Обнимая сестру, Дейл тоже заплакала.

– Ничего, Барбара… все устроится.

– Я люблю ее, Дейл! Я люблю ее!


*****

Барбара долго не могла заснуть, то проверяя, как спят мальчики, то возвращаясь к Тае. Что-то заставляло ее делать это снова и снова, пока Дейл, наконец, не заставила ее отдохнуть, пообещав, что позаботится обо всех.

Барбара проснулась на диванчике в гостиной и почувствовала что-то теплое рядом с собой. Оказалось, с ней рядом заснул один из сыновей.

– Шон, ты здесь? Что случилось?

– Просто захотел быть рядом с тобой, мама. Мы пошли в твою комнату, а тебя там не было. Эрик заснул возле Таи.

– Они в моей комнате?

– Да, он знал, что она здесь. И когда увидел ее на кровати, лег с ней рядом и уснул.

– Ну и хорошо. Ты в порядке? – Барбара погладила его по голове.

– Мне все еще страшно. Я очень испугался вчера, – Шон вдруг заплакал.

– Я понимаю, нам всем это дорого обошлось. Но теперь все хорошо.

– Я просто не мог поверить, когда она принесла его оттуда. Как ей удалось найти его, мама? Я думал, что больше не увижу Эрика…

– Нам просто очень повезло, Шон. Нам так повезло, что Тая нашла его…

– Да…


*****

Барбара оставила Шона на кухне с Дейл, которая утром решила испечь блинчики с черникой. А сама пошла наверх, проведать Эрика и Таю. Она тихо вошла в спальню, и в ее сердце пробудились такие чувства, каких она еще никогда не испытывала.

Эрик во сне прижался к Тае, и она обняла его. Растрогавшись, Барбара снова едва не заплакала – похоже, дети способны видеть многое глубже, чем любой взрослый. Барбара ясно осознала это в тот момент. Она подошла к кровати, легла рядом и тоже обняла Эрика.


*****

– Барбара?

– Да, Джефф.

– Что происходит? Мне на телефон пришло минимум пять сообщений из полиции по поводу Эрика!

– На прошлой неделе его похитили со школьного двора.

– Как это? Если ты не в состоянии обеспечить его безопасность, то я…

– Я не могу обеспечить его безопасность? Ах ты высокомерный сукин сын! Я звонила тебе. Но ты не оставил никакого номера для связи, и я даже не знала, что ты уехал! Его похитили, Джефф! Благодари бога, что он вернулся живым! – кричала Барбара, – Подумай хоть раз о ком-то, кроме себя самого!

– Я хочу видеть своего сына! – возмущенно сказал Джефф.

– Сегодня после обеда, в три часа, мы идем к врачу. Когда вернемся – можешь прийти.

– Но ты же сказала, что с ним все в порядке?

– Мы идем к психологу, Джефф. Эрик пережил много страха, ему нужно поговорить об этом, чтобы почувствовать себя лучше.

– Да, это имеет смысл.

– Я позвоню, когда мы вернемся. Мобильный будет с тобой? – Барбара старалась сдерживать раздражение.

– Да.

– Хорошо.

– Барбара?

– Да. – устало ответила она.

– Мне очень жаль.

– Тебе всегда жаль, Джефф. Я пыталась сообщить тебе, что случилось. Ты должен был оставить телефонный номер, или еще что-то, для связи. С любым из них могло что-то случиться, и ты никогда не узнал бы об этом.

Возникла долгая пауза.

– Я знаю. Мне жаль, Барбара. Очень.

– Все в порядке. Когда вернемся, я позвоню, и вы сможете увидеться.

– Спасибо, я буду ждать. Я люблю вас всех, ты же знаешь.

– О боже, Джефф. Давай остановимся на Эрике, хорошо? Он просто должен знать, что что-то значит для тебя.

– Конечно, Барбара. Буду ждать звонка.

Барбара повесила трубку, не понимая, как она могла когда-то связать свою жизнь с настолько черствым человеком.

Она вспомнила, как прошла предыдущая неделя, и ее лицо осветила улыбка. После всех переживаний. Тая принесла столько радости в их дом. Тая, которая могла одним прикосновением успокоить Эрика, вдруг вспоминавшего о пережитом страхе. Он прижимался к ней, и она терпеливо успокаивала его, снова и снова. Ее любовь была видна в каждом ее слове и движении. Она не уставала общаться с ребятами, отвечать на их вопросы.

Это была Тая, которая поддержала Шона, который сознался ей как-то, придя из школы, как он ненавидит дополнительные занятия, которые должен посещать из-за проблем со чтением. Она убедила его в том, что этот барьер необходимо преодолеть, и что это ему удастся. Каким-то образом ей удалось уже на следующий день получить целый пакет книг и видеоуроков, которые были нужны для этих занятий. И она же терпеливо сидела рядом, помогая ему выполнять самостоятельные упражнения.

