас сравнивать неправомерно.

— Да, я далеко не собака, — насмешливо промолвил Алекс. — Гвен, вам необходимо отдохнуть.

Вероятно, он все же счел ее слегка помешанной, поэтому и не засмеялся.

— Да, я действительно несколько не в своей тарелке, — признала Гвен. — Но поступки, как известно, красноречивее слов, поэтому рассматривайте мой поцелуй как доказательство.

Алекс хмыкнул:

— Едва ли это был поцелуй.

— …как доказательство моего твердого намерения жить самостоятельно, на свой страх и риск. Прошу вас, не тратьте время на поиски жениха. Я не выйду замуж даже под дулом пистолета. Вы, как никто другой, должны понять мою позицию. А если мой поцелуй показался вам ненастоящим, то разве в этом моя вина? Мужчина с вашей репутацией должен знать, что в поцелуе участвуют обе стороны.

Алекс открыл рот от изумления. Впервые за долгие годы знакомства Гвен удалось удивить его. Или, может быть, задеть за живое? Гвен ощутила гордость.

— О, не беспокойтесь! — поспешно заверила она его. — Я уверена, что вы способны на большее. Но, даже не прилагая никаких усилий, вы не опустились ниже уровня Трента.

— Не понимаю, о чем вы! — буркнул он.

О, его самолюбие действительно было задето! Гвен невольно рассмеялась. Оказывается, даже Алекса Рамзи, этого искушенного мужчину, легко вывести из себя.

— Я сказала, что вы для меня стоите на одном уровне с Трентом, но выше Пеннингтона. В области поцелуев, конечно. Но я уверена… — Алекс вдруг схватил ее за руку и провел большим пальцем по ее коже. Гвен осеклась, но затем снова заговорила: — Я уверена, что другие мужчины тоже уступают вам. Надеюсь, это вас утешит.

— О да, несомненно! — с сарказмом промолвил Алекс и, вскочив на ноги, притянул Гвен к себе.

Она подалась к нему, и Алекс припал к ее губам. Гвен едва не парализовало от радости. Это был полный триумф! Алекс по-настоящему целовал ее, и это после того, как он пытался сыграть роль её брата! Гвен и не подозревала, что обладает талантом соблазнительницы. Она была довольна своим первым днем полной свободы от условностей.

Язык Алекса тем временем проник в ее рот, и она обхватила ладонями его лицо. Алекс обнимал ее за талию, крепко прижимая к своей груди. Гвен испытала незнакомые ощущения в затылке, в животе и в промежности. Слюна Алекса имела вкус чая, которым его поила тетушка Эльма. Пальцы Гвен непроизвольно погрузились в его густые волосы, и она всем телом прильнула к нему, привстав на цыпочки.

Но тут Алекс неожиданно прервал поцелуй и, усадив ее на стоявший поблизости диван, склонился над ней. Она ожидала, что он снова припадет к ее губам, и протянула к нему руки, чтобы обнять, но Алекс резко выпрямился.

— Надеюсь, я удовлетворил ваше любопытство, — промолвил он.

Гвен подняла на него затуманенный взгляд, не понимая, что происходит. Алекс смотрел на нее с каменным выражением лица. Разве он всего лишь секунду назад не наслаждался поцелуем, как и она? Грудь Алекса высоко вздымалась и опускалась. Из романов Гвен знала, что это является признаком страсти. Она сама тоже дышала глубоко и учащенно.

Может быть, Алекс подумал, что в эту минуту предает память ее брата? Отчасти это было правдой.

— Простите, — сказала она, — это я соблазнила вас.

Ричард наверняка признал бы, что вина лежит на мне. Алекс ответил не сразу. Некоторое время он молчал, с яростью глядя на Гвен.

— Ступайте к себе, Гвен, — наконец процедил он сквозь зубы. — Вы совсем спятили, потеряли последний умишко.

Резко повернувшись, он вышел из комнаты и хлопнул дверью.

Гвен впервые в жизни видела разъяренного Алекса. Впрочем, с повесой она целовалась тоже впервые в жизни.

Ее лицо расплылось в улыбке.

— О, приветствую тебя, новая жизнь! — промолвила она и поднялась на ноги.

Гвен твердо решила ехать в Париж вне зависимости от того, будет у нее спутник или нет.

Глава 5

— Я зря трачу с тобой время! — взревел Брюно.

— Берегись! — последовал ответ после взрыва веселого смеха в зале.

Впрочем, по мнению Алекса, у Брюно были все основания жаловаться. Они кружили по площадке уже минуты три, не переходя к активным действиям. Брюно держал одну руку над головой, стараясь сохранить баланс и одновременно подготовиться к нанесению удара. Но время шло, и его рука уже начинала подрагивать. Должно быть, он не привык сражаться с соперниками, которые вели себя пассивно.

И это было неудивительно: во французском боксе Алекс предпочитал оборону.

Он вдохнул полной грудью пропахший потом воздух спортивного зала. Бывая в Париже, он никогда не упускал возможность потренироваться здесь, но в этот свой приезд он чувствовал себя очень усталым. Алекс находился в Париже уже пять дней, но за это время ему удалось отдохнуть едва ли часов десять. И он знал, кого в этом винить.

Алекс сделал движение, как бы приглашая Брюно перейти в наступление, Брюно попытался нанести удар, однако Алекс ушел от него.