За эту неделю Тая продемонстрировала им больше любви и доброты, чем Джефф сделал за всю свою жизнь, и она делала это просто потому, что ей так хотелось, а не потому, что была обязана этим заниматься.

Барбара уже не могла видеть в ней ничего, кроме этого. Та, другая женщина, с которой они когда-то увиделись впервые, не могла быть Таей. Она просто отказывалась верить, что это один и тот же человек. Новая Тая была более настоящей и реальной: и доказательства тому всегда были рядом. Тая смеялась, ее глаза были наполнены любовью, она играла с ребятами в компьютерные игры… Все это стало ее миром, и нужно было удержать ее в нем.


*****

Через час после телефонного разговора Барбары с Джеффом, Тая спустилась на первый этаж.

– Ты куда-то собираешься? – Барбара встретила ее в гостиной.

– Мне нужно позаботиться кое о чем.

– Нет, тебе рано уходить. Ты еще не вполне здорова. Раны не зажили, – Барбара пыталась удержать ее. – Ты же не супервумен. Твои раны могут…

Улыбаясь, Тая перебила ее:

– Ты такая наседка! Но я не твой цыпленок. И да, на мне все быстро заживает. Но вечером я вернусь, обещаю.

Тая остановилась прямо перед ней.

– Почему ты не можешь просто остаться здесь? – Барбара смотрела умоляюще. – Останься. Не возвращайся туда.

Тая увидела, насколько она серьезна. Из голоса Барбары пропала привычная игривость, а в ее глазах появился страх.

– Я должна идти. Просто не могу…

– Почему? – она погладила Таю по руке.

– Потому что все выйдет из-под контроля, и… – Тая смотрела на руку Барбары, удерживающую ее.

– И что?

– Барбара, лучше не задавай вопросов, – Тая взглянула на нее с вызовом. – Сейчас я еще не готова на них ответить, – продолжила она холодно и освободилась от ее рук.

– Но если я попрошу тебя не уходить? – Барбара снова попыталась повиснуть на ее руке.

– Не надо просить.

Барбара отпустила ее и отвернулась. На мгновение Тае захотелось обнять ее, но она не сделала этого. Тая знала, что трущобы ждали ее. Она целую неделю не появлялась в этих кварталах, а это означало, что тараканы вот-вот вылезут из щелей.

– Я должна идти. – Тая остановилась в дверях и с тоской посмотрела на любимую. – Я вернусь. Если ты этого хочешь… – мягко сказала она, пытаясь скрывать нерешительность в голосе.

Барбара повернулась к ней и решительно обняла.

– Я хочу, чтобы ты вернулась. Чтобы ты всегда возвращалась, – прижимаясь к Тае, сказала она. – Я люблю тебя, Тая! – она снова не смогла сдержать слезы. – Вернись ко мне, живой и невредимой.

– О, Барбара. Не плачь, пожалуйста. Я вернусь раньше, чем ты думаешь, обещаю.

Тая страстно поцеловала ее, резко развернулась и пошла к двери.

Барбара обхватила себя руками и зажмурилась.


*****

Она чувствовала себя далеко не на все сто, но демонстрировать это было нельзя. Ей было нужно показать себя трущобам полной сил. Иначе ей грозило кануть в историю – это она отчетливо понимала. Объявлять войну – этого бы ей хотелось сейчас меньше всего.

Сегодня Тая была еще более активной, чем обычно, и постаралась, чтобы ее присутствие заметили все. Она посетила пару складов, где кокаин готовился к отправке на улицы, побывала на нескольких «конюшнях». Деньги поступали стабильно, процент отстегивался. Последней из ее намеченных остановок была Белинда.

Когда она подъехала и только увидела Белинду, то сразу поняла, что та сохранила происшествие в тайне.

– Привет, Черный Ангел! – сказала Белинда с улыбкой и достаточно громко, чтобы услышали все окружающие.

Тая приветливо кивнула.

– Я хотела…

– Все хорошо, – ответила она тихо.

Тая встретилась с ней глазами.

– Тебе что-нибудь нужно?

– Нет, я в порядке.

– Ок, скажи, если что-нибудь понадобится.

– Единственное, что мне нужно, мне никто не сможет дать. – Белинда грустно улыбнулась.

Тая молча огляделась по сторонам.

– Спасибо, – тихо сказала она Белинде, вскочила на мотоцикл и уехала.

– Всегда пожалуйста, – произнесла Белинда ей вслед.

– Что она хотела? Господи, она великолепна! – послышался чей-то голос.