— Ах ты, негодный мальчишка, — проревел Брюно по-французски, — я пришел сюда не затем, чтобы играть!

Брюно мог бы не тратить свою энергию на подобные выкрики. Алекс не реагировал на них. Однажды в юности, в городке Регби, на Ричарда и его приятелей, среди которых был Алекс, напали хулиганы. Ричард дрался, как лев, после драки стал предъявлять претензии Алексу. «Почему ты так вяло сопротивлялся? — с негодованием спрашивал он. — Разве брат не научил тебя давать сдачи? Говорят, будто он неукротим в драках!»

В ответ на эти упреки Алекс только пожимал плечами.

Объяснить свое поведение ему было бы слишком сложно. Он не умел драться без ярости, без бешеной страсти. Она увеличивала в нем физические силы.

Алекс изменил направление движения и стал двигаться против часовой стрелки. То, как человек дрался на ринге, во многом объясняло его характер. Вчера на глазах у Алекса Брюно отправил в нокаут трех человек в рекордное время. Брюно был темпераментным, самоуверенным и нетерпеливым боксером. Он нацеливался не на спортивную борьбу, а на победу. Главным для него было одержать верх над противником, и в этом он не отличался от Алекса, однако подходы к проведению боя у них были разные.

Брюно стремился как можно скорее добиться победы. Любая отсрочка раздражала его. Алекс, в свою очередь, считал победу результатом упорного труда.

Алекс бросился на соперника, однако Брюно отскочил и выставил ногу вперед. Атаковать дальше было бессмысленно.

— Сочувствую, — ухмыльнулся Брюно.

Зрители, стоявшие у стен, зашушукались. Алекс слышал их ропот, в который вплетался стук его собственного сердца. Он не собирался сдаваться. Брюно начал драться еще мальчишкой, сражаясь с хулиганами на улицах Латинского квартала. Он был на дюйм выше Алекса и имел более длинные конечности. Это являлось преимуществом во французском боксе.

Впрочем, у Алекса имелись свои плюсы. Он ненавидел драться. Девять лет, в течение которых он посещал спортивный зал, его подташнивало каждый раз, когда он переступал его порог. С отвращением, пожалуй, не может сравниться ни одно чувство — ни страх, ни ярость. Однако Алекс вынужден был заниматься боксом, чтобы противостоять таким людям в регби, как Реджинальд Милтон, которого боялась вся округа.

— Ты трус? — с усмешкой спросил Брюно.

Алекс тоже усмехнулся.

— Ну да, — ответил он.

Эти слова переполнили чашу терпения Брюно. Он устремился вперед. Алекс попытался ударить его с разворота ногой в голову, но Брюно отбил этот удар. Алекс покачнулся, и в этот момент нога противника нанесла удар ему в грудь.

«Черт бы побрал эту Гвен! — пронеслось в голове Алекса. — Если бы не она, я бы выспался и был сейчас в форме».

Он попытался отогнать от себя мысли о Гвен, хотя это было трудно сделать. Они въелись в него, как паразиты в тело путешественника где-нибудь в Африке.

Алекс снова зашатался, стараясь сохранить равновесие. И тут Брюно размахнулся, направляя удар ему в лицо. Это была ошибка. Алекс поставил блок и саданул Брюно локтем в шею. Тот отшатнулся, захрипев. Джерри был бы горд младшим братом. Он всегда говорил, что в бою англичанам равных нет.

Однако Брюно быстро пришел в себя. Он пнул Алекса в коленную чашечку, но тот быстро среагировал и отпрянул, смягчив удар. Тем не менее, Алекс начал терять равновесие. Он бы мог устоять на ногах, но предпочел упасть, усыпив бдительность противника. Алекс картинно рухнул на пол, разбросав руки в разные стороны.

Брюно понял, что это была уловка, лишь в тот момент, когда получил сокрушительный удар ногой в лодыжку, Брюно упал на пол, сильно стукнувшись головой.

Странно, но парижане считают англичан простоватыми, неспособными на трюки. Алекс вскочил на ноги. Он чувствовал себя прекрасно. День начинался превосходно. Он поклонился, и в зале послышались аплодисменты. Затем Алекс подошел к лежащему на полу Брюно, который с растерянным видом разглядывал потолок.

— Ну, как ты? В порядке?

Француз сел, тряхнул головой и улыбнулся:

— Давай еще раз встретимся, я буду ждать тебя.

— В таком случае до завтра, хорошо?

Алекс взял Брюно за руку и помог ему подняться на ноги. Он бы с удовольствием выдержал еще один бой, только бы не ехать в гостиничные апартаменты. На стене его комнаты висят скрещенные шпаги, из окна доносились крики уличных торговцев, а на столе лежала телеграмма от Белинды, которая вывела его из себя:


«гвен отправилась париж эльмой тчк боюсь она ищет виконта тчк эльма игнорирует нас тчк пожалуйста вразуми ее тчк».


Подобное развитие событий не могло вызвать у Алекса ничего, кроме крайней степени досады. Вообще-то в это время Гвен должна была открывать коробки и пакеты со свадебными подарками и писать открытки с благодарностями. Алекс с удовольствием получил бы от нее такую открытку. Она означала бы завершение его миссии, окончательное выполнение обещания, данного Ричарду.