Белинда обернулась и увидела молодую девушку – новенькую в их профессии.

– Она приходила, потому что только я могу дать ей то, что она хочет, понятно? – Белинда решила играть свою роль до конца.

– Эй, все понятно, никаких проблем! – девушка отступила на пару шагов. – Я не собираюсь играть против тебя. Не будем ссориться.

– Вот и запомни это, крошка. Чтобы выжить здесь, нужно доверять друг другу. Кто не заслуживает доверия – умирает, – серьезно сказала ей Белинда.

– Ладно, ладно…


*****

Первая встреча с психологом прошла трудно. Барбара чувствовала, как напряжен Эрик. Домой она вернулась полностью расстроенной. Эрик стал нервным. Ее сердце обливалось кровью каждый раз, когда он вздрагивал от малейшего шума. Но как он мог не пугаться? – спрашивала она себя. Ведь он просто маленький мальчик, который пережил нечто ужасное. И если бы не Тая, все было бы еще хуже.

– Что хочешь на ужин? – как можно более весело спросила она Эрика. Ей приходилось бороться и с собственными демонами: почему-то ей казалось, что в воздухе витает нечто зловещее.

– Закажем китайскую еду? – спросил он с надеждой.

– Так и сделаем, – улыбнулась Барбара. – Спроси у брата, чего бы ему хотелось, и сделаем заказ.

– Хорошо, мама!

Барбара вдруг задумалась. Ведь она не предупредила Таю, что придет Джефф. Она как раз собиралась это сделать, когда увидела что Тая уходит, а потом уже было не до этого – она не могла думать более ни о чем, кроме как уговаривать Таю не возвращаться в это ужасное место. Тая, где же ты?

Барбара заволновалась. Обсуждать приход Джеффа по телефону показалось ей неправильным. Об этом лучше говорить лицом к лицу. Она сможет успокоить ее, и Тая все поймет. Пока же она надеялась на то, что Джефф успеет уйди до того, как Тая вернется. Он редко задерживался надолго. Тая поймет. Я все ей объясню.


*****

Джефф вошел в дом с видом хозяина, опоздав на два часа.

– Папа! – крикнул Шон.

Барбара подняла глаза, когда он вошел в гостиную. Она хотела что-то сказать, но передумала. Потом, мы поговорим позже. Но нужно как-то сломать эту его манеру – входить в дом по-хозяйски, без стука.

Шон подбежал, чтобы обнять Джеффа, в то время как Эрик остался сидеть с ней на диване, глядя в телевизор. Джефф переводил взгляд то на Эрика, то на Барбару. Мальчик не смотрел на него.

– Эй, спортсмен! – сказал Джефф, присев на корточки перед сыном. – Рад видеть, что ты в порядке!

Эрик посмотрел на него, но не ответил. Джефф обеспокоенно оглянулся на Барбару.

– Эрик, я здесь, с тобой, – он подошел к мальчику и взъерошил ему волосы, но Эрик отстранился от его руки и прижался к матери.

– Эй, друг! – снова попытался Джефф.

– Милый, все хорошо, – успокаивала Эрика Барбара, но тот уткнулся лицом ей в плечо.

– Что с ним? – спросил Джефф.

– Он просто сильно испугался тогда, – Барбара обняла Эрика. – Все хорошо, сынок.

Джефф сел рядом с ними.

– Эрик, сыграем в мяч?

Эрик не ответил. Барбара посмотрела на Джеффа. Поведение сына стало для нее неожиданностью.

– Эрик, малыш, мы тебя любим, – сказала Барбара, чуть не плача.

Джефф положил руку ей на плечо. Вдруг Эрик соскочил с дивана.

– Эрик? – удивленно позвала его Барбара.

Входная дверь открылась, и спустя секунду в дверном проеме появилась Тая во всей своей красе. Ее взгляд упирался в руку Джеффа, обнимавшую Барбару.

Эрик с разбегу врезался в нее и крепко обнял.

– Все в порядке. Ты в безопасности, сынок, – сказала Тая шепотом, но достаточно громко, чтобы быть услышанной всеми. – Ты в безопасности, Эрик, – она поцеловала его в щеку.

Эрик вцепился в Таю так, будто она была его единственным источником жизненной силы.

– Где ты была? – спросил он ее с отчаянием.

– У меня были некоторые неотложные дела. А теперь я снова пришла охранять тебя, малыш, – успокаивала она Эрика. Держа его на руках, Тая повернулась лицом к Джеффу и Барбаре.

Джефф вдруг встал. Барбара смотрела на них обоих. Тая сразу поняла, кто он, и выпрямилась, став еще выше. Их взгляды пересеклись.